Век эмпирей - Тони Гонзалес

— Продолжайте идти, — она потянула его за собой.

Ошеломленный, он подчинился, пытаясь сфокусировать взгляд на поверхности под ногами. Глянув через плечо, он заметил, что тот же мост отошел от стыковочного входа «Волка» и втягивается назад вслед за ними. Когда они отошли метров на двадцать от дверей, огни в ангаре начали меркнуть.

— Достаточно далеко, — она остановилась.

— Достаточно для чего? — Огромные пространства вокруг внушали ему страх. — Почему мы остановились?

— Не двигайтесь, — предупредила она, когда «Волк» полностью исчез. Они оказались в полной темноте. — Я буду справа от вас.

Кейтан попробовал собраться, пугаясь звука собственного дыхания. Тьма кругом была столь абсолютной, что он потерял всякое чувство направления. Ощутил, как Амелина слегка сжала его руку, и впервые обрадовался ее прикосновению.

Семь белых фигур возникли из тьмы, сначала как маленькие светлые точки, но затем превратившись в образы, возвышавшиеся над ним на несколько метров.

Их лица были неразличимы, фигуры не имели ясных очертаний, но они, казалось, были человеческими. Несмотря на сияющий свет, Кейтан был все еще неспособен видеть что-нибудь, даже собственные руки у лица. Словно перед ним явились призраки всего, существовавшего во вселенной.

— Мы, Старшие, вовсе не миф, себиестор, — произнес голос старика. — Вы знаете, почему мы доставили вас сюда?

Роясь в памяти, он собрал в ней все, что помнил из утерянной древней истории. Легендарные Старшие, мифологическое воплощение семи минматарских племен, были избранными мужчинами и женщинами каждой эпохи, относящейся к древности. Все они обладали способностью аккумулировать знания веков и с их помощью прокладывать путь в будущее. Хотя они были людьми, их почитали как богов, и они скрывали от общего взора свои подлинные личности. Считалось, что они были убиты амаррами при оккупации исконных минматарских миров, и многие в нынешней Республике сомневались, что они вообще существовали. Однако они были здесь, перед ним, и при ирреальных обстоятельствах, коим он уже был свидетелем, не было оснований сомневаться в том, что эти существа — те, кем они себя называют.

— Мой п-п-п… провал на Ассамблее… — Он заикался.

— Для политиканов Республики — возможно, это провал, — послышался женский голос. — Но не для нас. Вы сказали правду о негодовании минматаров и лицемерии правителей империй. Ваши нынешние действия вовсе не были провальны. Они были отважны.

Кейтан попытался встать на колени, но Амелина остановила его.

— Мы — не боги, — еще один голос. Каждый из Старших брал слово поочередно. — Только возраст и мудрость принесли нам уважение, ничего больше.

— Спасибо… спасибо вам, — сказал Кейтан. — Простите… но что это за место?

— Святилище нашего народа, священное убежище для того, чтоб оправиться от ран, нанесенных амаррами. За прошедшие века наши силы во многом восстановились.

Кейтан дважды подумал, прежде чем задать следующий вопрос, но затем любопытство победило.

— Со… со всем должным уважением, а что же Республика?

— Ваша любовь к Республике хорошо известна. Но это — Минматар, который близок вашему сердцу, и здесь проходит различие. Эти два понятия — не одно и то же.

— Республика — это все, что нас объединяет, — возразил Кейтан. Возвращение на политическую почву вернуло ему бодрость. — Стоимость всех этих… этих военных машин, возможно, позволила существовать такому различию…

— Республика будет терпеть поражения, потому что ее лидеры снова пытаются построить Республику по модели тех наций, что почти уничтожили ее. Мы никогда не восстановим того, что было отобрано у нас на этом пути.

— Так это все для того, чтобы вернуть миры, которые мы потеряли? — требовательно спросил Кейтан. — Поиски возмещения и мести? Неужели мы потеряли недостаточно крови? — Амелина вновь сжала его руку, на сей раз сильно.

Семь образов сохраняли спокойствие.

— Этим может быть одержим глупец; возвращение земель ничего не значит, когда в твоем распоряжении все небеса. Примитивно для вас и, конечно, для всех в империях, считать принадлежащую нам вселенную просто собранием территорий, думать о вселенной, которую мы разделяем, как о собрании территорий. Мы сбросили оковы, Кейтан, свободны странствовать везде, куда нас могут доставить наши корабли. Но использование силы необходимо, чтобы забрать наших, включая племена, живущие свободно под властью Империи.

Кейтан понял намек.

— Нефантары…

— Да. Предатели нашей расы, сообщники завоевателей-амарров, мстительно обратившиеся против других племен, на которые охотятся с беспощадным гневом везде, где только могут. Но все не так, как кажется, Кейтан. Это цена, заплаченная нефантарами за их жертву.

— Жертву? — Кейтан усмехнулся. — Кому? Амаррскому богу? Эти предатели помогали паладинам выслеживать нас и резать как скотов!

— Отчаянная, ужасающая диверсия, чтобы спрятать тех, кого они пытались защитить: последних оставшихся в живых из племени, которое, как считается, больше не существует…

У Кейтана отпала челюсть.

— Старкманиры! — выдохнул он, зажимая рот. — Невозможно! Они были истреблены в самом начале вторжения!

— Вам нужно лишь пристально посмотреть на свою спутницу, чтобы понять, что они еще живы.

Мягкий луч света упал на Амелину. Она все еще держала его за руку, стоя совершенно прямо, подобная ангелу-воителю. «Совершенно потрясающе», — думая он, поражаясь экзотическим чертам ее лица, понимая теперь, почему он неспособен был прежде определить ее происхождение. Она была живым напоминанием об ужасах, перенесенных минматарами; прохождение всей цивилизации, казалось, вспыхнуло перед его глазами, когда он смотрел на нее, возрождая к жизни забытые реликвии древнего прошлого, с которым он теперь чувствовал мощную связь.

— Все их чистокровные потомки живут в амаррских мирах, под наблюдением и защитой вождей нефантаров, трудясь рядом с другими минматарскими рабами, так же не заботясь о своем происхождении, как паладины об их выживании.

— И вы собираетесь это изменить, верно? — Его голос затих, когда он представил себе силу, которую Старшие могли выставить против любого противника.

— Племя старкманиров будет восстановлено, племя нефантаров перестроено, и здесь, в Святилище, Республика Минматар снова станет единым целым.

— Но как же те, кто живет в Республике… — Кейтан дрожал под напором нахлынувших чувств.

— Ваше правительство насквозь коррумпировано, и премьер-министр Мидулар не в состоянии достигнуть цели, которой, вероятно, добивалась: достижение единства среди оставшихся племен. Ее политика замирения с Империей только углубила трещины между ними. Но мы сделаем многое и для Республики: когда зло в ее рядах будет меньше всего ждать этого, мы очистим правительство от амаррского влияния раз и навсегда.

«Зло уже в ее рядах, — думал Кейтан, вспоминая минматаров, промолчавших на Ассамблее. — Мой бог, это не могут быть они все!»

— Ни один посторонний, когда-либо видевший это место, не возвращался в пространство Империи. Как наш посол, вы будете первым. Вы станете нашим голосом — и для вашего правительства, и для участников Ассамблеи. Вы продолжите отстаивать вашу страсть, ибо достойные люди вашей Республики более нуждаются во вдохновении и надежде, чем когда-либо. Говорите им только, как будут оцениваться их действия, но не открывайте нашего существования. Мы принесли в жертву и потеряли слишком много, и мы не остановимся ни перед чем, чтобы вернуть судьбу, украденную у нас Империей.

Образы стали таять, понемногу возвращалось освещение в ангаре.

— Амелина будет служить вашей связью с нами, она никогда вас не оставит. Она — ваш страж и ваш проводник. Ее слова — это наши слова, запомните их хорошо.

Женщина-старкманир выпустила руку Кейтана, но осталась рядом.

— Ступай, себиестор. Возвращайся в свою возлюбленную Республику, но сохрани Минматар в сердце.

Они исчезли, и свет полностью восстановился. Он взглянул на свою стражницу, но она избегала его взгляда, сосредоточившись на открытых дверях «Волка», куда снова простирался мост. Кейтан сделал первые шаги в ту сторону, потерявшись в мыслях о спасении и надежде, войне и отчаянии. Его вселенная только что изменилась навсегда, и сегодняшняя речь на Ассамблее казалась далеким, незначительным воспоминанием.

— Мы сделаем остановку, когда достигнем системы Скаркон, — сказала она. — Там вы сможете отдохнуть, прежде чем мы продолжим путь на Иллиум.

Желал ли он того или нет, Кейтан Юн был теперь послом Нового Эдема в неопределенном, бурном грядущем.

16