Чумная планета - Андрэ Нортон

-- Шестьдесят пять!

Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь "Денеб-Галактик" никогда не имел конкурентов. "Интерсолар" и "Комбайн" не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс "гамма" был не по зубам.

-- Семьдесят тысяч! -- взвизгнул агент.

-- Семьдесят пять! -- проревел суперкарго.

Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.

-- Сто тысяч!

-- Сто пять!

Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:

-- Сто двадцать тысяч!

Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.

-- Почему мы не торговались с ним? -- недоуменно спросил Джейн. -- Ведь все складывалось так удачно!

-- Нет, милый, -- ответил Карл, -- эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.

-- А кроме этого, -- вмешался Рип, -- мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.

-- Номер четыре -- класс "дельта". Цена -- тридцать тысяч!

-- Тридцать две! -- взревел Ван Райк.

-- Тридцать пять! -- это снова был Кауфорт.

Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.

-- Пятьдесят тысяч!

-- Шестьдесят!

-- Семьдесят тысяч! -- резко поднял цену Ван Райк.

-- Семьдесят пять! -- осторожно продолжал Кауфорт.

И суперкарго оторвался от него одним махом:

-- Девяносто тысяч!

Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.

-- Кто это был? -- поинтересовался Джелико.

Ван Райк пожал плечами.

-- Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.

-- Хорошо, капитан.

-- И поторопись, пока он здесь на Маклосе.

Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".

Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.

-- Ну, что ты узнал? -- спросил он. -- Кто он?

-- Вы никогда не поверите, -- возбужденно проговорил суперкарго. -- Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.

-- Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.

-- Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.

Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.

-- Дэйн Торсон!

-- Да, капитан! -- отозвался Торсон.

-- Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.

-- Есть, сэр!

Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.

-- Послушайте, -- обратился к нему Дэйн, -- вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?

-- А вот он перед тобой, парень, -- буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, -- Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.

Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.

-- В чем дело? -- рявкнул чей-то голос.

-- Я -- Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".

-- Что вам нужно, черт побери!?

-- Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт "Королевы Солнца" для деловых переговоров.

Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.

-- Хорошо! -- рявкнул тот же голос. -- Сейчас мы выходим.

Дэйну пришлось немного подождать, и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.

-- Проклятье! -- взревел капитан, -- Еще несколько секунд, и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?

-- Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.

-- Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?

-- Не стоит, капитан, -- ответил Дэйн. -- Вон наш торговец, -- и он махнул в сторону "Королевы".

За последние полтора года она претерпела кое-какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.

Оба экипажа собрались в кают-компании "Королевы", и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:

-- Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединятся еще несколько экипажей, а потом мы потесним и "Интерсолар".

-- Все это, конечно, заманчиво, -- медленно проговорил Фостер, -- но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.

-- Никаких младших партнеров, -- отрезал Джелико. -- Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за планетную систему, и дело сделано.