Интермир - Нил Гейман

Вы – новобранцы, прошедшие первую ступень подготовки, с чем я вас всех поздравляю. Молодцы! Завтра вас разобьют на группы и отправят на учебные задания в условиях, приближенных к боевым. Разумеется, настоящей опасности вас подвергать не будут – пошлют на дружественные или нейтральные Земли. Задачу вы должны выполнить вполне посильную, прямо скажем – легкую. Достичь поставленной цели и вернуться на Базу необходимо за сутки.

В каждой команде – четыре новобранца и один опытный боец, на случай если возникнут трудности. Однако спешу заметить, что возникнут они вряд ли…

В столовой я подсел к Ежи.

– Ты по дому не скучаешь? – спросил я его.

– С чего бы? – удивился он. – Если бы я не попал сюда, в родном гнезде все равно бы не задержался – умер бы. Интермиру я обязан жизнью.

– Понятно, – я даже позавидовал ему. По дому я скучал постоянно. Сердце щемило так, что биодатчики давали сбой, а врачи терялись в догадках. Ежи я об этом говорить не стал, сменив тему. – Думаешь, попадем в одну команду?

– Зачем тратить время на тщетные раздумья? – раздался сзади негромкий голос. – Достаточно направить стопы свои к доске объявлений в задней оконечности вестибюля, и там вы, ничтоже сумняшеся, узрите предмет ваших помыслов, – улыбнувшись, Джаи с поклоном удалился.

– Он сказал, что списки команд уже вывесили? – переспросил Ежи.

– Скорее всего, – ответил я, и мы стремглав кинулись в дальний конец вестибюля к доске объявлений, где толпились новобранцы с блокнотами и ручками. То и дело раздавались возгласы: «Вот свезло! С нами – Джолиетта. Надо запастись чесночком» или «Джиджу, мы в одной команде!» Ежи, взглянув на доску, запрокинул голову назад и победно закукарекал.

– Я в команде Старика! – радостно завопил он.

Старик действительно собирался возглавить одну из групп. Во мне шевельнулась зависть, сменившаяся облегчением – все-таки я его побаивался. Джей/О тоже оказался в его команде. Третьим был Дж’игого – кентавр. На прошлой неделе он без обиняков дал понять, что, если в столовой еще раз услышит выражение «жрет, как конь», наши лбы украсятся аккуратными отпечатками копыт. Похоже, Старик отобрал самых перспективных – неудивительно, что меня в его списке не оказалось. Обижаться было не на что.

Мою команду возглавлял Джаи, загадочный и, как он сам себя охарактеризовал, выспренний.

– То есть он слишком сложно изъясняется, – пояснил Джей/О, порывшись в закачанных в память словарях.

Вторым значился я, третьим – силач Йозеф, четвертой – крылатая Джо, так и не обменявшаяся со мной ни словом после подъема на утес (правда, она больше не смотрела на меня, как на пустое место). Последней оказалась Джейкон, девушка-волчица. Группа вполне себе подходящая, могло быть и хуже.

Прозвенел звонок, и мы отправились сдавать лабораторку по практической магии.

За полчаса до рассвета будильник вырвал меня из странного сна: мы всей семьей собрали пожитки и зачем-то переселились в Промежуток. Я то карабкался по лестницам, причудливо переплетавшимся, как на гравюрах Эшера[18], то выслушивал мамины нотации, сводившиеся к тому, что, если я буду плохо учиться, меня съедят демоны. Мама как будто сошла с картины Пикассо – оба глаза оказались на левом крыле носа; Дженни превратилась в девочку-волчицу; Головастик стал взаправдашним головастиком и жил под водой. В общем, проснулся я вовремя.

Мы выстроились в очередь за овсянкой, а наши хищные собратья – за турьим мясом: кому вареное, а кому (Джейкон, к примеру) – сырое. Укомплектовавшись снаряжением, команды собрались на плацу.

Группы, получившие «добро» на выход, шагнули в Промежуток и исчезли.

Из кабинета Старика выбежала адъютант со срочным сообщением. До меня донеслись обрывки фраз: «Не могут? Сейчас? Ничего не поделаешь – вызывают сверху… Передай, что я буду».

Старик обернулся к Джаи.

– Примете еще одного? Джаи кивнул, держа в руках запечатанный пакет с заданием.

Старик подошел к своей группе, объяснил, что ситуация изменилась, и начал распределять ребят по другим командам.

У меня затеплилась надежда – вдруг Ежи все-таки попадет к нам? Но нет, к нам брел Джей/О.

– Привет новой команде. Я готов. Идущие на смерть… и все такое прочее.

– Не смей так говорить, даже в шутку! – предостерег Джаи и хлопнул меня по плечу (вести группу предстояло мне). – Инициируй межпространственное перемещение.

– Что? – не поняла Джо. Джаи улыбнулся.

– Веди! – перевел он.

Я глубоко вздохнул, мысленно открыл дверь в сумасшедший хаос, и группа гуськом двинулась за мной. В Промежутке было холодно, на губах оставался вкус ванили и дыма костра.

Глава одиннадцатая

Мое знакомство с Промежутком не ограничилось первым кошмарным посещением. Нас несколько раз забрасывали туда с учебными заданиями. Мы оттачивали умение находить входы и выходы, изучали опасности. Взять, к примеру, лиловые диски, похожие на гигантские тарелки-фрисби: с виду – удобнейшее транспортное средство, а наступишь – затянут в момент, как зыбучие пески. Еще мы прогнозировали появление мутнышей и пытались избежать прочих подвохов. Каждый раз в Промежутке становилось не по себе – слишком все странно, слишком переменчиво. Как-то раз инструктор по выживанию определила умение ориентироваться в Промежутке как «интуитивное упорядочение фрактального гиперпространства на начальной стадии зарождения». Я возразил, что больше всего это похоже на попытки выбраться из огромной лавовой лампы. Инструктор спорить не стала.

Как ни странно, существовал ряд способов пройти через Промежуток и выйти в нужном месте. Способов непростых – особенно для тех, кто, как я, способен заблудиться по дороге в магазин на двумерной плоскости планеты Земля. Никому точно неизвестно, сколько измерений заключено в Промежутке. Лучшие умы Интермира насчитали не меньше двенадцати, предполагая, что еще пять-шесть скрыты в укромных субатомных закоулках. Промежуток кишмя кишел гиперболоидами, лентами Мебиуса, бутылками Клейна и прочими неэвклидовыми формами, словно в самом страшном ночном кошмаре Эйнштейна. Чтобы сориентироваться, недостаточно было глянуть на компас и уверенно провозгласить: «Туда!» – направлений было не четыре, не восемь и даже не шестнадцать. Чтобы выбрать верный путь из бесчисленного множества, приходилось сосредоточенно всматриваться – знаете такие загадочные картинки, где надо отыскать индейцев, замаскированных в кустах на опушке леса? Без воображения не обойтись.

Пройдя сквозь портал – на этот раз он выглядел как вращающаяся дверь торгового центра с оплывающими витражами вместо стекол, – мы застыли на грани гигантского додекаэдра. Джаи вскрыл запечатанный пакет с заданием. Отброшенный в сторону конверт тут же выпустил крылья и упорхнул (в Промежутке не помусоришь). Джаи пробежал глазами список.