Невозвращенцы - Михаил Черных

Целый день ушел у ромеев на то, чтобы собрать все наличные силы в единый кулак. На следующий, собираясь по дороге преодолеть средним маршем расстояние до ближайшего лагеря рабов, легион встретился с противником.

Казалось местность самой природой была подготовлена для кровопролитного сражения. На огромном, слегка волнистом невысокими холмами поле, перекрывая дорогу, стояла толпа восставших. Слева и справа фланги рабского войска были прикрыты лесом, куда соваться пешим, и уж тем более конным, когортам было самоубийством. Однако на самом поле никаких инженерных сооружений возведено не было. Ни рва, ни частокола, ни даже простых кольев — видимо рабы либо не успели, либо просто поленились.

Отправленные конные разведчики доложили Квинтилию Гаю, что лес пуст, а за лесом видны хвосты уходящих на север караванов рабов. Исходя из этого тактическая ситуация представлялась просто великолепной. Рабы сделали самую непростительную для полководца ошибку — они разделили свои войска, позволяя перебить их поодиночке. Конечно, даже собери они все свои силы, легион тоже смешал бы их с землей, но в такой ситуации победа будет достигнута быстро и с малыми потерями.

Всего силы под командованием Квинтилия Гая составили: 6 полновесных когорт тяжелой пехоты разной степени выучки, при этом одна из этих когорт, первая, была вдвое крупнее и состояла из ветеранов; одна когорта легкой кавалерии и по совокупности 2 когорты ополчения. Таким образом легион оказывался почти полного состава, за исключением потерянной ранее когорты и оставленной в лагере вспомогательной. Рабов на глаз было около тридцати сотен, что подтверждало донесения о том, что остальные сейчас убегают. По построению, точнее по отсутствие оного, можно было судить о том, что рабы не собираются атаковать, и побегут при первом же нажиме. Как это всегда и бывало. Оставалось только быстро разбить этих, что при превосходстве в выучке и живой силе в полтора раза дело совсем несложное, догнать бегущих и сопроводить их под конвоем в ближайший лагерь. К работорговцу. «И от Цезаря благодарность, и на карман приятно!»

Квинтилий Гай выставил свои войска сильно вытянутым клином. Первая когорта, как самая опытная и крупная по размеру была на острие. По бокам и сзади ее подпирали еще 4 когорты. Шестая пехотная когорта была предназначена для усиления ополченцев и была временно смешана с ними. Получившиеся в результате этого три когорты поделили пополам и расставили по флангам клина. Когорта кавалерии (на совете Гай громко посетовал, что ее так мало) была, согласно всем тактическим наставлениям, оставлена в резерве. Ее черед придет позже, когда надо будет догонять и резать спины бегущих.

С небольшого пригорка, откуда открывался великолепный вид на поле битвы Квинтилий скомандовал начинать. Горнисты проиграли атаку, знаменосцы подняли над когортами орлов, и клин тяжелой пехоты сокрушающим тараном двинулся на толпу рабов.

Бой начался именно так, как и планировал легат. Клин легко пробил нестройные ряды восставших, разделил их пополам, уже началось бегство, пока еще единичное, казалось до виктории один шаг, как начались неожиданные сложности.

У восставших оказался хитрый командующий. Сзади нестройной толпы оказались спрятаны хорошо выученные, одетые в трофейную легионерскую броню тяжелые пехотинцы. Потерявший разгон клин уперся в их крепкий строй. Движение замедлилось.

— Хитро. Он видимо положил их на землю, чтобы мы раньше времени не увидели их. Только это их не спасет. — Ухмыльнулся Гай.

— Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — отозвался один из трибунов.

— Надеюсь. Горнист. Передай приказ. Когортам со второй по пятую расширить основание клина. Дальше охватить и окружить сопротивляющуюся тяжелую пехоту. На легкую, почти уже рассеянную, не обращать внимания.

Горнист убежал передавать с помощью гонцов и звуковых сигналов приказ командира, и вскоре клин стал расширяться, отталкивая потерявших даже подобие строя ранее рассеченных рабов. Чаша весов победы продолжала клониться в сторону ромеев, пока ее грубо не передернули в противоположном направлении.

Громкий звук горна раздался с противоположной стороны поля. По этому сигналу тяжелая пехота резко прянула назад, а легкая быстро побежала в стороны. Через несколько мгновений, которых хватило легату и трибунам недоуменно переглянуться, в самой гуще ромейских порядков один за другим прогремели девять взрывов.

— Вот так! Здесь вам не тут! Добро пожаловать в эпоху пороха и огнестрельного оружия! — удовлетворено проговорил Руфус.

Каждый из ранее захваченных у ромеев бочонков с порохом был ополовинен, перемешан с металлическими обрубками и замаскирован на поле боя. И хотя ни о каком фугасном эффекте при таком количестве и качестве пороха речи идти не могло, но самодельная предтеча картечи довольно сильно проредила ромейские порядки. Впрочем, убитых и раненых было на первый взгляд всего не более трех-четырех сотен, что не страшно для войска в четыре с половиной тысячи. Главное — эффект неожиданности и страх. Паника. Ошеломленные ромеи остановились, порядки частью смешались (легионеры), частью обратились в бегство (ополченцы) и только первая когорта не смотря на потери продолжала давить вперед.

— Да. Не ожидал. Поразил ты меня, Руфус, — проговорил ошеломленный Пилус. Стоявший рядом Порошка незаметно удостоил Руфуса долгим внимательным взглядом.

— А то! Жаль только, что порох хреновый, да маловато его будет.

— Ничего себе, маловато? Да ты знаешь, что эти бочонки — огромное количество пороха?! Это по нормам — на целый легион!

Ошеломленные легионеры, смешав строй с трудом отбивались от ударивших с трех сторон рабов. Вмешательства высшего командования не требовалось, так что можно было продолжать неспешный разговор.

— Интересно, а как вы его используете, раз вам надо так мало? — удивился Руфус.

— Ну для сигналов различных, для мелочей… Для срочного розжига в непогоду… У некоторых есть и огнебойное оружие, по примеру краснокожих. Но его мало. Да и пороха не хватает.

— Мда. Ясно. А что же вы его так мало делаете?

— А ты знаешь, как и из чего?

— Конечно! Это и ребенку известно! — неосмотрительно высказался командир, таким образом подарив Порошке в копилку еще один факт. — Сера, селитра и уголь древесный.

— Хорошо! Ты прав. А в какой пропорции?

— Вроде три четверти угля, остальное сера и селитра.

— Вот видишь, уже ты не прав. На самом деле три четверти как раз ямчуги. А как его делают?

— Смешивают вроде мелко измельченные составляющие.

— Отлично. А теперь самый главный вопрос: откуда берутся эти составляющие?

— Уголь — из дров выжигается. Без доступа воздуха. А вот остальное…

Тут размышления Руфуса забуксовали. Действительно, а откуда берется селитра? И как она выглядит? И вообще — что это такое? Если сера, еще куда не шло: она желтая; бывает самородная — что-то такое припоминалось еще со школы, то селитра…

— Не знаю, — сознался командир восставших.

— Вот видишь. А я тебе расскажу. Далеко отсюда, на юго-восток, на самой стыке границ Империи, Та-Кемет и Орды, находится пустыня и горная цепь с дремлющими вулканами. Именно эта непригодная для жизни местность является причиной, одной из основных, постоянных войн на юге.

Множественные ядовитые испарения из самых недр земли оставляют на камнях желтые кристаллы, которые горят невидимым огнем. Это драгоценная самородная сера, которую пользуют воины для того, чтобы порохом убить, а лекари — чтобы врачевать. Изо дня в день рабы, кое-как замотав голову тряпками, ходят по скалам и соскабливают желтый налет. За мерную чашку серы они вечером получают пайку еды, и самое драгоценное, воды. Живут рабы там не больше полугода, и вскоре беспощадное солнце и песок до блеска отполировывают их брошенные в пустыне кости.

Чуть более удачливы те, которых отправляют чуть севернее. Там, в бесконечных сухих пещерах, на стенах вырастают очень медленно маленькие, похожие на соль, кристаллы. Это селитра. Ее сбор не так высасывает жизнь из рабов, однако остаются трещины, камни, обвалы, которые собирают свою цену с дерзких человечков.

Еще чуть севернее, где чуть получше с водой, под охраной двух полноценных легионов, это не считая тех, кто постоянно находится на границе, находится особое поселение. Кроме мутной, грязноватой и солоноватой воды, которую добывают из глубоких колодцев, все остальное в этом поселке привозное. Пища, одежда, дрова — а ночью в пустыне очень холодно, рабы… Короче говоря — все привозное. Поселение оправдывает свое существование только одним. Там делают порох.

В жарком, а главное сухом климате множество рабов аккуратно перетирает привозной уголь с серой и селитрой в нужной пропорции, упаковывая полученный порох в плотные бочонки. После того, как бочонок взвесили, а порох признали годным, поверху идет лакировка, чтобы по максимуму предотвратить доступ влаги. Караванами и судами готовый продукт развозят по империи.