Снежная королева - Джоан Виндж

Потом она неуверенно встала и пошла над пропастью дальше. Она шла медленно - не только для того, чтобы все видели, что она не спешит, но и ради своих дрожавших и неуверенно ступавших ног. Теперь на лицах придворных она читала одновременно восторг и ужас, и сама изобразила на лице мрачное нетерпение, желая, чтобы они поскорее расступились и дали ей пройти.

И некоторые действительно отступили с почтением, но были и такие, в ком злоба взяла верх при виде юной островитянки, как две капли воды похожей на их королеву и обладающей могуществом Богини. Она увидела у них какой-то железный шест, увенчанный ошейником с шипами, - это был тот самый "ведьмин воротник", что так страшно изранил горло Данакилю Лю... Шест с ошейником преградил ей путь, не давая сойти с моста.

- На колени, сивилла, не то придется тебе прыгать в Колодец! - Женщина в расшитом самоцветами тюрбане направила "воротник" прямо на Мун; Мун опустила руки и сделала шаг назад.

- Немедленно разойдитесь! Дайте мне пройти, иначе я... - Она вдруг, одновременно с придворными, услышала все нарастающий грохот множества ног в коридоре, ведущем в зал Ветров. Мгновенно пустой полукруг пространства за спинами придворных стал заполняться людьми, одетыми не в пышные костюмы, а в домотканые рубахи и грубые плащи из шкур: островитяне! Их лица были столь же искажены ненавистью, как и лица придворных; в руках они держали ножи и гарпуны, а их горевшие яростным гневом глаза были обращены к ней, одиноко застывшей на узком мосту над пропастью.

- Вот она. Снежная королева!

Мун вдруг увидела одно-единственное лицо, не имевшее ничего общего с остальными, и этот человек яростно, с отчаянной решимостью проталкивался сквозь толпу.

- БиЗед! - Она изо всех сил выкрикнула это имя, перекрывая все усиливавшийся шум, поймала наконец его взгляд и сразу почувствовала исходившие от него тепло и нежность.

Гундалину локтями расчистил себе путь к мосту, на ходу вытаскивая станнер и предоставляя толпе возможность как следует разглядеть его.

- Ну-ка! - Он толкнул ту тонкогубую женщину в пышном тюрбане, что держала колючий ошейник, и, вырвав железный шест у нее из рук, швырнул его прямо в Колодец. - Хватит, повеселились. А ну, расступитесь - все, вам говорят!

- Какое ты имеешь право вмешиваться в наши внутренние дела, чужеземец? Здесь правит Зима, и по ее законам...

- Ах, по законам!.. - пробормотал БиЗед и хладнокровно принялся расчищать в толпе проход для Мун. - Ну так вот, по закону Гегемонии эта женщина арестована и находится под моей охраной. - Мун успела заметить, как в глазах его что-то блеснуло, и невольно улыбнулась.

- Но это же Снежная королева, инспектор Гундалину! - сказал сердито один из островитян. - И она принадлежит нам согласно нашим законам. И уж она от нас не уйдет до самой Смены Времен Года! - От его слов пахло смертью.

- Это не Ариенрод! Это Мун, дочь Лета, сивилла! Посмотрите внимательно. БиЗед указал им на горло Мун. - А если вам нужна Ариенрод, то придется сперва пройти по этому мосту... - Он впервые окинул взором тихий сейчас зал Ветров, и смуглое лицо его побледнело. - И что, собственно...

- Что вам нужно от нашей королевы, рыбьи пастыри? - Женщина в расшитом самоцветами тюрбане, лишившись было символа своей временной власти, теперь пыталась вновь обрести ее. - Вас сюда никто не звал! Здесь пока что царит Зима!

- Это вашей королеве все что-то нужно от нас! - выкрикнул один из островитян. - Это она хочет всех нас смерти предать, вот мы и не намерены дожидаться. А пришли мы сюда, чтобы она сама никуда не сбежала, а прямо к Хозяйке в гости отправилась!

Мун, потрясенная, слушала его, и этот голос с характерным островным акцентом причинял ей одновременно и радость, и боль.

- Я Мун, Покорительница Зари, дочь Лета... - Голос ее чуть дрожал. Королева там, во дворце. Но спешите пройти по мосту, ибо, лишь пока я стою на нем, вы будете в безопасности! - Она молча ждала, чувствуя на себе взгляд ошеломленного Гундалину.

Толпа явно уже разглядела трилистник у нее на горле и зашумела одобрительно. Сердце у нее екнуло, когда первый из островитян ступил на мост, однако воздух оставался неподвижным, и островитянин лишь коротко усмехнулся и почтительно склонил перед ней голову. За ним следом прошли и остальные гуськом, кое-кто с опаской, однако все они движимы были страстным желанием непременно достичь своей цели. Мун дождалась, когда последний островитянин благополучно миновал мост, и сделала наконец те несколько шагов, что отделяли ее от края Колодца. Толпа придворных ахнула и отступила, все смотрели на нее и Гундалину. Едва приблизившись к нему, она обернулась и сразу услышала чудовищный стон у себя за спиной. И увидела, как свирепый ветер, ожив снова, взмыл на своих могучих крыльях, дохнул на нее ледяной влагой и разметал белые занавеси-паруса. Колодец стонал и содрогался, окутывая всех ароматами моря.

- Боги! О, мои великие предки! - прошептал Гундалину. - Так это ты удерживала ветер? Как.., как тебе это удалось? - Он не решался подойти к ней.

- Мне нельзя говорить об этом. - Я никогда никому не смогу сказать, что ЭТО в Карбункуле! - Я и сама толком ее знаю. - Нельзя, чтобы кто-то узнал! Ояз вдруг представила себе Колодец - весь целиком, до самого его дна, что было глубже дна морского и находилось где-то в гранитной оболочке ядра планеты; там, в своем тайном убежище покоилась и Великая Машина - хранительница знаний и мудрости человечества. - Уведи меня отсюда, БиЗед! Предсказателям здесь не место - в этом отношении жители Зимы правы... Нам здесь слишком опасно... Она чувствовала враждебные, недоверчивые взгляды придворных, теперь уже униженно пресмыкавшихся перед нею.

БиЗед с уверенным видом собственника быстро повел ее прочь из зала Ветров - снова по тому же коридору, мимо картин, живописующих власть Зимы на планете Тиамат... Никто не сделал им вслед ни шага. БиЗед по-прежнему держался от нее на расстоянии. Постепенно приводя душу и мысли в порядок, Мун переворошила в памяти калейдоскопически быстро сменявшие друг друга событие последних нескольких часов и вновь уперлась в ту страшную тайну, что открылась ей и правила теперь всем остальным в ее жизни.

- А каким образом оказались здесь эти островитяне? Неужели это они сказали тебе, что Ариенрод... - Она ведь чуть меня не убила! У Мун вдруг все поплыло перед глазами.

Он покачал головой, не поднимая глаз и продолжая размеренно шагать по коридору.

- Я так ничего толком и не понял; они все ужасно спешили. Не думаю, что они и сами достаточно хорошо все понимали. Такой толпе хватает порой любого вздорного слушка...

- Это не слухи. Это правда, БиЗед. И они не смогут остановить Ариенрод, даже если возьмут ее в плен. Ее наемные убийцы-инопланетяне намерены устроить в городе эпидемию.., чуму... - Мун говорила почти спокойно.