Гнездо - Владимир Львович Ешкилев

Морская фауна Бальсана была изучена на порядок хуже, чем сухопутная. Ксенобиологи знали, что некоторые туземные морские существа способны передвигаться по берегу. Как и сухопутные псевдоподии, жители бальсанских морей владели телепатическим оружием, способным подавлять волю, парализовывать дыхательные органы и вызвать галлюцинации. Яблонский тогда доложил Маккослибу, что считает ситуацию чрезвычайной и организует на побережье засаду для того, чтобы поймать неизвестного хищника. Вице-адмирал санкционировал его план. Для засады бальсанський исследовательский центр Службы выделил трех киборгов-«трофейщиков» с хватательными манипуляторами и тартановыми сетками. ещё два киборга, вооруженные военными плаганами, прикрывали засаду, а Яблонский с двумя помощниками расположился в подземном укрытии, сооруженном в двухстах метрах от береговой линии.

Схему засады проанализировали эксперты тактической группы управления «D» на Ноли и кризисная команда ксенобиологов Арпикранского университета. Их выводы также были положительными. Три ночи Джи Тау ожидали нападения на приманку — закрытую в жилом модуле свинью. Хотя свинья каждое утро неизменно паниковала, наземные и подводные сенсоры не находили ничего, кроме привычного движения морских существ и медленных перемещений стай равнинных полипод, которые выгрызали в местной растительности широкие просеки.

На четвертую ночь с Летейского моря наполз непроглядный туман. Сенсоры на побережье, реагирующие на углеродный метаболизм, зафиксировали скачкообразное возрастание биологической активности. Приманка забилась в ураганной свиной истерике. Но видеокамеры во всех возможных диапазонах не фиксировали никаких подвижных объектов, больших земной мыши. Через тридцать минут после всплеска биоактивности одновременно у приманки и у подземного укрытия, как из ниоткуда, возникли огромные существа, подобные спиральным конусам с широким основанием. Существа обладали колоссальной ментальной силой. Яблонский, его помощники и свинья погибли почти мгновенно от нейроспазма. Спровоцированное телепатическим воздействием внезапное сужение сосудов разорвало им капилляры головного мозга.

Киборги- «трофейщики» бросились на «конусы», но те, не вступая в бой, распались на мелкие подвижные фрагменты и лужи слизи. Так впервые на Бальсан ксенобиологи встретили колонии симбионтов, которые были способны создавать большие хищные метаформы. За несколько месяцев стало понятно, что небольшие трансморфы обычно живут под поверхностью планеты, а добычи от одной удачной охоты в составе конусообразного метаорганизма колонии этим крохам достаточно на несколько стандартных лет.

За все время рассказа Маккослиба Йонас не задал ему ни одного вопроса. Он молча слушал, глядя в сторону аквариума, где мерцали золотистые бутончики аврелианских водяных светлячков Mastarius lumofasciata. Затем сын координатора Яблонского поднялся с кресла, поблагодарил и бесцветным голосом, будто выполняя неприятную обязанность, сказал:

— Отец очень увлекался собственными идеями.

— То есть? — не понял такого итога бывший вице-адмирал.

— Ему не нужно было самому сидеть на том берегу. Киборги справились бы без людей.

— Может, и так, — Маккослиб решил не спорить, хотя мог бы привести уважительные аргументы в пользу тактических преимуществ человеческого присутствия в подобных операциях.

«Зря напрягался», — решил он, пожимая руку будущему военному ксенобиологу глядя, как тот оставляет лабораторию.

— К вам пришли. Ждут в секторе посетителей, — возникло в коммуникаторе мурлыканье университетского робота-диспетчера.

«Коллекционеры», — решил Маккослиб, к которому неоднократно обращались местные любители домашних ксеноморфов. Они постоянно требовали консультаций специалистов и готовы были за них платить. Один из таких чудаков-марсиан умудрялся держать в крошечном жилом помещении биоконтейнер с ядовитой сельвийской рептилией.

Маккослиб поставил на режим охраны входную мембрану лабораторного блока, прошел роскошную оранжерею, ведущую к аудиториям купола, повернул в освещенную скупым марсианским солнцем обходную галерею и попал в большой холл, гордо носящий название «сектора посетителей». Лавочки в холле сиротливо пустовали. Зато в небольшом гостевом кафе его ждали два господина нездешнего вида. Маккослиб сразу понял, что это не коллекционеры. Специфическая манера бросать по сторонам быстрые взгляды, невыразительные лица с тяжелыми подбородками и спортивные фигуры выдавали этих людей. Во всех мирах работники спецслужб выглядели одинаково.

Бывший вице-адмирал внутренне сконцентрировался, аккуратно обошел черепахоподобного робота-уборщика и приблизился к гостям с той стороны помещения, где потолок поддерживали колонны. Те встали ему навстречу и вежливо поздоровались.

— Я Оливер Рон Кнутсон, полномочный представитель правительства Особой самоуправляющейся колонии Аврелия на Марсе, — представил себя старший из гостей. — А это, — он небрежно кивнул на младшего, — мой помощник.

— Ланс Маккослиб, заведующий лабораторией, — назвал себя бывший обер-борец с космическими чудищами. Он решил, что посетители, судя по акценту и поведению, действительно были аврелианскими резидентами, а не киллерами, подосланными Малко Веем. А ещё он предположил, что по аврелианской традиции друзья, скорее всего, называют полномочного представителя «Орком»[23], и едва сдержал улыбку. — Чем обязан, господа?

— Мы не будем кружить вокруг вопроса, адмирал, — взял быка за рога аврелианец. — Вопрос четкий и недвусмысленный. Правительство моей планеты, по поручению которого я здесь, предлагает возглавить Кризисную службу колонии. Вам будет присвоено высшее у нас звание генерал-полковника Охранных сил Аврелии, выделена персональная резиденция, личная охрана и назначен необлагаемый оклад в два миллиона имперских фунтов в год.

— Очень выгодное предложение, — покачал головой Маккослиб. — Два миллиона! Это же надо. Слишком, как по мне… У правительства Аврелии возникли проблемы с ксеноформами?

— Времена теперь другие, — уклонился от ответа Кнутсон. — Мы на Аврелии люди прямые, адмирал. Любим военную чёткость. Так да или нет?

— Я согласен, — неожиданно даже для себя сказал Маккослиб. И мысленно добавил: «Поблагодарите за это Йонаса Яблонского»

13

Космодром Тэлон, планета Аврелия (6КА81:4), звёздная система Мийтры (HD168443).

Марций 417 года Эры Восстановления.

Инженерам-курсантам снятся сны.

Орбан Сотазии Анс по прозвищу Оса снится, что она идет длинными тоннелями со стенами, словно выплавленными из бледно-зеленого непрозрачного стекла. Стены туннеля расходятся, превращаясь в большую пещеру. На стенах пещеры висят куклы. Они изготовлены из блестящего материала, похожего на чёрный пластик, которым в школе изолируют панели теплообменников. У них одинаковые гадкие безносые лица с дырками вместо глаз. Некоторые куклы одеты в полупрозрачное белье, но на большинстве из них — старинные пышные платья. Тяжелые бархатные, роскошные шелковые, с различными жабо, кружевными вставками, оборками, пластронами, шнурками, золотыми и серебряными фалерами, расшитые вдоль кантов жемчужинами, изумрудами, костяными шариками и простым бисером.

Оса идет вдоль стены с куклами и вдруг видит, что среди черных есть две куклы телесного цвета. У одной из них лицо Пелы, и на ней нет никакой одежды. У второй лицо флаг-Маринера Ясмин Бехеште, она одета в очень декольтированное золотистое платье без рукавов. Левая рука куклы-Пелы грубо соединена с правой рукой куклы-Ясмин. Руки кукол прибиты к стене пещеры одним большим гвоздём. С того места, где гвоздь пробил пластик, течет беловатая жидкость, некое синтетическое молоко, которое дают воспитанникам в школьной столовой.

Оса чувствует, что её сейчас стошнит. Она хочет