Планета-тюрьма - Уильям Дитц

Прекрасно. Улыбаясь, император снова погрузился в целительную жидкость, которой была наполнена ванна, и вознаградил себя за удачно найденное решение еще несколькими минутами полного расслабления.

А потом, не теряя времени даром, он приступил к реализации своей идеи. Вскоре нужные планеты были отобраны, исследованы и оценены. Эксперты соответствующих областей знаний изучили геологию каждой, ее природные ресурсы, главные параметры экосистемы, погодные условия и прочее, и прочее. Опираясь на эти исследования, они представили перечни снаряжения, необходимого для выживания на каждой из планет, лекарств для борьбы с местными болезнями и тех продуктов, которые заключенные должны будут добывать или производить.

Чтобы исключить побеги или появление непрошенных гостей, вокруг всех отобранных планет были размещены орбитальные станции, напичканные автоматическим оружием. Сразу вслед за этим началась доставка заключенных. К настоящему времени первый император уже умер, трон унаследовал его сын, но система планет-тюрем не только пережила своего создателя, но и проявляла все признаки завидной жизнестойкости.

Каждый раз, когда корабль переходил на орбиту вокруг очередной планеты, Ренн напряженно вслушивался в лязганье дверей и приглушенное звяканье, издаваемое кандалами заключенных. Может быть, сейчас придут и за ним? Но нет, о его существовании словно забыли. Шаттлы уносились прочь, шум двигателей постепенно стихал, а в его положении ничего не менялось. Оставалось загадкой, по какому принципу отбирали заключенных для каждой конкретной планеты. Ренн как-то не удержался и спросил об этом одного из охранников, хотя заранее предполагал, каков будет ответ. Так и вышло — охранник хорошенько врезал ему. Очень может быть, не только с целью отучить задавать вопросы, но и потому, что просто не знал ответа.

Прошло несколько недель, безликих, неотличимых одна от другой. И вот однажды, без какого-либо предупреждения, дверь его камеры с лязгом распахнулась и Ренна окликнули по имени. Слабо мерцали стены коридора, по которому он уходил в неизвестное будущее, и теперь уже другие провожали его взглядами сквозь предназначенные для подачи пищи щели в дверях.

Ренна проволокли через шлюзовую камеру шаттла, потом снова по коридору и наконец пинком препроводили в грузовой отсек. Когда люк за его спиной закрылся, он огляделся, щуря глаза. Тут и там горели мощные прожекторы, отбрасывая яркие зеленоватые пятна света на поцарапанную поверхность палубы. В первый момент Ренну показалось, что он один, но вскоре послышалось клацанье подошв о стальную поверхность; в ближайшем круге света возник охранник и уронил к своим ногам большую сумку цилиндрической формы. Она шлепнулась со звонким металлическим звуком: «Цанг!»

Охранник пальцем поманил Ренна к себе. Форменная фуражка отбрасывала густую черную тень на лицо этого человека, придавая ему зловещий вид и лишая возможности рассмотреть выражение глаз. Ренн находился еще в трех футах от охранника, когда огромная рука взметнулась в его сторону, ухватила за комбинезон и рывком притянула поближе. Две хлесткие пощечины заставили голову Ренна дернуться сначала в одну сторону, потом — в другую.

«Только не сопротивляться, а то будет еще хуже», — сказал он себе, пытаясь не обращать внимания на боль. Все же первой его реакцией было яростное желание ответить ударом на удар. Понадобилась вся сила воли, чтобы сдержаться. Глаза охранника мерцали, точно яркие искры в темных пещерах глазниц. Тонкие губы разошлись в ухмылке, обнажая ряды желтоватых зубов. Когда он заговорил, его зловонное дыхание вызвало у Ренна острый приступ тошноты.

— Ну, соизволил наконец заметить меня, падаль? Я — Мэрфи. Для тебя — капитан Мэрфи. Согласно имперскому тюремному уставу (раздел тридцать шесть, страница сорок), написанному ради таких вот засранцев навроде тебя, я вынужден тратить свое драгоценное время, рассказывая тебе о твоем новом доме… Планета Трясина, вот как он называется, — Мэрфи довольно ухмыльнулся. — Так что давай прочисть уши, я дважды повторять не буду.

Охранник вытащил из кармана ручной голопроектор и включил его. Повисшая между ним и Ренном миниатюрная планета имела два фута в диаметре и выглядела потрясающе реальной. Ее ось была слегка наклонена, сквозь плотную завесу облаков тут и там проглядывала поверхность, но детали разглядеть не удавалось. Вокруг планеты кружило множество орбитальных платформ с автоматическим оружием и еще один крошечный шарик.

«Интересно, что это?» — подумал Ренн.

Мэрфи кивнул на голопроекцию.

— Славное местечко, падаль, не правда ли? Я не собираюсь забивать тебе мозги всякими глупостями навроде массы, освещенности, орбитального эксцинти… эксцентрицитета… тьфу! На самом деле тебе нужно знать только вот что. Гравитация на Трясине достаточная, чтобы ты тут остался навечно. Атмосфера пригодна для дыхания, а болота кишмя кишат монстрами, которых ты должен убивать. Убьешь, сдерешь шкуру, продашь — и останешься жив. Оплошаешь — и подохнешь. Ну что, дошло? Даже засранцу навроде тебя должно быть понятно, что к чему. Вопросы есть?

Ренн по прошлому опыту знал, что даже если тебя приглашают задавать вопросы, делать этого не следует — можно нарваться на неприятности. И все же он решил рискнуть:

— Этот спутник — Луна?

Мэрфи заржал:

— Нет, засранец, не Луна. Это — орбитальная станция, где сидят «умники», которым больше делать нечего, кроме как целые дни напролет резаться в карты или пялиться вниз на эту чертову планету. В тех редких случаях, когда ты сподобишься увидеть небо, помаши им рукой… Может, они не поленятся и поссут тебе на голову. — Охранник нажал кнопку, и планета исчезла так же внезапно, как и появилась. Мэрфи сунул голопроектор в карман.

— Теперь, согласно уставу, я должен объяснить тебе все про твое снаряжение… Черт, почему бы им не написать, что я еще и нос должен тебе вытирать?

Охранник отодрал клапаны на липучках, открыл мешок и вытащил что-то большое, скатанное в узел. Выпрямившись, он бросил сверток Ренну. Поймав его, тот понял, что держит в руках на удивление тяжелый, литой костюм. Развернув его, Ренн увидел, что костюм снабжен множеством застежек-«молний» и карманов. Некоторые оказались пусты, в других что-то лежало. Имелись и встроенные кобуры для ношения ручного оружия. Костюм явно был рассчитан на защиту от внешней среды — судя по всему, не слишком гостеприимной. Внезапно Ренном овладело очень скверное предчувствие насчет того, что его ожидает на этой самой Трясине.

Как будто читая его мысли, Мэрфи усмехнулся и сказал:

— Он защитит тебя от вредных воздействий. Ну и от некоторых мелких тварей тоже. Не броня, конечно… Но все же лучше, чем голая кожа. Надевай.

Ренн повиновался. Пока он напяливал костюм и тяжелые ботинки, которые к нему прилагались, Мэрфи продолжал говорить. Один за другим вытаскивая из мешка различные предметы, он называл каждый из них, объяснял, для чего тот предназначен, и показывал, как им пользоваться. Его голос звучал монотонно, чуть-чуть нараспев, как у человека, которому уже много раз приходилось повторять одно и то же.

— Это лазерное ружье, «Сандерс-гексон», модель 86… бьет без отдачи… сейчас силовой блок вынут, ясное дело… Чтобы ты не вздумал прострелить себе ногу еще на борту корабля. Твое главное оружие. Немного устаревшее, но… не такое уж и плохое, если будешь поддерживать его в порядке… Вот ручной бластер и ружье, которое стреляет пулями… тоже незаряженные, конечно… и вибронож, чтобы, значит, сдирать шкуру с монстров, которых ты убьешь. Это разборная палатка… что-то вроде надувной лодки… аптечка первой помощи… аварийный запас пищи, рассчитанный на тридцать дней… можешь использовать его, чтобы травить болотных монстров… и отличный набор солнечных батарей… Хотя один Бог знает, придется ли тебе когда-нибудь увидеть солнце.

Мэрфи все говорил и говорил, но спустя некоторое время Ренн перестал слушать. Он давно смирился со своей судьбой, однако раньше то, что его ожидало, казалось чем-то далеким, почти нереальным. И только сейчас, когда Мэрфи демонстрировал все это снаряжение, до Ренна в полной мере дошло, что ситуация не только удручающе реальна, но и гораздо хуже того, что он мог себе вообразить. Среди этих вещей не было ничего, с чем ему приходилось иметь дело прежде. Конечно, он держал в руках бластер или пулевое ружье, но просто так, по случаю, не умея по-настоящему обращаться с ними. Так же как его отец, Ренн был бизнесменом, и оружием ему служили свод законов, пункты договоров и сведения о поставках. Теперь же все это внезапно утратило всякий смысл, а ему предстояло убивать болотных монстров, используя навыки, которых он не имел. Никакого воображения не хватило бы, чтобы представить себе ситуацию хуже.

Марла зарычала, когда открылась дверь ее камеры. Охранник, мерзкий молодой человек по имени Зит, настороженно заглянул внутрь и только потом вошел. Он, конечно, был тупица, но не совсем. Правое бедро, которое Марла сильно поранила ему несколько дней назад, все еще не зажило. Поэтому ее морда до сих пор была стянута ремнем, при виде которого усыпанную оспинами физиономию Зита расколола широкая ухмылка. Он удовлетворенно хрюкнул: