Обратная сторона пути - Оксана Панкеева

   Дэн помолчал, затем вдруг произнес вполголоса, словно опасаясь испугать кузена столь крамольной мыслью:

    — Знаешь, он мне чем-то деда напоминает.

   Макс не нашелся, что ответить.

   Собираясь на встречу со странной девочкой, Мафей так замаялся с выбором одежды, словно ему предстоял не деловой разговор, а любовное свидание. Нет, он вовсе не имел намерения потрясать недорослую даму ни эльфийской элегантностью, ни придворным шиком, ни иномирской экзотикой. Но в этом как раз и состояла главная проблема, так как все его немногочисленные наряды, которыми принц успел обзавестись за прошедшую луну, грешили либо одним, либо другим, либо третьим.

   Как назло, именно в тот момент, когда его высочество в горестных раздумьях созерцал свой гардероб, развешанный для пущей наглядности на спинках стульев, дверцах шкафа и крышках сундуков, демоны принесли Жака, который не преминул поддеть младшего товарища.

    — Ты что, стирку затеял или на свиданку собрался?

    — А на что больше похоже?  — огрызнулся Мафей, раздосадованный подобным непониманием со стороны давнего друга.

    — Вот на это и похоже,  — усмехнулся шут.  — Если тебе и правда надо принарядиться для дамы, ты лучше с Кантором посоветуйся. У него на эти дела нюх. Только учти  — чтобы он посоветовал тебе что-то путное, ему придется про твою даму все рассказать.

    — Да не надо мне принаряжаться!  — раздраженно отозвался Мафей, который как раз решил действовать методом исключения и решительно убрал в шкаф поморский кафтан как самое экзотичное из всех одеяний.  — Мне, наоборот, надо одеться как-то так, чтобы я не походил на романтического героя из кино. У меня будет деловая... или, вернее сказать, научная беседа, и я не хочу, чтобы девушка отвлекалась на мой наряд или заподозрила с моей стороны какие-нибудь ухаживания или там попытки произвести впечатление. Вот посмотри, как на твой взгляд, что из всего этого будет смотреться пристойно и нейтрально для человека из твоего мира?

   Жак честно оглядел развешанные по комнате штаны, рубашки и разнообразные верхние одежды и столь же честно ответил:

    — Ничего.

   Мафей тяжко вздохнул и снова полез в сундук.

    — Может, это?  — в отчаянии предположил он, добыв оттуда измятый мундир Конфедерации, в котором путешествовал по Каппе.

    — Ничуть не лучше. Твоя дама наверняка смотрела эти идиотские сериалы, и каппийские шмотки тоже будут смотреться романтично. Да и вообще... Не забивай себе голову, надевай что хочешь. Ты  — эльф, и тебя хоть в мешок из-под картошки наряди, ты все равно будешь элегантен и романтичен. И со своей эльфийской сущностью ты ничего не поделаешь, хоть ты мантию надень, хоть камзол, хоть мундир этот каппийский... Кстати, его лучше не надо, ты в нем смотришься как юный кадет в самоволке, направляющийся в ближайший бордель.

    — А в этом?  — с надеждой спросил Мафей, прикладывая к груди вешалку с белой рубашкой и голубым камзолом.

   Жак развел руками и беспощадно сообщил:

    — Как принц.

    — А в этом?  — Мафей в отчаянии предъявил черный костюм, который не любил частично из-за мрачности расцветки, а главным образом  — за претенциозность, ибо усматривал в ношении такой одежды недостойное подражание Шеллару.

    — Зверски элегантен,  — оценил Жак,  — девки штабелями попадают.

    — Ы-ы-ы!  — совсем по-детски взвыл бедный кавалер, в сердцах бросая наряд обратно на стул.  — Что же мне надеть?! Может, попросить у Ольги ее старые джинсы?

   Жак заверил, что в джинсах и камзоле его высочество будет смотреться особенно шикарно, заодно это исключит всякие намеки на ухаживание за дамой. Только пусть не высовывается на улицу в этом наряде, а то все нетрадиционно ориентированные господа примут его за своего.

   Мафей сердито запустил в него башмаком и уныло опустился на край стола.

    — А о каких науках ты там собрался беседовать?  — поинтересовался Жак, постепенно проникаясь сочувствием.

    — Да о магии, разумеется, в каких еще науках я могу разбираться?

    — Ну мало ли... А о какой магии можно разговаривать с моими соотечественниками, если... Постой, ты что, решил с Канторовой родней обмен опытом устроить? С Санькой, поди, вы с ней как раз по возрасту и уровню развития подходите?

    — Да, только не... Придумал!  — Мысль посетила его столь внезапно, что юный эльф оборвал фразу на полуслове и бросился к дальнему стулу.  — Раз я иду туда как профессионал... ну только не смейся, я ведь почти уже полноценный маг, вот-вот бакалавра получу... то и выглядеть я должен как маг. Вот в мантии я и пойду... Ну чего ты ржешь, а? Что тут смешного?

    — Я представил,  — простонал Жак, честно стараясь придавить невежливый хохот,  — как сейчас мучается твоя дама, точно так же выбирая покрышки... Если ты, парень, развесил тут свои полторы тряпицы, то представь, что сейчас делает девчонка, которой назначил свидание взаправдашний эльф!

    — Да перестань,  — оборвал его Мафей.  — Она ведь знает, что я по делу!

    — По-твоему, по делу юные девы должны ходить с немытой головой и в мятых майках? Особенно когда к этому делу прилагается молоденький и до писка очаровательный эльф?

   Мафей невольно представил себе маленькую кузину Кантора в роскошном платье с глубоким декольте, в бриллиантовом гарнитуре и с макияжем как у Камиллы.

   И испугался.

   Конечно, в следующий миг он отогнал эту мысль, посетовав на нездоровое воображение, но коварное предположение Жака сделало свое черное дело. До самого момента свидания его высочество не мог отделаться от назойливого вопроса: а и правда, как сейчас выбирает наряд девочка? И что она в результате выберет?

   Печальнее всего оказался тот факт, что, увидев ее наряд воочию, Мафей так и не смог определить для себя этот самый результат. И как он сразу не подумал... Ведь чужой мир, другая культура, совсем иные смыслы могут вкладываться даже в знакомые вещи... Жак тоже хорош, не мог напомнить, что мантий тут не носят и он в ней будет смотреться как дурак...

    — Симпатичный костюмчик,  — сказал он, надеясь одним махом и комплимент отвесить, и что-нибудь про этот самый костюмчик выяснить.

    — Школьная форма,  — пожала плечиками Саша. Как показалось Мафею, слишком равнодушно, чтобы в это поверить.  — Что поделать, если это единственная нейтральная одежка, подходящая для обоих моих возрастов. Остальные шмотки делятся на две категории: «пацанка» и «мечта педофила». А это у тебя что за плащ-распашонка?

    — Мантия,  — пояснил Мафей, чувствуя, как щекам вдруг становится горячо.  — Ученическая. Словом, тоже что-то вроде твоей школьной формы.