Гадкий утенок - Синтия Шеффилд

— Да нет, все не так, — пробормотала Джоан, отчаянно ища понимания в его глазах. — Знаете… Я знакома с Полом с восьми лет. Он мой лучший друг. Но он, как и вся мужская часть населения Майами, считает, что я не более сексуальна, чем документальный фильм о природе. И, будучи моим другом, он то и дело безо всякого снисхождения дает мне это понять. Зачем же еще нужны друзья, верно?.. — Ее голос дрогнул, и Джоан замолчала, чтобы не усугублять унижения. Не расплакаться, например.

— Я видел несколько весьма волнующих фильмов о природе, — проникновенно произнес Сид, заставив ее улыбнуться и забыть о подступивших к глазам слезах. — И если этот парень не находит вас просто потрясающей, он, наверное, сошел с ума. Вы, леди, — самая очаровательная женщина из всех, кого я встречал.

Джоан фыркнула.

— Не вешайте мне лапшу на уши. Мне нравится, когда они у меня чистые.

— Мне тоже нравятся ваши уши, — сказал Сид, так поведя бровями, что она расхохоталась. — Ну и что делают наша парочка теперь? — мелодраматическим шепотом спросил он, когда Джоан успокоилась.

Она послала ему не менее драматический взгляд.

— Она ест мороженое с ложечки. Он ее кормит, — отрапортовала Джоан.

— Ха, мы можем придумать кое-что получше!

Джоан улыбнулась, впервые за вечер почувствовав себя с Сидом легко. Он озорно усмехнулся в ответ, и Джоан хихикнула.

И тут они устроили представление, перед которым померкло бы любое эротическое шоу. Они томно протягивали друг другу ложки, сладострастно облизывались и постанывали, одновременно с нежным видом награждая один другого разными нелепыми кличками, почерпнутыми из «мыльных опер».

Это было смешно до истерики, особенно если учесть, что никто не мог ожидать от нее такой прыти. Да она и сама себя не узнавала. По-видимому, в ней все-таки была актерская жилка…

Джоан привлекла к себе внимание не только Пола, но и всех сидящих за соседними столиками. Ей даже показалось, что пару раз сверкнули фотовспышки. Она изо всех сил старалась не расхохотаться.

Вокруг раздались аплодисменты, и Джоан оглянулась по сторонам. Занимавшие два соседних столика мужчины в деловых костюмах неистово ей хлопали.

Не зная, как лучше поступить — сбежать или залезть под стол, что наверняка было бы истолковано превратно, — Джоан встала с горящим лицом и сделала реверанс. В «Гадком утенке» об этом не было ни слова, подумала она. Как именно можно выглядеть сексуальной, оказавшись в дурацком положении?

Затем Джоан бросила взгляд на столик Пола.

Пол поперхнулся мороженым. Грудастая блондинка яростно хлопала его по спине. А он, выпучив глаза, смотрел на Джоан.

Ее лицо расплылось в улыбке. Тронь теленка — и получишь под зад рогами, приятель!

Она снова повернулась к Сиду.

— Что ж, думаю, моя миссия здесь выполнена, — произнесла она своим самым супергеройским голосом. — Вы готовы идти?

— Было ужасно смешно! — чувствуя себя немного под хмельком, заявила она провожающему ее домой Сиду.

— Думаю, вы убедительно продемонстрировали свою сексуальность тем бизнесменам из Кентукки, — согласился Сид, шагая рядом. — Уж меня-то вы точно убедили.

Джоан вздохнула.

— Даже не знаю, как вас благодарить.

— Всегда к вашим услугам. — Он ласково дернул ее за локон. — С огромным удовольствием.

Она остановилась.

— Нет, в самом деле. Я… я даже не понимала, насколько обидно было то, что говорил мне Пол. Он не хотел меня обидеть, это ясно, но иногда честность способна убить, вы не находите?

— Это не честность, — покачал головой Сид. — Это заблуждение. И вообще, почему он вам такое говорил?

Джоан покраснела, вспомнив о пари.

— Длинная история… Думаю, он просто считает, что в шкуре «своего парня» мне уютнее. В любом случае, вряд ли он думает обо мне как о женщине, так что все это не имеет значения.

— Если вы не женщина, то кто же?

«Кем еще ты можешь быть? Морской свинкой?» Джоан усмехнулась, вспомнив язвительный комментарий Пола по поводу «Гадкого утенка».

— Он считает меня одним из своих дружков. Мы вместе ходим на яхте, смотрим фильмы, играем в кегли. — Джоан двинулась дальше. — Он был рядом, когда умер мой отец. Я была рядом после всех его душевных драм. Он мой лучший друг, Сид. Он не стал бы мне лгать.

— Может быть, он просто не в состоянии смириться с правдой? — предположил Сид.

— С какой правдой он не в состоянии смириться? — недоуменно нахмурилась Джоан и сорвала веточку с какого-то куста.

Сид улыбнулся.

— Почему бы вам просто не перестать об этом думать и не сказать мне потом, что из этого получится?

Через несколько минут они уже были на нужной улице. Остановившись у калитки, Джоан заколебалась, не зная, что делать дальше. Ей нравился Сид, но совсем не хотелось приглашать его к себе. Ну, может, она была бы и не прочь пригласить его, но только затем, чтобы поболтать. А поскольку до сих пор все их разговоры были о Поле, то даже для случайного свидания это казалось нетактичным.

— Что ж, моя остановка, — сказала она, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Спасибо за то, что вывели меня в свет, Сид.

— Нам нужно время от времени повторять подобные выходы, — с веселой усмешкой ответил он. — Хмм… обычно после этого следует «поцелуй на ночь».

Джоан слабо улыбнулась и немного отступила назад.

— Вы бы поверили, если бы я сказала, что не целуюсь на первом свидании?

— А вы бы поверили, если бы я сказал, что впервые слышу такие слова не с экрана? — Он рассмеялся, однако попытки приблизиться не сделал. — Вы мне нравитесь, Джоан Росс.

Она с облегчением улыбнулась в ответ.

— Вы мне тоже нравитесь, Сид Нелсон.

— Слушайте, у меня идея. Что вы делаете в субботу?

Джоан закатила глаза.

— Ровным счетом ничего. А что?

— Я приглашен на прием в Сансет-холл. Наверное, скука смертная, но я думаю, будет гораздо веселее, если вы составите мне компанию. Вы пойдете со мной?

Все внутри у Джоан сжалось.

— Костюмированный? Тот, на который все приходят разодетые в пух и прах?

Сид кивнул. В его взгляде читалась мольба.

— У меня здесь не так уж много знакомых девушек… Я всего месяца два как приехал из Лос-Анджелеса. Вы оказали бы мне огромную услугу, если бы пошли. Пожалуйста!

Джоан вздохнула. Он так помог ей сегодня. Это меньшее, чем она могла бы ему отплатить.

— Хорошо, Сид. По рукам!

— Здорово! Я зайду за вами в субботу в семь. Увидимся. — Он быстро поцеловал ее в щеку и направился к своей калитке.

Подойдя к двери, Джоан открыла ее и вошла в свой пустой дом. Сид добрый, заботливый и милый. Журналисты ничуть не преувеличивали, называя его мечтой всех женщин. Так почему же ее сердце ничуть не ускоряет бег, когда она говорит с ним? Почему она не млеет, почему не слабеют колени, когда он одаривает ее своей великолепной улыбкой? И самое главное, почему она не пригласила это античное божество к себе домой и не нарушила многолетний обет воздержания?