Шепот на ветру - Алан Маршалл

Питер не мог представить такого коня, но он знал, что с помощью Кривого Мика он его усмирит.

- А третье задание? - спросил он.

- Третье же задание, - сказал король, - будет самым главным. Корона, которую должна надеть Лована, если ей когда-нибудь суждено выйти за тебя замуж, лежит на дне озера. Туда ее забросила колдунья, которая подметает луну. Она ее украла, когда меня не было дома. Со мной бы у нее такие штучки не прошли, это точно. В наши дни никому нельзя верить.

- Это та самая колдунья, что летает с кинокамерой?

- Да, с чрезвычайно дорогой камерой.

- Это последнее задание, которое я должен выполнить, чтобы получить руку принцессы? - спросил Питер, сообразив, что речь идет о той самой колдунье, с которой он встретился на пути в замок.

- Да, последнее. Боюсь, однако, что тебе и жизни не хватит, чтобы достать золотую корону со дна озера, даже если тебе удастся выполнить первые два. Ну, а коли ты все выполнишь... принцесса - твоя.

Король смахнул пушинку со своего камзола и объявил:

- Отныне вы оба имеете право на свободное передвижение в пределах замка до тех пор, пока не придет время начать первое испытание.

Он кашлянул в кулак, чтобы подчеркнуть собственную значительность, и приказал страже удалиться.

- Идем, - позвал он королеву. - Надо обговорить с Буньипом условия состязания лгунов.

Обернувшись к Питеру, он бросил:

- Состязание состоится завтра днем в Большом Зале. До этого срока покидать замок тебе не разрешается.

Когда король с королевой ушли, Лована сказала:

- А теперь пойдем искать Серую Шкурку.

Они побежали наверх, где Питер оставил Серую Шкурку, но там никого не было. Тогда они спустились и пошли по коридорам, минуя стражу, которая получила приказание их не трогать, и потому беспрепятственно пропускала. Серую Шкурку они нашли в саду, запертую в загончике из металлической сетки, натянутой на столбах. Выглядела она вполне сносно, поскольку верила, что Питер и принцесса ее спасут.

- Я знала, что вы придете, - сказала она. - И надеялась, что это случится скоро. Кормят меня здесь ужасно - плесневелым сеном. И я не могла разговаривать - с тех самых пор, как меня схватили. Через деньдругой меня бы пустили на консервы для собак. А я пыталась думать о чем-нибудь другом. Но ответь, почему и ты, и принцесса свободно разгуливаете?

- Ее зовут Лована. - сказал Питер.

- Это имя мне правится, - сказала Серая Шкурка. - Оно звучит, словно дуб что-то шепчет на ветру...

- Я рада, что оно тебе понравилось, - отозвалась Лована.

Питер поведал Серой Шкурке обо всем, что произошло. Он рассказал о трех заданиях, которые ему предстоит выполнить, и о том, как он собирается ударом Громобоя вызвать на помощь Кривого Мика.

- Что ж, не стоит терять время, - посоветовала Серая Шкурка. Если состязание лгунов состоится завтра, то Кривому Мику надо дать время придумать какую-нибудь потрясающую историю, которая бы короля припечатала.

Они вышли на середину двора и Питер развернул длинную плеть Громобоя. Собравшись с силами, он начал описывать им над головой круговые движения, пока тот не образовал вращающееся в воздухе колесо. Тогда Питер резко бросил руку вниз и назад, и в ответ громыхнуло так, словно выстрелила пушка. Солдаты и офицеры, которые стояли оперевшись о стену, подпрыгнули от испуга, но когда обернулись, чтобы узнать, в чем дело, то увидели только морщинистого погонщика, который стоял перед Лованой и ее другом.

{whisp10.gif}

Кривой Мик был удивлен не меньше солдат. Он сидел у дома и чинил седло, как вдруг в одно мгновение очутился во дворе замка. Но Питер быстро ему все объяснил, и Мик сел на скамьи у стены обдумать создавшееся положение.

- В состязании лгунов я без труда уложу короля на обе лопатки, промолвил он. - Но этот Фаерфакс меня беспокоит. Как мы его поймаем, ума не приложу.

- Я догоню его на Мунлайт, - сказал Питер. - Не может он бежать быстрее нее. А догнав, я вскочу на него.

- А где он обычно пасется?

- Живет он в Глухих Горах, - ответил Питер. - Мы его запросто найдем.

- Это может оказаться не так-то просто, - ответил Кривой Мик. - Но пока отложим это. Как насчет третьего задания? Озеро, наверно, глубокое, а ныряльщик я никудышний.

- Об этом не беспокойся, - сказал Питер. - Я знаю, кто мне достанет корону. Двух первых заданий я боюсь больше.

- Состязание лгунов, считай, у нас в кармане, - заверил его Кривой Мик. - Куда королю со мной тягаться! Завтра щелкни кнутом, когда надо будет идти в Большой Зал, и я буду тут как тут. А пока я вернусь домой и дочиню седло.

Он встал и исчез, подняв за собой вихрь из пылинок.

Глава 16

СОСТЯЗАНИЕ ЛГУНОВ

На следующий день в Большом Зале собрались люди со всех четырех концов королевства. Пришли фермеры и садоводы, скотоводы и бродягизолотоискатели, а Директор акционерной компании по добыче олова, меди, цинка, свинца, золота и нефти привел с собой жену ж детей. Король всячески его обхаживал, так как надеялся найти нефть на принадлежащих компании землях, и предоставил им всем места в первом ряду.

Директор и сам был лгун что надо.

- Надеюсь, Ваше Величество, почерпнуть из ваших историй что-нибудь полезное, - заявил он.

- Мне нечему вас учить, - заскромничал король. - Я всего лишь любитель, у меня нет вашего опыта. Но я, без сомнения, одолею соперника, кого бы они ни выставили. - И он кивнул в сторону Питера и Серой Шкурки, которые вместе с Кривым Миком входили в зал.

Лована была не с ними. Она сидела рядом с королевой на одном из тронов, поставленных в зале.

Король разговаривал с Буньипом, который был чрезвычайно доволен тем, что его хитрость удалась и он сумел тайно впустить своих друзей в замок. Он сидел на огромном бревне, которое выкатили на середину площадки. Рядом с ним стоял трон, так обильно утыканный алмазами, что просто резало глаза. Он предназначался для короля. Кривой Мик сел на бревне рядом с Буньипом, который разглядывал какие-то бумаги. Питер расположился слева от королевского трона.

Мгновение спустя король вошел и опустился на трон. Он расправил мантию, поправил корону и придал лицу важное выражение.

- Удобно ли Вам, Ваше Величество? - спросил Кривой Мик.

- Вполне, - ответил король. - Когда я удобно устраиваюсь, я удачно лгу. Поэтому на состязании я считаю очень важным сесть как следует, а не присесть кое-как.

- Согласно правилам, - начал Буньип, открывая состязания и читая скрепленный сургучом пергамент, - вы вправе усаживаться и присаживаться как пожелаете. Вы вправе лгать с лошади или с любого другого животного, избранного вами для передвижения. Вы вправе лгать, двигаясь по направлению к судье, - то есть ко мне. Но не вправе лгать, двигаясь от судьи, так как это оскорбительно для меня. Вы вправе лгать...

- Хватит болтать! - вспылил король. - Приступим к состязаниям. Правила я знаю - сам писал.

- Это уже пошла первая ложь, Ваше Величество? - спросил Кривой Мик, который считал короля весьма посредственным лгуном. Он был уверен, что сумеет одолеть его с помощью преувеличения, в крайнем случае с помощью выдумки или легкой неправды.

- Я еще не начинал, - ответил король.

- Тишина! - проревел Буньип.

Слушатели поудобней уселись в креслах. Все они надеялись на поражение короля, поскольку любили Ловану и желали ей выйти замуж за Питера.

- Состязание объявляется открытым. Первый свою ложь представляет король. В зависимости от качества лжи я начисляю от одного очка за преувеличение до десяти за ложь наглую и бессовестную.

Король откашлялся и приступил.

- В юности я зарабатывал немало денег тем, что вырубал из земли заброшенные шахты и продавал их на юге для колодцев.

- Как давно это было? - спросил Буньип.

- Очень давно. Задолго до того, как я родился, - ответил король.

- Что ж, такое красивое начало лжи не часто услышишь, - сказал Буньип. - Продолжайте.

- Для такой работы требовалось большое искусство, - говорил король. - Мне надо было сохранять кристальную честность и иметь обширные познания в математике.

- Зачем?

- Мне приходилось немало складывать, умножать и вычитать.

- Понятно. А сколько вы брали за колодец?

- Сто долларов.

- Одно очко, только одно, - решил Буньип.

- Четыреста долларов.

- Уже лучше. Еще очко.

- Каждый колодец я грузил в фургон, запряженный быками, продолжал король, - и затем трогался в Мельбурн. В общем, задавал я быкам работенку.

- А сколько их было?

- Двести двадцать.

- Ничего себе упряжка! - воскликнул Буньип.

- Да, не маленькая. Я протянул телефон от фургона до передних в упряжке быков, и посадил погонщика управлять ими. Когда я хотел сделать привал, я звонил из фургона погонщику и просил его остановиться. Тот останавливал передних быков. За ними постепенно останавливались другие, когда их цепь ослабевала. В результате задние останавливались через полчаса после передних. Такая система всю дорогу работала неплохо, пока как-то раз я случайно не набрал неправильный номер, а когда исправил ошибку, быки прошли уже десять миль.