Удивительный подарок - Барбара Ханней

– Странно, что вы тоже не стали ученым.

Зак пожал плечами:

– Я начал учиться на факультете океанологии, но после того, как корабль моих родителей пропал, я… – В уголке рта появилась смущенная усмешка. – Мне пришлось заняться совсем другими делами.

– В которых вы преуспели как нельзя лучше.

Он улыбнулся, его глаза снова блеснули.

– Спасибо, мисс Мидоуз.

Однако Хлоя не сомневалась, что ему было непросто говорить о своей семье, и, когда они погрузили ложки в божественный шоколадный мусс, который им подали на десерт, перевела разговор на Люси:

– Вам бы хотелось, чтобы у нее было такое же полное приключений детство, как у вас?

– Знаете, я скорее предпочел бы, чтобы оно было скучным.

– Какая жалость.

– Зато безопасно.

– Может, и безопасно, – отозвалась она, пожалуй, чересчур страстно. – Но определенно невесело.

Зак довольно долго смотрел на нее задумчивым взглядом.

– Такое впечатление, что вы судите по собственному опыту.

– Очевидно, так оно и есть.

Конечно, он попросил ее объясниться, и все кончилось тем, что Хлоя рассказала о своих родителях. О том, что ее отец работал в магазине скобяных изделий, а мама была ассистентом преподавателя. Они поженились поздно и уже не надеялись завести детей, поэтому, когда у них появилась маленькая Хлоя, это стало для них полной неожиданностью.

– К тому времени мои родители уже полностью определились в жизни и вели очень размеренное существование. Мама бросила работу, чтобы сидеть со мной, так что жили мы небогато и редко выбирались куда-нибудь развлечься и даже в отпуск ездили только раз в два года. К тому же ездили всегда в одно и то же место, в Маручидоре. Мне, конечно, нравилось бывать на море, но я была слишком застенчивой и не могла завести новых друзей, поэтому обычно сидела с родителями под большим зонтом и смотрела, как веселятся другие дети. – Она закатила глаза. – Знаю, знаю, звучит так, будто я неудачница.

– Возможно, вы несколько замкнуты, – деликатно поправил Зак. – Но никак не неудачница.

– Однако вы не хотели бы для Люси ничего подобного?

Он улыбнулся:

– Думаю, мне надо стремиться к чему-то среднему.

В голове Хлои возник образ Зака и Люси с Мариссой Джонсон, ведущих «среднюю» жизнь, и она вдруг ужасно расстроилась. К счастью, в это время закончился шоколадный мусс, и Зак вытащил из кармана мобильник, чтобы проверить время.

– Нам лучше поторопиться, – заметил он. – Спектакль уже скоро начнется.

И увел ее из ресторана. Она понимала, что он держал ее за руку только из практических соображений, чтобы легче протолкнуться сквозь толпу на Пикадилли-Сёркас, но, пока они шагали под чудесной сенью рождественских огней, она с особенной остротой чувствовала его сильную ладонь, сжимавшую ее руку. Она почти забыла о том, каким обжигающим может быть простое прикосновение.

Вскоре они вошли в теплое театральное фойе, сняли пальто и уютно устроились в мягких бархатных креслах. Свет начал медленно гаснуть, занавес раздвинулся.

– У меня все бока болят от смеха, – пожаловалась Хлоя, когда после спектакля они стояли на улице в ожидании такси.

– У меня тоже, – признался Зак. – Не могу припомнить, когда я последний раз так смеялся.

– Хорошо, что вы выбрали комедию.

– Да, смех определенно лечит.

На улице похолодало, зато воздух сделался кристально чистым. Над головой тянулись гирлянды рождественских лампочек в форме звезд, снежинок и ангелов, от которых вечер казался просто волшебным.

Когда они добрались до отеля, Хлоя по-прежнему чувствовала себя спокойной и счастливой и, наверное, поэтому согласилась на предложение Зака выпить чашечку чаю в баре на сон грядущий.

– Позвольте мне. – Он остановил ее руки и сам принялся расстегивать на ней пальто.

От этого прикосновения Хлоя застыла на месте, сердце забилось с особенной силой.

Казалось, весь мир вокруг замер, а она утонула в его улыбающихся серебристо-серых глазах.

– Весь вечер мечтал сделать это.

Хлоя, затаив дыхание, опустила взгляд на его руки, следя за тем, как длинные пальцы медленно расстегивают пуговицы одну за другой. Он осторожно снял пальто с ее плеч и неторопливо скользнул взглядом по фигуре.

– Знаете, это платье… оно просто великолепно.

Хлоя почувствовала прилив жара от шеи к щекам.

– Я очень рад, что вы не позволили мне купить вам наряд.

– Это почему же?

– Вы бы выбрали что-нибудь скромное, недорогое и совсем не такое привлекательное, как это.

Теперь Хлоя не смогла сдержать улыбки. Похоже, босс знает ее слишком хорошо.

– Честно говоря, у меня есть идея лучше. – Зак окинул взглядом бар, где сидело достаточно много народа. – Давайте поднимемся наверх и воспользуемся сервисом в номерах.

В ушах Хлои зазвенели тревожные колокольчики. Громко и ясно, как часы, пробившие полночь на балу Золушки.

Она ни под каким видом не могла согласиться остаться в столь поздний час наедине со своим плейбоем-боссом. Но прежде чем она смогла настоять, чтобы они остались в баре, он уже пошел к лифту, неся в руке ее пальто. Она поспешила за ним, намереваясь утащить назад, но двери лифта уже успели открыться. Внутри стояли другие люди. Хлое не хотелось устраивать сцену, она прикусила язык и дождалась, когда они вышли в коридор на своем этаже.

– Зак, я не хочу ничего пить, – тихо, но решительно заявила она, дойдя до двери своего номера.

Зак посмотрел на нее взглядом родителя проблемного ребенка:

– Не надо все портить.

Хлоя вздохнула. Она должна была догадаться, что произойдет нечто подобное, и подготовиться заранее.

– Послушайте, это был чудесный вечер. Я прекрасно провела время, но мы оба должны помнить, что это не свидание.

– Однако с легкостью может стать им.

Он прав. В узком пространстве коридора Хлоя чувствовала запах дорогого, с ноткой мускуса и очень мужского одеколона Зака. Подняв глаза, увидела линию его подбородка, подчеркнутую тенью едва пробивавшейся щетины.

Помогите! Она еще не успела унять жар, охвативший ее, когда он расстегивал на ней пальто. Еще один шаг, и все закончится самовозгоранием.

Очень опасный момент. Один намек на то, что она согласна, и он поцеловал бы ее. Хотя она, что уж отрицать, хотела этого. Прошло уже много, так много времени с тех пор, как она последний раз была в объятиях мужчины, а перед ней не просто мужчина. Перед ней стоял Зак! Его губы были так близки, так прекрасны, так соблазнительны.

Казалось, даже воздух между ними трещал от напряжения. В любой момент он мог наклониться и…

Хлоя изо всех сил старалась не забыть, почему не должна этого делать.