Хозяева космоса - Роберт Вардеман

Он поднял голову только тогда, когда один из немногих оставшихся у него рабочих сунул нос в дверь офиса:

– Мистер Кинсолвинг?

– Что такое, Мак?

– Не знаю, как следует поступить. Получил странные показания из глубины шахты. Уровень девятнадцать. Немного пробурил – и ничего не обнаружил.

Кинсолвинг знал ограниченность тонких оптических буров, установленных на роботах-наблюдателях. Передавалась не всякая частота видимого света, так как главное их назначение сводилось к обнаружению под землей горячих точек и холодных территорий, где может протекать вода, вроде той реки, которую приказала роботу пробурить Ала Марккен.

– Насколько необычны эти показатели? – спросил Кинсолвинг. – Что-нибудь угрожает оборудованию?

– Возможно, – ответил рабочий.

Кинсолвинг мучился, что приходится буквально выпытывать каждый бит информации из Мак-Кланаана. Он был самым молодым из оставшихся и не совсем соответствовал той квалификации, которую старший инспектор был вынужден ему присвоить.

Кинсолвингу не хотелось объяснять рабочему, что тот занимает не свою должность, что его образование и характер не подходят для руководства целой сменой. Но на Глубокой номер два не хватало людей из-за Алы и остальных, задержанных ллорами. Кроме того, во время аварии погибло ценное оборудование. Вот Кинсолвинг и выкручивался, как мог, пытаясь заставить шахту функционировать, как положено.

– Содержание газа? Дополнительные данные о сырости? – спросил Кинсолвинг.

– Что-то более непонятное. Эти индикаторы я знаю. Не хотите взглянуть сами?

Кинсолвинг поднялся и молча пошел за Мак-Кланааном в контрольный центр. По пути они миновали двух ллоров. Каждая группа подчеркнуто игнорировала другую. Бартон плюхнулся в кресло командира и включил сканнер. Большинство индикаторов показывали нормальные результаты, но один из них медленно посверкивал пурпурным огоньком.

– Вы правы. Это необычно. – Возможно, Ала Марккен распознала бы этот сигнал, но Кинсолвинг не смог. Он ткнул в клавишу «помощь» и дважды прочел пояснение на экране. – Никогда раньше такого не видел, – признался он Мак-Кланаану. – Я спускаюсь. Это показывает, что мы наткнулись на скопление радона, но такое невозможно. Не в этой структуре породы. И все, чем мы нагрузили роботов-шахтеров, это счетчики Гейгера. Не понимаю, откуда он там взялся и что предпринять.

– Вы хотите сказать, что сигнал показывает наличие газа радона, но у нас нет средств защиты от него?

– Именно. Боюсь, что возможно повреждение в детекторной проводке, отсюда и несуразные данные.

– Но я в первую голову это проверил, – возразил рабочий. – Все нормально в допустимых пределах.

Кинсолвинг вздрогнул. Когда работы идут в двух километра под землей, всего одним уровнем выше затопленного участка, возможно все. В этих условиях, если отказала какая-то часть оборудования, это может означать, что в недрах шахты назревают куда более крупные проблемы.

А более крупные проблемы – последнее, в чем нуждался Кинсолвинг.

– У нас нет времени, чтобы вытащить робота из стойки и поднять по стволу шахты для осмотра. Следи, чтобы робот продолжал работать. Я воспользуюсь рычагом ручного управления в шахте, отключу его, а потом настрою.

– Ручное управление отменяет мою настройку, верно? – Мак-Кланаан произнес эти слова не особенно счастливым голосом.

– Мера безопасности. Вы же понимаете. Где сумка с инструментами? Прекрасно, вот она. – Кинсолвинг поднял сумку с запасными блок-цепями и другими контрольными деталями. Если повезет, он спустится в шахту уладить неисправность и вернется до конца смены.

– Я могу это сделать, если хотите, мистер Кинсолвинг, – вызвался рабочий.

Старший инспектор серьезно обдумал это предложение. У него не осталось ни следа клаустрофобии после того, как он оказался пленником на дне шахты. В шахтах он чувствовал себя вполне комфортно. И не хотелось доверять проверку робота-шахтера Мак-Кланаану. Единственная работа, которую этот молодой человек выполнял хуже, чем управление контрольной консолью, был ремонт.

– Спасибо, я сам посмотрю. Возьму коммуникатор. Оставайтесь на связи. Пусть он остается включенным. Если что-то пойдет не так, сейчас же дайте мне знать.

– Да, сэр.

Кинсолвинг подхватил сумку с инструментами и запасными частями и отправился. Несколько секунд он постоял, глядя на открытую клетку, потом вошел. Глубоко вздохнул, затем слегка дрожащая рука дотронулась до кнопки восемнадцатого уровня, и он погрузился в недра планеты.

– Вы там Мак? – спросил Кинсолвинг, тронув тумблер коммуникатора.

– Здесь, сэр. Никаких проблем. То есть больше никаких проблем – следовало так сказать. Уровень атмосферы нормален, влажность отсутствует, ничего, кроме указания на радон.

– Я надену респиратор, – сообщил ему Кинсолвинг. – Это не особенно нарушит коммуникацию.

– Приглушит ваш голос, и все, – согласился Мак-Кланаан.

Инженер натянул на лицо неуклюжую маску, повесил коммуникатор на пояс и вышел на уровне восемнадцать. Сквозь подошвы сапог до него доносилась вибрация насосов, работающих на нижних уровнях. Почти половина всех роботов, находившихся в его распоряжении, сражалась за то, чтобы очистить четыре нижние уровня. Кинсолвинг не мог позволить себе держать хотя бы одного робота-шахтера без дела.

Включив ручной фонарик, Бартон проворно двинулся вдоль опоры, обтирая плечами стены и спотыкаясь из-за попадающихся выступов в потолке. К тому времени, когда он достиг конца опоры, где шипел лазер робота-шахтера, потрескивая и вгрызаясь в рудоносную жилу, Кинсолвинг полз на четвереньках.

При помощи рычажков коммуникатора он дезактивировал работу. Светя фонариком, осмотрел ближайшую территорию. Казалось, эта жила ничем не отличалась от любой другой в шахте.

Он знал, что любые скопления газов не видны, и не находил причин появления в этих пластах химически инертного радиоактивного газа. Элементы 57-71 обычно не содержались в пластах, содержащих торий или даже уголь. Он изучил отчеты геологов, никакого радия не было обнаружено.

Должно быть, у робота поврежден детектор. Другого объяснения просто не было.

Скала, в которую был направлен лазер, оставалась достаточно прохладной, чтобы Кинсолвинг смог продвинуться вперед. Он дотронулся до обратной стороны металлического щитка робота. Не горячо. Это означало, что внутреннее устройство, вероятно, работало исправно. Кинсолвинг открыл аварийную сумку и посветил внутрь фонариком. Все внутренние части – нормальны...

– Мак, вы там? – позвал Кинсолвинг, тронув тумблер коммуникатора.