Ее неотразимый защитник - Мишель Дуглас

Таш тихо вздохнула. Если остаться здесь подольше, может, получится… Господи, да о чем она? Почему она все время возвращается к этой безумной мысли!

Краем глаза она уловила движение, а когда поняла, что это, наклонилась так резко, что байдарка закачалась.

– Морской котик!

Она услышала позади смех Митча.

– Он частенько здесь загорает.

Она видела морского котика! Настоящего! С минуту Таш просто сидела в радостном изумлении и только потом вспомнила, что нужно грести.

Они продолжали плыть медленно, пока Таш окончательно не потеряла чувства времени. Она видела, как чайки ныряют за рыбой, как пеликаны скользят над поверхностью воды; мимо проплыл еще один скат, а потом стайка серебристых рыб. Спокойствие дня, тепло солнца и чувство единения с природой наполняли ее душу до тех пор, пока она не стала ощущать легкость, теплоту и правильность происходящего.

Митч дотронулся до ее плеча; ей показалось, что его руки трогали ее чуть дольше положенного… Сердце вдруг забилось сильнее.

– Вон там, видишь? – указал он куда-то.

Таш прищурилась, стараясь думать о том, куда он указывает, а не о его прикосновении. Прикрыв глаза от солнца ладонью, она приказала себе сосредоточиться.

– Хм… – Она прочистила горло. – Что это?

– Морской грот.

– Ты когда-нибудь в нем был?

– Ага. – Митч подвел лодку ближе. – Хочешь посмотреть?

Таш всмотрелась в зияющий посреди скалы вход, за которым царила темнота.

– Это безопасно?

– В отлив. Сейчас как раз отлив. Заплывем внутрь?

По спине пробежала дрожь: наполовину страх, наполовину предвкушение – как перед американскими горками.

– Да, пожалуй! – Морской грот напоминал картинки из книги «Пещера Аладдина», которую она брала когда-то в школьной библиотеке.

Таш положила весло к себе на колени, и Митч сам завел байдарку в узкий проход. Пять или шесть метров тоннеля заканчивались просторной пещерой с мелким прудом и пляжем, покрытым крохотными ракушками, которые были похожи на произведение искусства. Из расщелин наверху лились струи света. Солевые кристаллы на стенах поблескивали серебром, превращая грот в сверкающее волшебное королевство.

– Я никогда в жизни не видела ничего подобного, – прошептала Таш, не сразу обретя дар речи. – Словно пещера из «Тысячи и одной ночи». – Она порывисто повернулась к Митчу. Он сделал веслом так, чтобы лодка не шевельнулась от ее движения. – Можно взять ракушку на память?

Неяркий свет смягчал черты его лица, но чем дольше Таш на него смотрела, тем четче видела. А потом Митч улыбнулся. Усилием воли она отвернулась, чувствуя, как колотится сердце. Он ничего не ответил, просто довел лодку до маленького пляжа.

Таш не могла понять, заметил ли Митч ее реакцию. Дыхание у нее все время сбивалось. Она попыталась убедить себя, что просто устала, но это не было правдой. В животе медленно разгорался огонь возбуждения. Сглотнув, она плотнее сжала бедра. У Митча было такое лицо, от вида которого женщина вполне могла забыть данные себе обещания: не влюбляться в него больше, не поддаваться его уловкам.

Но ведь сейчас не было никаких уловок? Он просто дарил ей отдых.

С другой стороны, он хочет снова посадить Рика за решетку.

На самом деле Таш это не касалось. Сегодня Митч ничего о Рике не спрашивал, не пытался выяснить, где он находится и как полиции его найти.

Байдарка пристала к пляжу, слегка стукнувшись о берег. Митч подал ей руку:

– Не разувайся, у ракушек острые края.

Опершись на его ладонь, чтобы выйти из байдарки, Таш почувствовала всю его сдерживаемую силу. Сердце отчаянно билось, в горле пересохло.

– Спасибо. – Получилось тягуче, с придыханием.

Митч выпустил ее руку, и она лишь усилием воли устояла на подкашивающихся ногах. Осмотрелась, заставляя себя изображать интерес к окружающему, а не к мужчине, стоявшему рядом с ней. В глубине грота, где было темнее всего, пара растений вилась по скале – прилив явно туда не доходил.

– Здесь можно спрятаться от всего мира…

Ей вдруг представилось толстое одеяло на земле рядом с ракушками, бутылка шампанского, клубника… и обнаженный мужчина. Фантазия о том, как они с Митчем занимаются любовью, накрыла ее горячей волной.

Таш покосилась на него из-под опущенных ресниц, оценила широкие плечи, подтянутый торс, рельефные бицепсы. Прикасаться к нему, должно быть, райское наслаждение.

Подняв глаза, она увидела, что Митч тоже смотрит на нее. Невольно обвела языком губы, словно… готовясь к приятным ощущениям. Но Митч внезапно отступил, взгляд у него стал напряженным.

– Выбирай себе ракушку, Таш.

Предупреждение в его голосе было как ледяной душ. Таш развернулась и села на корточки, пряча лицо. Это желание… Это просто привет из прошлого, воспоминание о реакциях влюбленной девочки-подростка на фоне всплеска гормонов.

Только вот… тогда она не испытывала такого плотского притяжения.

Значит, и сейчас не стоит ему поддаваться.

Она взяла ракушку в форме веера, серую снаружи и розовую внутри, и выпрямилась.

– Спасибо.

Спасибо за приключение.

Спасибо за напоминание.

Не обменявшись больше ни единым словом, они забрались в байдарку и стали грести.

Они выплыли на солнечный свет, и Митч едва удержался, чтобы не выругаться. Голова болела, между ног пульсировал жар, а костяшки пальцев на весле побелели. Сверхчеловеческим усилием он набрал воздуха в грудь и заставил мышцы расслабиться. Его тело до последней клетки требовало гнать лодку к берегу, а там расстелить на песке полотенца, уложить на них Таш и…

И привет профессионализму.

– Наверное, пора возвращаться. – Голос Митча прозвучал напряженно. Совсем не так, как он хотел. Спина Таш напряглась, и Митч принялся костерить себя на все лады. Почему он не может держать себя в руках рядом с этой женщиной?

– Я могла бы плавать так целый день, – сказала она.

Вчера она вела себя как избалованный ребенок, а сегодня – как взрослая женщина. Во многих смыслах этого слова. Костяшки его пальцев снова побелели от хватки.

– Поверь мне, у тебя и так завтра будут болеть спина и плечи.

Час спустя, когда они завернули в маленькую бухту рядом с коттеджем, у Митча уже был план. Но сначала надо было довести лодку до пляжа без происшествий – начали подниматься волны. Умелым маневром он поймал волну, которая докатила их прямо до берега. У Таш вырвался восторженный возглас, который она слишком быстро подавила – точно так же Митч спрятал довольную улыбку.

Он затащил байдарку на пляж. Таш выпрыгнула из нее, не дожидаясь его помощи. Он взял полотенце и расстелил его на песке, а рядом поставил пакет с едой.