Второе поколение - Маргарет Уэйс

Но Стурм слишком раскрылся, времени на защиту уже не оставалось. Драконий всадник поднял копье, и замерцавший в солнечном свете наконечник глубоко вошел в тело человека, легко пронзая доспехи и плоть...»

Стил оторвался от чтения и самодовольно оглянулся на сопровождавших его мужчин, наблюдая за реакцией каждого.

— Светлые Боги... — Челюсть дяди отвисла и придала ему весьма глупый вид (по презрительному мнению Стила), Полуэльф мрачно смотрел юноше в глаза.

— У тебя прекрасная память.

— Это необходимо воину, Повелитель Ариакан всегда велит тщательно изучать врага. — Стил предпочел не упоминать, что рассказ о событиях той войны он впервые услышал от Сары будучи ребенком.

Танис медленно обвел взглядом высокие стены и остановился на центральной башне.

— Около тех зубцов умер твой отец — если ты заберешься наверх, сможешь различить следы его крови на камнях.

Стил вяло, без любопытства поднял глаза: стена не пустовала, дозоры до сих пор несли службу — в Соламнии было тревожно. Внезапно все они исчезли, остался лишь один человек, в сверкающих серебряных латах, знающий, что он обречен на смерть, но принимающий ее, лишь бы сплотить и объединить деморализованное Рыцарство. Стил увидел и яркую вспышку, и красную кровь, льющуюся по мерцающей броне. Сердце юноши забилось сильнее — он всегда, с тайной гордостью, любил легенду о Стурме. Может, это голос крови пробуждается в нем?

Внезапно Стил осознал, что Танис с Карамоном спокойно отошли в сторону и молча смотрят на него. «Нет, не будь глупцом! Какой голос крови? — выругал себя юноша. — Не подыгрывай им, легенда — просто легенда, и ничего более».

— Я вижу только крепостную стену, — пожал он плечами.

Они уже спустились с холмов западной стороны Башни Верховного Жреца. Неподалеку проходил широкий тракт, ведший к главным воротам крепости. За ними лежали палаты Паладайна, место упокоения Стурма Светлого Меча и других рыцарей, защитников твердыни. Все рыцари Такхизис и претенденты на это высокое звание часами изучали план крепости, который Ариакан запомнил за долгие годы заключения. Но одно дело рассматривать карту, а другое — увидеть своими глазами. Стил был потрясен — он не представлял, как сильна Башня Верховного Жреца, — и поспешил изгнать ростки страха из сердца, но машинально начал считать воинов у ворот и на стенах — любая информация пригодится Повелителю Ариакану.

По дороге валила толпа обычных путешественников, гремели фургоны торговцев, проехала степенная чета — рыцарь и его супруга, вдалеке показался марширующий отряд мечников, выдвинувшийся из города либо охранять дороги от банд грабителей — драконидов, либо просто в виде внушительной демонстрации силы крепости. Стил отметил тип оружия воинов и размеры следующего в арьергарде обоза со снаряжением. Шли крестьяне — пожаловаться на драконов, опустошающих их земли, или просить защиты от притеснений. Мрачные рыцари вели прочь от Башни группу кендеров, скованных по рукам и ногам, — их освободят подальше от цивилизованных владений.

— Ты не видишь, нет ли среди них Таса? — забеспокоился Карамон, высматривая друга среди хихикающих кендеров, весело звенящих цепями.

— Спаси, Паладайн! — вскричал Танис — У нас и так полный ушат неприятностей.

— И как мы проберемся внутрь? — скептично поинтересовался Стил, заметивший за воротами большой пост, — воины придирчиво осматривали всякого входящего и задавали вопросы.

— Ну, они же впустили кендеров, — сказал Карамон.

— Вот уж нет, — возразил Полуэльф. — Разве ты забыл поговорку «Где крыса пролезет, там и кендер протиснется»? В любом случае нам в такие отверстия не пролезть.

— Это верно, — вздохнул силач.

— Но у меня есть идея, — продолжал Танис, протягивая юноше синий плащ. — Накинь его поверх доспехов, я пойду первым и займу стражей беседой, а вы двое проскользнете сзади.

— Нет, — помотал головой Стил.

— Что значит «нет»? — рассердился Полуэльф.

— Я не собираюсь прятаться, как вор или разбойник, и прокрадываться внутрь, словно кендер, — презрительно произнес юный воин. — Думаю, рыцари с почетом пропустят меня, когда я назовусь и объявлю цель визита.

Танис начал закипать, но Карамон неожиданно громко расхохотался.

— Что тут смешного?

— Прости, Танис, но, клянусь Богами, Стил сейчас вылитый Стурм. Я просто не мог удержаться. Помнишь, как мы нашли в гостинице посох с синим кристаллом, а гоблины вместе с охотниками бежали по лестнице к нам, готовые разорвать на куски и сжечь? Все бросились через заднее окно из кухни, а Стурм остался спокойно сидеть, попивая эль. «Бежать? — удивился он. — От этого сброда?» Так вот сейчас их лица словно слились — одно выражение.

— Его выражение лично мне напоминает другое,— угрюмо сказал Танис. — Как из-за Стурма и его спесивого упрямства нас столько раз чуть не отправили на тот свет.

— За это мы его тоже любили, — мягко произнес Карамон.

Полуэльф тяжело вздохнул, успокаиваясь:

— Хотя были времена, когда мне хотелось свернуть его благородную шею.

— Взгляни на проблему с другой стороны, Полуэльф, — усмехнулся Стил. — Можешь ждать доброго знамения со стороны Паладайна. Если Богу захочется, я непременно попаду внутрь.

— Прекрасно, молодой человек, я принимаю твой вызов — подождем знамения, но... — Танис предостерегающе поднял руку. — ...Молчи как мертвый, что бы я ни болтал.

— Не собираюсь, — ледяным тоном, полным презрения, бросил юноша. — Если не забыл, за холмами прячется моя мать с драконом. Случись со мной беда, и Лорд Ариакан выместит злобу на ней.

Полуэльф окинул Стила внимательным взглядом.

— Да, мы любили его за это... — пробормотал он в бороду.

Юноша сделал вид, будто ничего не расслышал, повернулся и не спеша направился по мостовой прямиком к вратам Башни Верховного Жреца. Его совершенно не интересовало, последуют ли за ним спутники. Друзья быстро нагнали Стила и заняли места по бокам от него. Карамон положил руку на эфес меча и угрожающе посматривал на всех встречных, Танис скользил взглядом по лицам идущих поблизости, в любой момент ожидая крика ужаса или изумления, а затем и грохота копыт патрульного отряда. Юноша вышагивал торжественно, сдерживая возбуждение, но на него обращали внимание немногие. Большинство путников были целиком поглощены собственными заботами, — да и что удивительного в троих вооруженных мужчинах посреди рыцарской крепости? Если кто и привлекал всеобщее внимание, так это красавицы дочки почтенного воина, едущие в фургоне, — а те едва не вывалились, стремясь привлечь внимание Стила.

Танис был крайне удивлен — неужели символы смерти и ужаса темного паладина не производят никакого впечатления на толпу? Соламнийцы забыли ужасных слуг Темной Королевы? Выкинули из памяти и глупо радуются? Полуэльф видел, как кривятся в усмешке губы Стила, — юноша явно находил происходящее забавным.