Услуга за услугу - Донна Клейтон

— Ничего, булочки получатся еще вкуснее. — Она произнесла эти слова почти весело, словно на душе у нее было легко, и тыльной стороной ладони почесала подбородок.

— Вы с Келли опять поссорились…

Джулия застонала, услышав слова Шарлотты.

— Этот ребенок сведет меня в могилу.

— Как раз для этого Бог и создал подростков, — улыбнулась подруга. — Разве ты об этом никогда не слышала?

Шарлотта заглянула в духовку, и восхитительный аромат подрумяненной говядины поплыл по кухне.

— Мне казалось, после той вечеринки с Райаном между вами царит полный мир, — сказала она.

— В общем, так оно и было, — Джулия шлепнула кусок теста на противень. — Но недолго счастье длилось… — Затем, обращаясь к самой себе, пробормотала: — Меньше недели. Первые два дня были такими, что лучше и не придумаешь. Келли ходила за мной по пятам и с круглыми глазами выспрашивала, как что было. Затем она стала интересоваться, почему это Райан мне не звонит… и когда мы с ним увидимся снова… и что случилось… Короче, почему о нем больше ничего не слышно. Я запаниковала и сказала ей напрямик, что не собираюсь встречаться с ним еще раз. — Джулия швырнула на противень очередной кусок теста и посмотрела на подругу — стоя у раковины, Шарлотта чистила картошку. — Так ты не поверишь — Келли рассердилась! Я объяснила, что сделала только то, что она от меня требовала. А она заявила, что одно-единственное свидание — это еще не перемена в жизни. И вдобавок обвинила меня в том, что я приняла приглашение Райана потому, что хотела умаслить ее.

— Но мне казалось, так оно и было!

— Ясное дело, — пробурчала Джулия, — однако Келли не должна была об этом догадаться, — она увидела, что Шарлотта с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться. — И теперь мы с ней опять на ножах. Честно говоря, ума не приложу, что и делать.

Шарлотта вытерла руки посудным полотенцем.

— Может, Райан будет не против и…

— Нет, — быстро прервала ее Джулия. — Ни за что. Незачем впутывать его в мои проблемы.

Джулия не смела признаться подруге, что ей самой меньше всего на свете хочется вновь оказаться наедине с Райаном. После того как они расстались, фантазии, в которых он был главным действующим лицом, одолевали Джулию, не давая ей покоя. А уж если вспомнить, что мысли о Райане преследовали ее еще до вечеринки… Она снова и снова переживала их поцелуй, однако в мечтах одним поцелуем дело не ограничивалось, и она сдавалась в плен не только губам Райана, но и его рукам… и всему его телу.

— Вот что, — предложила Шарлотта, — давай-ка сделаем паузу и перекусим. За едой мы можем все спокойно обсудить и…

Она не договорила, так как дверь с улицы распахнулась и в кухню ворвался Райан. Джулия изумленно воззрилась на его взволнованное лицо, и, хотя ей было стыдно признаться даже самой себе, сердце совершило плавный кувырок при виде героя ее грез.

— Райан, что с тобой? — спросила Шарлотта. — Что-то случилось?

Его синие глаза с такой тревогой смотрели на Джулию, что это порядком озадачило обеих женщин.

— Слава Богу, я вас нашел. Я все утро вам названиваю!

— Меня… меня не было, — пробормотала Джулия в ответ. — Я закупала провизию для банкета, который мы сегодня обслуживаем.

— Вы должны поехать со мной, — воскликнул он. — Немедленно!

По-прежнему глядя на Райана, Джулия машинально потянулась к полотенцу, которое она оставила на разделочном столике, и судорожно вцепилась в него, словно опасаясь, что Райан силой утащит ее неизвестно куда.

— Зачем, Райан? — поинтересовалась Джулия, надеясь успокоить его и добиться объяснений. — И куда? — Внезапно ее осенило, и она прищурилась. — А Черри Ричардс, случаем, не имеет отношения к этой спешке?

— Имеет, и еще какое! — Райан перевел взгляд с Джулии на Шарлотту и обратно.

— Будь так добр, сделай три глубоких вдоха, — попросила Шарлотта, — и растолкуй нам, что происходит.

— Джим позвонил мне утром и заявил, что бедняжка Черри всю неделю не покладая рук подыскивала мне квартиру. Кажется, Джим искренне гордится, что его девочка так горит желанием помочь мне обустроиться. Насколько я понял, Черри нашла несколько вариантов, которые, по ее мнению, могут мне подойти, и требует, чтобы я взглянул на них. Вместе с ней. Сегодня.

Судя по выражению его лица, паника охватывала его при одном упоминании рыжеволосой красотки.

— Джулия, вы должны поехать со мной. Нам надо убедить Черри, что у нас с вами — серьезные отношения.

— Но… — Джулия покачала головой. — С чего это она проявляет такую прыть? Тем более после того, как вы дали ей понять, что уже… абонированы? — Краска бросилась ей в лицо, но она даже не заметила этого.

Райан беспокойно взъерошил свои каштановые волосы.

— На этой неделе Черри дважды заезжала ко мне в контору. Без предупреждения. И без приглашения. — Он вздохнул. — Она, разумеется, ничего не говорила, но я уверен, что она считает наше появление на вечеринке военной хитростью.

Вспомнив наконец, что собиралась вытереть руки, Джулия пробормотала:

— И не только она.

— О чем вы? — Райан быстро взглянул на нее.

— Да так, ни о чем, — покачала головой Джулия. Она набрала в легкие воздух и приготовилась огорчить его. — Послушайте, сейчас я никуда не могу с вами поехать. Нам с Шарлоттой надо приготовить прорву еды для…

— Вот что, Джулия, — вмешалась Шарлотта. — Ты вполне можешь отлучиться на пару часиков и съездить с Райаном. Нам все равно надо ждать, пока поджарятся бифштексы. И булочки еще рано ставить в духовку — им надо подняться. — Она посмотрела на часы. — Если ты успеешь вернуться к трем, у нас будет уйма времени, чтобы потушить овощи и нарезать закуски. Мы еще и заказ доставить успеем.

При мысли о том, что ей предстоит провести несколько часов с Райаном, Джулия испытала какое-то непонятное, смешанное чувство: восторг и смертельный страх, пьянящую радость и смутное опасение.

— Но я не могу сваливать все на тебя, — проговорила она и тут же поняла, что возражение ее звучит на редкость неубедительно.

— Кроме того, — продолжала Шарлотта как ни в чем не бывало, — только представь: вернешься вечером домой и скажешь Келли, что провела день с Райаном!

— Да, это было бы неплохо, — беспомощно согласилась Джулия. Ей отчаянно хотелось вновь обрести прежние, доверительные отношения с Келли. Славно будет, если они снова станут близки, как только могут быть близки мать и дочь, вернее, как они и были близки всю неделю…

Джулия отвела в сторону руку с полотенцем и оглядела себя.

— Но я ужасно выгляжу! — воскликнула она. — Разве я смогу выдержать сравнение с Черри в таком виде?