Интермир - Нил Гейман

Даже теперь, пять месяцев спустя, ко мне все еще относились настороженно. Обходить стороной в столовой перестали, но и не кидались со всех ног сесть рядом; разговаривали вежливо, но с подчеркнутой сдержанностью. Я был одним из них – мы все были одним человеком, если разобраться, а сколько можно ненавидеть самого себя? Впрочем, и любить самого себя тоже удается не всегда. Ладно, как-нибудь переживу, что меня не преследуют толпы поклонников. Ближе всего я сошелся с этими тремя воплощениями себя (или, как говорили на лекции по введению в уровни реальности, «параинкарнациями»), с которыми мы повторяли вопросы к экзамену. «Друзья» для меня в данный момент означало «не враги».

– Так. – Я перешел к следующему пункту. – Перечисли признаки, не меняющиеся от плана к плану.

– Ну, – Йозеф задумчиво почесал нос. – Все, что ли?

– Их всего-то четыре.

Йозеф родился на Земле, где плотность воздуха, а значит, и гравитация были выше, чем у нас. Внешне он напоминал двуногий танк и силищей обладал нечеловеческой. Однажды он объяснил, как это получается: сухожилия длиннее и шире, поперечной мускулатуры больше, чем гладкой, плотность костей повышенная. Но и без всяких объяснений хватало того, что он в два раза выше меня и вполне мог приподнять самого себя за пояс брюк.

– Симметрия, хиральность, соответствие и… э-э…

На первый взгляд Йозеф умом не блистал – в шашки голема обыграет, если голем в качестве форы согласится играть вслепую. На деле Йозеф был довольно сообразителен – а как иначе, от других Джои отставать нельзя.

– Сдаешься?

– Латеральность? – без особой надежды протянул он.

– Правильно, она самая.

– Моя очередь, – вмешался Ежи. – Что такое подпороговые изоритмы и как они влияют на Путника?

– Знаю, – обрадовался я. – Погоди, не подсказывай…

– Не буду, не надейся, – ехидно ухмыльнулся Ежи.

На скоростном шоссе эволюции нас с Ежи разделяло не слишком большое расстояние. Люди в мире Ежи почти не отличались от нас, за небольшим исключением: на голове у них вместо волос росли перья и они не рождались, а вылуплялись из яиц. Что, в общем, логично. Внешне Ежи приводил меня в замешательство: человек с моим лицом, только нос поострее и скулы повыше, а брови с мягкой серой подпушкой и вместо волос – разноцветные перья длиной сантиметров двадцать, с ярко-красными кончиками. Ежи вообще был яркий, стремительный – и ехидный. В этой круговерти миллионов разных миров он был мне почти другом.

– Изоритмы связаны с высотой, а подпороговые изоритмы позволяют Путнику перемещаться из одного мира в другой, не зарываясь каждый раз по ошибке на десять метров под землю, то есть удерживают нас на поверхности. Ежи скривил физиономию.

– В общих чертах пойдет, хотя отвечать надо ближе к тексту. Глянь, что это?

– Где? – Я завертел головой.

– Вон там, в небе. Как будто… не знаю, похоже на пузырь. Все, пропал.

Я обшарил взглядом небеса, но ничего необычного не заметил.

Всю прошлую неделю экзамены шли сплошняком, к дневным тренировкам добавилась вечерняя зубрежка, плавно переходящая в ночную. Помогало дельта-волновое программирование, проводимое в те три-четыре часа, которые удавалось урвать на сон. Чтобы блеснуть, приходилось по старинке корпеть над учебниками. От постоянных занятий у меня ум за разум зашел: просыпаясь среди ночи, я бормотал: «вечный двигатель и философский камень» или «это хтоническое существо» или «подпространство (оно же Белый шум) и Нигде-и-Никуда есть не что иное, как грани восприятия, перпендикулярные друг другу» – и снова проваливался в сон. Я занимался как одержимый. Другим было не легче.

И тут, как будто прочих бед не хватало, у меня не заладились отношения с Джей/О ХрКром. Джей/О похож на меня, только на голову ниже (впрочем, я в его возрасте был такого же роста), с таким же носом и веснушками. Он младше меня, да и всех остальных – больше одиннадцати ему не дашь, и это наверняка его бесило. Вернее, ту его часть, которая могла бы беситься, ведь он – наполовину компьютер, или, как он сам себя называл, «бионанотическая сущность». В его мире все такие.

– Это в порядке вещей, – заявил он на тренировке в Опасной зоне. – Ты же носишь часы. Я получаю ту же информацию на сетчатку.

Я отскочил и перекатился, уворачиваясь от стальных кабелей, вихрем взметнувшихся из-под пола. Они поползли к Джей/О, пытаясь его опутать. Тот вытянул вперед правую руку, покрытую металлической сеткой. Следом за ослепительной рубиновой вспышкой раздалось шипение, как будто бекон положили на сковороду… Когда зрение ко мне вернулось, от кабелей остались обугленные ошметки, а в воздухе витал запах озона.

– Да хоть солнечные часы на голове таскай, мне без разницы, – возразил я, делая сальто назад, чтобы не попасть под струю пламени, вырвавшуюся из стены. – Нечестно получается: ты сканируешь учебники и складываешь в память, а нам приходится зубрить.

– Твои проблемы, рыжий. У меня самая лучшая система: молекулярная электроника вместо белков, нуклеотидов и нервных связей. За мной будущее, бейби.

Вот клоун. Можно подумать, это его личное изобретение. Он из мира, обитателям которого при рождении вкалывают компьютеры размером с молекулу воды. Земля Джей/О пока не принадлежала Бинарии, но технологии ушли далеко вперед по сравнению с моим миром.

После экзаменов – нет, результатов нам не сообщали, и это меня до сих пор убивает – сто десять новобранцев созвали на инструктаж, и я впервые с тех пор, как произнес клятву, увидел Старика.

Он постарел.

– Приветствую, господа, – начал он. – Вы готовы к великой борьбе. Новые миры возникают постоянно. В каких-то доминирует наука, – Джей/О гордо выпрямился, – в каких-то правит магия. В большинстве миров присутствуют обе силы. Интермир не видит угрозы ни в той, ни в другой идеологии. Угроза – в ХЕКСе и Бинарии, пытающихся навязать свою веру и восприятие действительности другим мирам, иногда насильно, иногда тихой сапой.

Интермир призван хранить равновесие. Мы – партизаны. Противник превосходит нас численностью и вооружением. Мы не можем открыто бросить вызов ни той, ни другой стороне, поскольку при таком раскладе победы не добьемся, и цель наша – не в этом. Мы должны стать сахаром в бензобаке, жвачкой на сиденье, тем самым гвоздем, из-за которого проиграли войну, потому что его не оказалось в кузнице.

Мы защищаем Альтиверсум. Мы поддерживаем баланс. Наша задача – гасить враждебные одиночные волны магии и науки, обеспечивая их взаимодействие.

Вы – новобранцы, прошедшие первую ступень подготовки, с чем я вас всех поздравляю. Молодцы! Завтра вас разобьют на группы и отправят на учебные задания в условиях, приближенных к боевым. Разумеется, настоящей опасности вас подвергать не будут – пошлют на дружественные или нейтральные Земли. Задачу вы должны выполнить вполне посильную, прямо скажем – легкую. Достичь поставленной цели и вернуться на Базу необходимо за сутки.