Отсюда не возвращаются - Тимофей Печёрин

Немногочисленные голоса здравомыслия потонули в бурном и шумном потоке призывов «отомстить», «приструнить» и «отстоять честь планеты». Что ни говори, а маленькая, победоносная и не требующая личного участия, война испокон веку служила излюбленным развлечением землян. И даже объединение под властью одного правительства мало что изменило. Периодические путчи, террористические акты и мятежи в неблагополучных регионах были тому ярким подтверждением.

Так что вопрос о применении против Лораны военной силы был решен достаточно легко и быстро. В систему Антареса была направлена группировка ВВКС в составе крейсера «Громовержец» и большого десантного корабля «Немезис». Вооружение крейсера могло поразить любую цель на поверхности планеты или на орбите вокруг нее. БДК «Немезис», в свою очередь, предназначался для обеспечения контактных операций.

ВВКС действовали слаженно и профессионально, отчего «фронтовые сводки» в первые дни звучали как праздничные фанфары. Передовой отряд в составе трех взводов без проблем высадился на поверхности Лораны и занял плацдарм. Затем началась переброска разнообразных средств усиления — артиллерии, бронетехники, дополнительной живой силы.

Десантники без боя взяли близлежащий городок, после чего организовали самодельный видеорепортаж «о первом успехе военной операции». Сей репортаж, снабженный комментариями высших офицеров ВВКС, был встречен на Земле, что называется, «на ура» и побил все рекорды по количеству просмотров.

Объективно говоря, этот «успех» не имел ни малейшего отношения к цели операции и нисколько не прояснил ситуацию относительно пропавших землян. От жителей оккупированного города десантники смогли узнать лишь о местоположении соседних населенных пунктов; к последним вскоре выдвинулись их отряды. А затем… сводки просто перестали поступать.

Попытки связаться с десантниками — хоть по гиперсвязи, хоть с помощью традиционных электромагнитных волн, вполне ожидаемо не увенчались успехом. Опасаясь (видимо, в приступе суеверия) высаживать на Лорану новых бойцов, командование группировки направило в район «боевых действий» беспилотный летательный аппарат. Данные, полученные беспилотником, повергли в шок как непосредственных руководителей операции, так и офицеров Генштаба.

Боевая техника была найдена брошенной посреди полей и лугов. В недавно захваченном городке не обнаружилось ни малейших признаков военного присутствия. Не пахло им и в соседних поселениях. Итог «маленькой победоносной войны» выглядел сущей насмешкой над земной военной мощью. Именно так — Лорана будто смеялась над наглыми, самоуверенными, но недалекими пришельцами.

На заседании Генеральной Ассамблеи один из депутатов в полемическом запале призвал «испепелить эту планету ядерным пламенем». Еще злые языки утверждали, будто Президент, едва ознакомившись со снимками беспилотника, в ярости разорвал их в клочья. Но, к счастью, при принятии государственных решений, эмоции если и играют роль, то крайне незначительную.

Уничтожать Лорану никто бы всерьез не решился — хотя бы в силу ее уникального статуса. К тому же, наверняка, нашлись предприимчивые дельцы, рассчитывавшие на торговлю с «братьями по разуму» и межзвездный туризм. Уничтожение объекта инвестирования (пусть даже лишь потенциально возможного) было бы крайне нежелательно.

Не стоило забывать и об ученых, что бились над загадками планеты, и о простых людях — слишком долго мечтавших о «братьях по разуму», чтобы в одночасье их потерять. Так что шум вокруг Лораны был помаленьку спущен на тормозах, а операция ВВКС официально приостановлена.

Вот тогда-то к «лоранской проблеме» и подключилось Управление Глобальной Безопасности в лице специального агента Егора Славина. Один из лучших сотрудников этого ведомства был направлен на планету, чтобы выяснить причины исчезновения землян. Инструкции, полученные сперва перед вылетом, а затем уже на «Немезисе», предписывали Славину: во-первых свести до минимума контакты с аборигенами, а во-вторых немедленно сигнализировать о малейшей опасности.

— Одним вас порадую, агент Славин, — напутствовал его замдиректора Управления, — если вы и… пропадете, то это, скорей всего, будет последней каплей. Скажу вам по секрету, высокие чины в правительстве как раз выбирают между двух зол. В смысле, решают, что хуже — одиночество или чёрти какие «братья по разуму».

Посадка завершилась. Бортовой люк бота автоматически раскрылся, пуская внутрь воздух Лораны. «Чистый» — как предположил бы среднестатистический землянин, редко покидающий пределы своего города. Для этого «среднестатистического», замордованного смогом и духотой, идеалом и впрямь является чистота воздуха. И в мире, где нет экологических проблем, с точки зрения данной разновидности землян, воздух должен быть именно чистым. В смысле, очищеным от всего лишнего.

Но воздух Лораны не подпадал под это определение — равно как и под известный слоган «без вкуса, без цвета, без запаха». Никто его не очищал — ни кондиционерами, ни гигантскими экологическими комплексами, наличествующими у каждого крупного земного города. Потому как очищать этот воздух было не от чего; он не содержал ни ядовитых газов, ни испарений веществ, вредных для человека. Он был естественным — и потому никакой «чистый воздух» на Земле не мог с ним сравниться.

Снаружи повеяло вечерней прохладой, свежей зеленью, а еще — легкой гарью от травы, сгоревшей на месте посадки. Сам того не ожидая, Егор Славин вздохнул полной грудью, когда ступил на поверхность чужой планеты. Огромное красное пятно Антареса выглядывало из-за кучевых облаков, закрывавших полнеба. Где-то вдали кричали птицы, а пролетавшие поблизости насекомые вторили им тонкими протяжными звуками.

Посадочный бот остался на месте приземления. В течение ближайших пяти часов ему предстояло остыть, а затем автоматически вернуться на «Немезис». Славину же, для того чтоб покинуть Лорану, необходимо было вызвать новый бот — соответствующим сигналом. По координатам источника этого сигнала, собственно и определялось место посадки бота. «Точка эвакуации» — если следовать терминологии ВВКС.

А вот между посадкой и эвакуацией Славину предстояло путешествовать «на своих двоих». Ну или в крайнем случае — рассчитывать на помощь лоранцев. В очень-очень крайнем случае, потому как ни автомобилей, ни авиации у них не было. Кроме того, от контактов с «братьями по разуму» Славина предостерегали во время инструктажа. Как-никак, а в исчезновении 32-ой межзвездной в первую очередь подозревали именно уроженцев Лораны.

Стоит, правда, сказать, что в отличие от «канцелярских крыс», Славин понимал: инструкции хороши лишь до тех пор, пока следование им не мешает. В смысле — не ставит под угрозу выполнение миссии. Один из лучших сотрудников Управления не мог вспомнить ни одного случая, чтобы задание было им выполнено при неукоснительном соблюдении разного рода «бумажек».

Зато хватало обратных примеров, в числе которых — нашумевшее задержание Майкла Кима, лидера экстремистской секты «Церковь Святого Каина». Егор Славин до сих пор уверен, что не пошли он тогда некий пункт «икс» параграфа «игрек» раздела «и-краткое» по соответствующему адресу, ждала бы его не заслуженная награда, а цинковый гроб. Скорее всего — пустой… Не собирался агент Славин изменять своему обыкновению и на этот раз.

В качестве первого пункта его лоранского «вояжа» был выбран корабль 32-ой межзвездной экспедиции, он же «Интерстелла-32». Который, если верить навигатору, находился в полукилометре от места падения бота. Возможно, агенту Управления было бы удобней, доставь его бот непосредственно к «Интерстелле» — как к предполагаемому месту преступления. Но на «Немезисе» опасались, что посадочный бот может угодить прямиком в звездолет, порядком повредить его и взорваться — подобно огромному артиллерийскому снаряду. В том же, что после посадки Славину предстояла пешая прогулка по Лоране, военные особого риска не видели.

Навигатор не соврал. «Интерстелла-32» и впрямь находился в указанном месте, то есть, там, куда его посадил пропавший экипаж. Кстати говоря, из земных космических кораблей возможностью посадки на планетарную поверхность обладали лишь такие «Интерстеллы», да еще гражданские транспортники «Космобусы».

В свою очередь, десантные корабли используются по большому счету как мобильные базы; высадка личного состава и техники с них осуществляется посредством посадочных ботов — пассажирских либо грузовых. Крейсера и вовсе не предназначены для посадки — из-за своих размеров, особенностей конструкции, а также тактической роли.

Последняя заключается в дистанционном поражении целей либо в открытом космосе, либо на планете — с ее орбиты. Единственный раз, когда крейсер ВВКС находится на Земле, полностью совпадает со временем его постройки. То же касается космических истребителей и несущего их гигантского «корабля-матки».