Пожиратели стен - Серж Брюссоло

— Наверное, он рыщет по тоннелям, — сказала девушка. — Похитители железа — просто идеальная добыча для подобного хищника.

Они двинулись дальше, по-прежнему по прямой. Теперь разветвления случались все чаще и чаще, видимо, насекомые часто бродили здесь туда-сюда.

— Вся стена изрезана ходами, как кусок ноздреватого сыра, — отметила Зигрид. — Термиты все больше и больше подтачивают фундамент, и однажды все этажи сложатся друг на друга!

— А ты не задумывалась о том, что когда мы так перемещаемся, мы рискуем однажды попасть в блок, который занимают больные? В зараженную камеру? — внезапно спросил мальчик.

Зигрид пожала плечами.

— Или это, или в печь… — прошептала она. — В любом случае термиты все равно скоро устроят свободную циркуляцию каких угодно микробов.

В тот самый момент, когда она произносила эти слова, ее вдруг осенило.

— Поврежденные аквариумы! — воскликнула она. — Рано или поздно они обязательно лопнут! Ряды аквариумов рухнут, увлекая друг друга в падение, и все кубы с азотом разобьются, высвобождая свое содержимое. Представляешь, что тогда произойдет? Спасаясь от холода, проснувшиеся животные устремятся в ходы, прорытые термитами. Целые замороженные джунгли разбредутся по всему городу! Гориллы будут выскакивать из лифтов, львы — из толщи стен! По тоннелям помчатся стада слонов…

Пампкин нервно хихикнул. Зигрид и сама готова была сделать то же самое, как вдруг донесшийся откуда-то издали низкий раскатистый рык заставил их вжаться в стену. Навострив уши, они пытались определить местонахождение хищника, но вокруг снова сгустилась напоенная угрозой тишина. Зигрид вцепилась в свой крюк мусорщика, не питая особых иллюзий насчет его эффективности.

— Если бы мы только могли развести огонь, — простонала она. — Ведь если тигр подкрадется к нам, мы его даже не услышим!

Она поползла дальше. От пота щипало глаза. К тому же испарина, видимо, усилила разъедающие свойства золы, и теперь у девушки больно покалывало скулы.

— Свет! — ахнула она внезапно. — Мы приближаемся к выходу!

На этот раз их не встретило никакое ледяное дыхание. Коридор открывался в стене на уровне какой-то явно искусственной лужайки. Метрах в пятидесяти от стены, закрывая обзор, высилась большая белая вилла в колониальном стиле.

— Это жилой блок, — прошептал Пампкин. — Надо вести себя очень осторожно.

Помогая себе локтями, беглецы выбрались на газон, однако вокруг дома не было видно никаких охранных систем. Слева лениво покачивалась купа пластмассовых пальм, откуда-то донеслось птичье пение. Теперь, оказавшись на свету, беглецы со всей ясностью увидели, что с головы до ног вымазаны золой, да и вообще выглядят не слишком презентабельно.

— Если здесь есть свой приемный комитет, мы вряд ли произведем на него хорошее впечатление! — заметил Пампкин, тщетно стараясь отряхнуться.

— Сейчас-то все и решится, — сказала Зигрид. — Или нас примут с распростертыми объятиями, или сдадут охранникам из санитарной службы этого этажа…

— И что тогда?

— Да все, что угодно. Могут пройтись по нам из огнемета, а могут утопить в ванне с дезинфицирующим раствором. На твой выбор…

Они поднялись на ноги. «Трава» под их подошвами была необычно резиновой на ощупь.

— Расскажем, что наш блок наводнили термиты, — начала Зигрид, — и что мы побежали, куда глаза глядят. Это вполне правдоподобная история, насекомых боятся все без исключения. Если повезет, над нами сжалятся.

— А может, нам лучше продолжать прятаться? — предложил мальчик.

— В ожидании чего? Пока мы умрем с голоду? Наши запасы провизии почти закончились. А если нас засечет какой-нибудь патруль, когда мы будем прятаться, то наверняка примет за похитителей железа!

— Ну ладно! — вздохнул мальчик. — Пусть бы нам хоть немного повезло.

Они пересекли уже примерно половину лужайки, когда от громкого рыка, кровь застыла у них в жилах.

Тигр был здесь, его голова высовывалась из отверстия тоннеля. Перепачканный золой желтый мех выглядел так, будто зверь поработал трубочистом. Ощеренная морда обнажила влажные клыки, из горла вырывалось глухое рычание. Под шкурой перекатывались могучие бугры мышц. Тигр подобрался и выпрыгнул из тоннеля, тут же развернувшись в сторону беглецов. Зеленые глаза метали искры, щели зрачков расширились, предвещая неизбежную атаку. Зигрид схватила котомку с остатками продовольствия и бросила ее в направлении хищника, который отскочил в сторону и припал к земле, подергивая хвостом.

— Беги к дому! — скомандовала Зигрид мальчику. — Попробуй позвать кого-нибудь на помощь!

Но Пампкин застыл на месте, остолбенев от страха, не слыша никаких приказов. Зигрид отскочила в сторону и присела, сжимая в руках острый крюк. Потом негромко свистнула сквозь зубы, отвлекая внимание зверя на себя. Реакция не заставила себя ждать: словно желто-черная молния промелькнула над девушкой, которая поспешно упала на землю. Когти со скрежетом скользнули по кольчуге, разрывая стальные кольца. Выбросив руку с крюком, девушка ударила наугад, и острие вонзилось в ляжку огромной кошки, которая проворно отпрыгнула назад. Воздух наполнился запахом крови. Зверь зашипел от ярости, шкура на его морде пошла складками от оскала.

«Второй заход», — подумала Зигрид, готовясь к удару.

На этот раз она оперлась на бедро, но крюк вырвался из ее руки, застряв в боку тигра. Впрочем, он только пропорол шкуру, так что тигр был ранен неопасно. Хищник встряхнулся, пытаясь избавиться от непонятного инородного тела, которое впилось ему в бок, и снова приготовился к атаке. Когти терзали синтетическую траву, обдирая зеленый ковер до самой основы. Зигрид словно парализовало, это лишило ее возможности хоть что-то предпринять. «Мне конец», — подумала она, приподнимаясь как можно медленнее. На животе расплывалось липкое влажное пятно, и она поняла, что кольчуга защищает ее не полностью. Впрочем, это уже не имело никакого значения, ведь через тридцать секунд она умрет…

Она яростно завопила и топнула ногой, заставив тигра подскочить. Но эта ребяческая выходка, конечно, никак не могла помочь. Слух ее уже примерно с минуту заполнял какой-то странный размеренный звук, похожий на стук метронома. Может, это просто так колотится ее сердце?

Тигр припал к земле. Приготовившиеся к прыжку задние лапы вибрировали, как взведенные пружины, глаза неотрывно следили за горлом будущей жертвы. Мощно оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, выставив вперед когти и раскрыв пасть. Как во сне, Зигрид услышала разорвавший воздух пронзительный свист, потом мимо пронеслось что-то белое, и свирепый зверь камнем упал на землю, сраженный прямо в броске каким-то неведомым снарядом. Огромное желто-черное полосатое тело конвульсивно содрогнулось, потом лапы застыли и хвост, только что бешено стегавший из стороны в сторону, безжизненно замер. Зигрид сглотнула, тщетно пытаясь найти применение своим голосовым связкам. Стук метронома по-прежнему отдавался у нее в ушах.

— У него проломлен череп! — слабым голоском пролепетал Пампкин. — Кто-то бросил в него камнем!

Зигрид присела на корточки. Во лбу зверя виднелась вмятина глубиной в несколько сантиметров. Из ноздрей тонкими струйками вытекала кровь, смешанная с мозговым веществом. Синеволосая девушка протянула руку к камню, который, подскакивая, прокатился по траве. Это был вовсе не камень, а теннисный мяч! Только какой-то невероятно твердый… Выходит, тигра убил резиновый мячик, предназначенный для спортивных игр! Бред какой-то… Зигрид ничего не понимала.

— Во всяком случае, это прилетело с виллы! — уточнил Пампкин, нерешительно трогая белый шар, который по твердости и весу едва ли уступал каменному.

— Пойдем-ка посмотрим, — решительно сказала Зигрид.

Пампкин взял ее за руку и повел к стене из белого камня. Теперь, когда опасность миновала, боль под кольчугой девушки словно проснулась и отчаянно жгла ей верхнюю часть живота, как раскаленным железом. Когда беглецы добрались до ворот, над их головами с визгом пущенного снаряда пролетел еще один мяч. Они вошли во двор и потрясенно замерли.

Посреди обнесенного сеткой теннисного корта рослый мужчина в шортах и футболке хлестал воздух ракеткой, посылая мощным отработанным движением мячи, которые легко рвали металлическую ограду площадки и улетали куда-то за пределы виллы. Зигрид узнала в нем андроида спортивного назначения, которого присвоил себе Вальдо — того самого теннисиста, отправленного на свалку по причине заводского брака. Через регулярные интервалы времени невозмутимый игрок запускал руку в карман, извлекая из него все новые мячи, и молниеносным ударом ракетки снова и снова посылал их в никуда.

Не говоря ни слова, Пампкин указал пальцем в сторону тела, неподвижно растянувшегося в углу корта.