Скайгард - Дмитрий Воронин

Возле «Эпсилона-16» концентрация твёрдых объектов на кубический километр пространства была самой высокой во всём астероидном поясе. Тут манёвренность скажет своё весомое слово. Келфер тоже понял это. Вероятно, он и в самом деле отчаянно желал доказать всем и каждому, что превосходит Карела в мастерстве пилотирования, желал настолько, что отбросил в сторону и осторожность, и трезвый расчёт, поскольку принятое Джадом решение нельзя было назвать разумным. Он включил маршевый двигатель. В астероидном поле…

Не то чтобы это было запрещено… никому и никогда не приходило в голову запрещать человеку совершить самоубийство. Правда, ни один бортнавигатор подобного безрассудства не допустит… вероятно, Джад перевёл управление двигателем на себя. В считаные мгновения «Корсар» обошёл истребитель Карела и уверенно увеличивал отрыв. И тут под выхлоп маршевого двигателя попал огромный каменно-ледяной обломок…

Это на импеллерах можно выделывать фигуры высшего пилотажа, резкая смена курса при включённом маршевом двигателе превратит экипаж в сопли на стенах рубки, потому препятствия Джад обходил «впритирку». Сокрушительный поток плазмы ударил в ледяную, испещрённую глубокими трещинами глыбу, мгновенно превратив часть её в пар. Ещё секундой позже пар, заполнивший каверны астероида, разорвал его на куски…

«Нокса» обломки, разумеется, не догнали - а вот идущий вслед «Вайпер» получил чудовищный удар в бок, лишь слегка смягчённый энергощитами, разом лишившись пары двигателей и изрядной части бортовой брони. Полностью потеряв управление, «Нокс» ушёл с курса, выдержал ещё пару ударов и оказался за пределами каменно-пылевого облака.

«Корсару» повезло гораздо меньше. Не зная, насколько серьёзно повреждён истребитель товарища, Келфер бросился на помощь, включив реверс на полную мощность. И его тут же накрыло волной. Взрыв астероида заполнил пространство обломками, разом сведя к нулю все расчёты. Щиты неповоротливого корабля капитана Келфера продержались недолго. Возможно, Джад растерялся.

Возможно, цепи маршевого двигателя были повреждены, и отключить его сразу не получилось. Так или иначе, но из тормозных дюз «Корсара» продолжали хлестать плазменные струи, унося потерявший управления корабль в самую гущу свежесозданного каменно-ледяного облака. Затем двигатель замолчал. Приборы «Нокса» зарегистрировали вспышку - не настолько яркую, чтобы гарантированно свидетельствовать о гибели корабля, но…

- Связи нет?

- Сейчас нет. - Карел, похоже, сумел привести в порядок часть систем, поскольку помех на канале стало гораздо меньше. - Но минут за десять до вашего прибытия я видел вспышки… Похоже, они сигналят прожектором.

- Шелест, - снова послышался голос Шеденберга, - вы должны попытаться пробиться к «Корсару». Несколько минут в рубке штурмовика царила полная тишина.

- Вы сошли с ума, полковник? Катя старалась говорить предельно вежливо, чтобы хотя бы интонациями смягчить откровенную грубость реплики.

- Там сплошная каменная каша. Хотите, передам картинку со сканера? Ваш приказ верный путь на тот свет.

- Не хочу, - отрезал он. - Это не приказ, капитан Шелест. Это просьба.

- Здесь нужен тральщик, - фыркнула Снежана.

Достаточно громко, чтобы на том конце линии связи было достаточно хорошо слышно. Тральщики - так обычно называли огромных сборщиков руды, буквально высасывающих из окружающего пространства любые материальные объекты. Снабжённые мощной защитой, эти самоходные обогатительные фабрики могли неделями бороздить астероидные пояса, дробя излучателями крупные камни и заглатывая мелкие целиком. Заполнив свои вместительные бункеры обогащённой рудой, тральщики сбрасывали добычу на металлургические заводы, откуда уже выходила готовая продукция.

Многие богатые колонии предпочитали размещать заводы прямо в астероидных поясах - это позволяло тихоходным тральщикам работать с наивысшей эффективностью. Но и сооружение подобных платформ стоило недёшево… Сибириаде на строительство подобного завода попросту не хватило денег, пришлось ограничиться орбитальным комплексом, а потому Кате приходилось мотаться к астероидному поясу и тащить оттуда руду назад, к планете. Да, тральщик мог бы помочь… для него это облако космического мусора - самая настоящая кормушка.

- В системе Талеры сейчас работает шестнадцать тральщиков. Полковник был на удивление спокоен, хотя отчитываться перед техником рядового патрульного корабля «Скайгард» не входило в число его любимых занятий. - Ни один из них не сможет добраться до «Эпсилона-16» быстрее, чем за шестьдесят часов. Тральщики не оборудуются ГР-приводом.

- Шестьдесят часов? - Катя покачала головой. - Это очень много…

- Если у «Корсара» повреждён корпус, с воздухом у них могут быть проблемы, прохрипел в динамике голос Карела.

- Наши щиты, конечно, слабее, чем у тральщика, заметила Снежка. - Раза эдак в три…

- В четыре с половиной, уточнила Леночка, привычно нырнув за информацией в сеть. - Если речь идёт о стандартном тральщике класса ОФ-2. Если же взять модель, рассчитанную на эксплуатацию в сложных условиях, то…

- Давай без деталей, буркнула Катя.

- Полковник, мы попробуем. Но если…

- Геройства не требуется, мрачно прервал её Шеденберг. - По расчётам аналитиков, шансы у вас есть. Будьте осторожны… если опасность будет высока, возвращайтесь. Два тральщика уже идут к вам. К сожалению, единственный системный буксир в настоящее время находится на профилактике… Его перевод в рабочий режим займёт около двух суток. Будем надеяться, что у «Корсара» хватит воздуха.

- Я всё понимаю, полковник, хмыкнула Катя. - Мы сделаем, что сможем.

- На большее я и не рассчитываю.

- Надеть аварийные скафандры.

- Не-на-ви-жу… - с чувством высказалась Леночка. Снежка промолчала, но было ясно, что она придерживается того же мнения.

Аварийный скафандр спейсмена радикально отличается от боевого костюма десантника, и общего между ними только то, что и тот и другой позволяют находиться в открытом космосе. Какое-то время. Но если главное для десантника - это подвижность (всё равно никакой скафандр не убережёт от импульсного разряда), то на борту космического корабля требования к обмундированию были иными. Максимальная живучесть. Максимальный срок работы систем жизнеобеспечения. Троекратное Дублирование всех наиболее важных систем, двукратное всех остальных. Двигаться в них было неудобно… мягко сказать.

Другое дело - лёгкие скафандры, использовавшиеся для кратковременного нахождения вне корабля. Их можно было назвать изящными… только вот и защитные функции их были очень уж «лёгкими». По сути - термостойкий пластик с двумя патронами жидкого кислорода… тридцать минут дыхания, никаких встроенных медицинских систем. Тем не менее девушки послушно принялись натягивать на себя жёсткие костюмы. С астероидными потоками не шутят, а те, кто шутит, часто потом не имеют возможности посмеяться.

Заработали импеллеры, плавно разгоняя огромную тушу «Маргаритки». Экраны сканеров показывали сплошную россыпь красных точек - каждая точка представляла собой камень размером от кулака и выше. Более мелкие обломки сенсоры штурмовика игнорировали, как не представляющие угрозы для брони корабля даже в том случае, если щиты полностью погаснут.

- Лена, к турели! - приказала Катя. - Боевой режим.

Правила были просты. Пока корабль находится в обычной, не представляющей угрозы обстановке, уместны шутки, перепалки или споры. Но в боевом режиме все на борту подчиняются приказам капитана. Безоговорочно. Леночка послушно поднялась по узкой лесенке и заняла место у консоли управления счетверённым излучателем, самым мощным орудием «Маргаритки». Её чип подключился к системе контроля, стволы лазеров дёрнулись, отрабатывая тест.

Прямое сенсорное управление вооружением считалось наиболее перспективным, ни один капитан не откажется от стрелка с инфочипом. В реальном бою доли секунды решают многое. Опыта управления турелью у Лены было не так уж много - Катя тренировала её при каждом удобном случае, заставляя расстреливать небольшие астероиды во время патрулей, но до настоящего мастерства было ещё далеко. Сегодня Леночке предстояло продемонстрировать всё своё умение.

- Девочки, пристегнитесь!

Катя затянула ремень безопасности, проверила, не стесняет ли он движений.

- Снежка, всю мощность на щиты.

- Выполнено.

- Лена, стрелять только тогда, когда будешь уверена в столкновении.

- Поняла.

- Входим в облако. Приготовиться…

Первый камень, совсем небольшой, коснулся силового поля - и вспыхнул, разлетевшись быстро гаснущими искрами. За ним последовал второй, третий… Протяжно свистнул излучатель, четыре иглы ослепительно-жёлтого огня врезались в огромный обломок, разбив его в щебень, но большая часть этой каменной мелочи тут же вспыхнула, сгорая под ударом разрушительной энергии щита.