Время выбора - Маргарита Полякова

- Какими судьбами? - поинтересовался Лавр, отбирая у гоблина свое блюдо с бутербродами.

- Да я здесь, недалеко, охотился на небельса, который истреблял вампиров.

- Ты тоже? - искренне удивился Лавр. - Любопытно... чем это вампиры так помешали небельсам?

- Понятия не имею, - буркнул Форс. - Но мне попался абсолютно безумный небельс. Представляешь, он все полы в склепе зачем-то чесноком натер и пытался напугать главу вампирьего клана серебряным ножичком.

- Так кого от кого ты спас в конце концов? - расхохотался Лавр, представив себе эту картинку.

- Какая разница? - отмахнулся гоблин. - Устал, как собака. Вот, решил заскочить, промочить горло. А ты какими судьбами?

- Лучше не спрашивай, - тут же посмурнел Лавр. - Такой день поганый выдался, что я решил неприятности вином залить, да девушкам хорошеньким глазки построить.

Форс фыркнул. Тоже мне, глазки построить... да зачем их строить, если на эльфа женщины и так гроздьями вешались? Гоблин, правда и сам не мог пожаловаться на невнимание с их стороны, но Лавр просто бил все рекорды. Стоило ему только зайти в помещение, как все женщины, словно завороженные, смотрели в его сторону. А уж если эльф изволил кому-нибудь подмигнуть... пиши пропало! И дамам совершенно не мешали ни излишняя (на взгляд Форса) эльфийская худощавость, ни отрубленный кончик одного уха, ни потертый дорожный костюм наемника. А уж когда Лавр брал в руки лютню... конкурентов у него просто не оставалось. И ведь не скажешь со стороны, что это изящное создание, столь мастерски владеющее музыкальным инструментом, не менее мастерски владеет мечом. И что хрупкий (на неискушенный взгляд) Лавр на самом деле отличается недюжинной силой, отличной реакцией и нечеловеческой выносливостью. Помнится, Форс даже не поверил собственным глазам, когда субтильный эльф победил в тренировочном бою сразу двух Охотников. И когда сумел договориться с лесом, чтобы тот пропустил отряд тайной тропой. Впрочем... Лавр вводил гоблина в ступор одним только своим существованием. Он настолько был не похож на своих сородичей, что гоблин просто диву давался. Ну где вы видели эльфов-наемников?!

- И какие же это такие неприятности на тебя свалились, что ты решил вином их залить? - решил поинтересоваться Форс, ожидая услышать какую-нибудь совсем уж невероятную историю. Обычно вывести из себя эльфа было не так просто.

Лавр тяжко вздохнул, опрокинул еще стаканчик вина, и пустился в длинное повествование об Эйлинн, маге и драконе, от которого он сумел уйти по чистой случайности. А главное - об ожидавшем его наказании, которого эльф (по собственному мнению) совершенно не заслужил.

- Да ладно тебе... - отмахнулся гоблин. - Я на подобные наказания периодически нарываюсь. И ничего. Еще не умер. А к кому тебя отправили грядки полоть?

- А я знаю? Мне Ролум не сказал ничего. Придется завтра с утра к Террелу тащиться, еще и от него нотации слушать. Думаю, что мага-отшельника для меня он будет искать лично. Причем такого, чтоб я это наказание на всю оставшуюся жизнь запомнил.

- Совет хочешь? - хитро улыбнулся гоблин.

- Есть идея? - оживился Лавр.

- Лучше. Есть знакомый маг, у которого я, собственно, и прохожу всегда наказания. Он, конечно, слегка сумасшедший, но уж грядки полоть он тебя точно не заставит. А мечом, я полагаю, ты и сам с удовольствием помашешь.

- А Террел?

- А что Террел? Напишешь ему покаянное письмо. Дескать, так и так, осознал, каюсь и еду отбывать наказание к Ханту.

- Хант - это твой маг? - уточнил Лавр. - А мне потом Террел голову не открутит?

- За что? Тебя наказали, ты отправился это наказание отбывать. Где сказано, что мага для этой цели тебе Террел с Ролумом найти должны?

- Хм... - задумался Лавр. Да нигде этого не было сказано. - А твой маг меня примет? - уточнил практичный эльф.

- Примет. Хант просто помешан на своих исследованиях, а эльфов, насколько я знаю, у него в коллекции еще не было. Он обрадуется тебе, как пьяница бутылке виски! Пойдем, я тебя провожу.

- Сейчас?! - поразился Лавр.

- А ты что, хочешь чтоб тебя Террел с утра дома застукал? Тогда ты от разговора с ним точно не отвертишься. И от предложенного им мага тоже.

Лавр пожал плечами, допил вино и встал из-за стола. Сейчас так сейчас. Хотя вряд ли их с Форсом состояние изрядного подпития было подходящим для того, чтобы идти к кому бы то ни было в гости.

Как ни странно, "облюбованный" гоблином маг жил не так уж далеко за городом. Форс с Лавром даже ни в одну заварушку умудрились не попасть. Хотя гоблин, явно бахвалясь, пару раз (слыша особо подозрительный шорох) вытащил из ножен меч. Лавр меч оценил. Смертельно-прекрасное произведение искусства гномьих мастеров-оружейников было хищным, мощным и светилось в темноте. И где, интересно, гоблин его откопал?

- Небельс один потерял... неосторожно... - ответил Форс на невысказанный вопрос.

- Нда? - ехидно улыбнулся Лавр. - Какой он рассеянный... был.

- Конечно, мой клинок не чета твоему, но тоже неплох.

Эльф невольно хмыкнул. И чего Форса так перемкнуло? С тех самых пор, как гоблин впервые увидел в бою меч эльфа и узнал о его свойствах (в том числе, о заклятье на верность), он просто потерял покой. И периодически делал эльфу предложения по обмену и покупке клинка. Лавр, разумеется, все время отвечал отказом, но Форс не сдавался.

- Ну, вот мы и пришли, - вздохнул гоблин, подходя к какому-то весьма скромному жилищу и разочарованно вкладывая меч в ножны. - Прошу.

Лавр оглядел небольшой каменный домик, не почувствовал ничего необычного, переступил порог и... замер. Потому что то, что он увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Маг, к которому привел его гоблин, был полозом.

- Приветствую вас, - зашипел он. - Вижу, Форс, тебя опять наказали?

- Не, не меня. Моего друга. Его зовут Лавр.

- Хант, - вежливо кивнул головой полоз. - Ну, что ж, проходи. Эльфов среди моих подопечных еще не было. Это должно быть интересно.

- Всем до свидания, - тут же насмешливо попрощался гоблин и, подмигнув Лавру, буквально испарился.

- Присаживайся, - предложил Хант, не обращая на выходку Форса никакого внимания. - В своем доме я специально держу мебель, удобную большинству бельсов.

- А можно спросить, что меня ожидает? Форс ничего объяснить не удосужился, - осторожно поинтересовался Лавр.

- Я изучаю искусство боя бельсов, - пояснил Хант. - И сопоставляю боевые возможности разных рас. Мне хотелось бы создать идеального воина. Такого, которого никто не смог бы победить. Меня интересуют сами движения, быстрота реакции, приемы владения оружием. Если ты поделишься со мной своими знаниями и умениями - получишь то же в ответ. Возможно, приобретенные навыки смогут спасти тебе жизнь. Может быть - не один раз.