Попутчик - Арч Стрэнтон

— Зачем ты делаешь это со мной? — прорыдал он, захлебываясь слезами.

Райдер вынул из кармана две медные монеты и, высунув язык, старательно послюнявил их. А затем одну за другой положил на глаза Холзи. Он крепко прижал их пальцами, а когда убрал руки, монеты остались на глазах, создавая странный эффект чего-то нереального, неживого. Кошмарной маски вместо лица.

ТАК ПОСТУПАЛИ С МЕРТВЫМИ ВО ВРЕМЕНА ХРИСТА.

Райдер наклонился к нему.

— Ты умный парень. Сам все поймешь. — Утвердительно выдохнул он. И Холзи понял, что он находится на шаг от истины. И если сможет сделать этот шаг, то получит ответы на все вопросы. Монеты со стуком упали на стол и закрутились, выписывая замысловатые узоры. Одна скатилась на пол и скользнула в угол. Холзи открыл глаза. Райдера не было, но на столе лежал связанный узелочком белый платок. Платок Попутчика. Холзи огляделся, все были заняты своими делами. Никому не было дела до него и его проблем. До Джона Райдера. До белого платка, оставленного им на столе. Холзи трясущимися руками развязал узелок. В нем, выставив латунные жала, уютно покоились патроны для «кольта» 38-го калибра.

Рой с удивлением смотрел, как его странный посетитель вскочил и опрометью бросился к выходу.

«Парень точно не в себе, — подумал он. — Надо было все-таки вызвать врача, ведь бедолага еще под машину попадет не дай бог». Рой вернулся к своим посетителям, а когда мельком глянул через витрину на улицу, то увидел, как парень забрался в автобус, тот самый, для междугородних перевозок.

Запершись в туалете, Холзи зарядил «специальный полицейский», твердо решив, что следующая встреча окажется для Попутчика последней.

ТЫ СЛАВ В КОЛЕНКАХ, ХОЛЗИ. ТЫ ЕЩЕ НЕ СОЗРЕЛ ДЛЯ ЭТОГО. ТЫ СЛИШКОМ СЛАБ.

Пассажиры автобуса заканчивали обед, так и не заметив странного происшествия в ресторане. Они забирались в автобус и рассаживались по местам, разворачивая газеты, доставая книги или просто погружаясь в дрему. Нэш сидела на своем месте в середине салона и думала о человеке в черном дождевике. Было в нем нечто, рождающее мысль о мощной силе, великой и могучей, способной сокрушить все на своем пути. Автобус легко тронулся и поплыл по дороге, пожирая се колесами. Наматывая на спидометр Техас, как женщина сматывает в клубок пряжу.

Три патрульные машины остановились у дверей ресторана «У Роя». Полицейские вылезли из душных, пропахших потом кабин. День катился к вечеру, солнце заметно опустилось к горизонту, но, несмотря на это, дневной зной еще поднимался от дороги и земли. Долгожданной прохлады не было, и патрульные помирали от жары даже на улице, не говоря уже о дерматиновых, под кожу, салонах своих машин. Рубахи, пропитавшиеся потом, прилипали к телу, вызывая неприятные ощущения, да еще тяжелый пояс с вооружением будил глухое черное раздражение. Лайл Браун, инспектор патрульной службы, подавил вспыхнувшее желание снять пояс и положить его на сиденье машины. Он помнил, что случилось с двумя его коллегами на дороге и отдавал себе отчет в том, что парень, которого они ищут, ОПАСЕН. К тому же, как выяснилось, у него был пистолет. Именно поэтому Лайл Браун вытащил «кольт» и взвел курок, прежде чем толкнуть дверь ресторана. Кто знает, что ждет тебя в следующий миг. Лайл осторожно заглянул внутрь. Пусто. Лишь хозяин ресторана протирал и без того сияющую стойку. Лайл вошел в прохладный зал.

— Привет, Рой.

— Привет, Лайл. Привет, парни. — Улыбнулся он, увидев гостей. Здесь, как, впрочем, и во многих других маленьких городках земного шара, все знали друг друга по имени.

Полицейские расселись на высокие табуретки у стойки.

— Что-нибудь выпьете?

— Пива, пожалуй. — согласился Лайл.

Рой кивнул, и через полминуты на стойке возникли высокие запотевшие стаканы с холодным янтарным пивом. Лайл взял свой, с наслаждением сделал несколько глубоких глотков, облизнул губы и сказал, отдуваясь:

— Черт, ну и жарища сегодня. Давно такой не было.

— Что верно, то верно, — охотно согласился Рой.

— Особенно здорово, когда жаришься в этой колымаге, как рождественская индейка в духовке, — поддакнул второй полицейский.

— Да, работенка у вас — не приведи господь, — кивнул Рой. Привычка соглашаться с клиентами во всем, кроме драк, въелась в кровь хозяина ресторана, как у обычных людей привычка ко всяким бытовым мелочам. — Что у вас стряслось-то? Весь день полицейские машины снуют туда-сюда. Похоже, что-то серьезное?

— А ты еще не знаешь? Вся полиция штата на ушах стоит. Массовое убийство. Один парень двенадцать человек «замочил». Из них семеро полицейских. Попадись он мне, я бы из него душу вытряс. — На скулах Лайла заиграли желваки. — Расстарался бы ради такого случая.

— Здоровенный, должно быть, парень, раз умудрился сотворить такое. Да еще и псих наверное. Как тот, который в 72-м засел на крыше университета в Техасе, помнишь?

— Конечно, но ты ошибся. Обычный парень. Таких сопляков на каждом углу пачками, а что псих, так это верно. Нормальному человеку такое небось и в голову не придет. — Лайл с удовольствием допил пиво.

— Еще? — вежливо поинтересовался Рой.

— Да нет, — с видимым сожалением отказался полицейский, — нам, пожалуй, пора. Кстати, если этот парень появится здесь, главное не паникуй и не подавай вида, что знаешь его. И тут же звони нам. Усек?

— Конечно, — кивнул Рой. — Еще бы.

— Запомни его хорошенько. — Лайл шлепнул на стойку фотографию. — Этот парень по-настоящему опасен.

— Слушай, Лайл, — вдруг задумчиво произнес Рой, внимательно разглядывая фото, — а ведь этот парень был здесь полчаса назад. Мне еще показалось, что он не в себе, болен. Даже кофе не выпил.

— Он был один? — Быстро спросил Лайл.

— Вообще-то, да, — задумался Рой, — хотя… подсаживался к нему какой-то человек.

— Какой? Как выглядел?

Рой прикрыл глаза, вспоминая.

— Знаешь, Лайл… Черт, совершенно не помню. Только вот… черный дождевик. Да, на нем был черный дождевик. Знаешь, такой длинный, до пят. Я, помнится, еще подумал, что вот, мол, чудак, такая жарища, а он в плаще.

Полицейские переглянулись.

— Возможно, сообщник?

Если бы здесь был Эстрйдж, его очень бы насторожил этот рассказ. Ведь в показаниях Холзи тоже фигурировал человек в черном плаще. А в такую жару мало найдется людей, таскающихся в этакой сбруе. Но Эстриджа не было, а было пятеро встревоженных полицейских, не знающих ничего о Джоне Райдере и черном дождевике.

— Не знаю, — пожал плечами Рой. — Они поговорили, а потом этот человек уехал в машине. Да. Точно.

— Марку не запомнил, Рой? Может, случайно номера заметил?

— Марку… марку… «джип». Вот. Это был «джип». А номера… нет, не заметил. Я и саму машину-то видел всего секунду.

— А цвет «джипа»?

— Трудно сказать. По-моему, черный. Или темно-синий. Не разглядел толком. Вот только после их разговора этот парень, — он кивнул на фотографию, — вылетел отсюда с такой скоростью, словно за ним ЧЕРТИ гнались.

— А где он? — встрепенулся Лайл, рука непроизвольно замерла у рукоятки «кольта». — Куда ушел? Ты не заметил?

— Заметил, Лайл. Он уехал на автобусе. Знаешь, на том самом, который водит Том Болтон. Они двинулись отсюда около получаса назад. Если вы поторопитесь, то без труда догоните их. Мало ли, что этому парню взбредет в голову, того и гляди, перебьет весь автобус.

— О'кей. Ребята, поехали. — Они кинулись к дверям, и через десять секунд машины, оглушительно воя и мигая «маячками», понеслись вслед за автобусом Тома Болтона.

Рой, оставшись один, взял фотографию и внимательно стал рассматривать ее. С черно-белой карточки на него серьезно смотрел давешний посетитель.

Пока пассажиры рассаживались, Холзи незаметно выбрался из туалета и сел на незанятое сиденье. Ему повезло, что были свободные места, иначе пришлось бы всю дорогу провести в туалете, а рано или поздно это могло бы насторожить кого-нибудь. Во время своих перемещении он заметил Нэш, сидевшую в середине салона. Холзи устроился возле прохода и наблюдал за пассажирами, хотя мысли его то и дело возвращались к девушке. Странно, но Холзи чувствовал, что она ему не безразлична. «И тем не менее для нее он УБИЙЦА, а это значит, что, заметив его, она поднимет крик и люди набросятся на него, скрутят и сдадут полиции при первой же возможности».

НО ВЕДЬ ТЕПЕРЬ У ТЕБЯ ЕСТЬ ПИСТОЛЕТ, ХОЛЗИ! И В СЛУЧАЕ ОПАСНОСТИ ТЫ МОЖЕШЬ ПРИСТРЕЛИТЬ КОГО-НИБУДЬ ИЗ ЭТИХ ПОРОСЯТ В САЛОНЕ. ТОГДА ОСТАЛЬНЫЕ БУДУТ БОЯТЬСЯ ТЕБЯ!

«Хотелось бы надеяться, что ей не придет в голову оглядываться или вставать».

Нэш поежилась. Странное чувство охватило ее. Словно кто-то холодным пальцем провел по спине между лопаток. Она ощутила приступ беспокойства. Нечто похожее бывает, когда уходишь из дому, а в дороге не можешь вспомнить, выключил ты утюг или нет.

«Странный день, — подумала она. — Сперва Джим, затем человек в черном дождевике». При этой мысли ее словно окатили холодной водой. Очень захотелось встать и пройтись. «Наверное, они подумают, что я сумасшедшая. Или еще что-нибудь. Да и ладно. В конце концов всегда можно сделать вид, что просто хочешь пересесть на другое место». Она решительно поднялась.