Иллюзия выбора. Шаг - Галина Долгова

– А что господин желает знать? – Девушка наклонилась, выгодно подчеркивая линию бюста и облизывая губы. Кажется, она решила сама поделиться информацией, а заодно и подзаработать.

– Да все! Кто у вас старейшина города? Чем торгуете? Как с разбойниками?

– О! Так вы купцы? – Она довольно заулыбалась, одобрительно оглядев нас. – У нас Филотат де Ерант – мэр города. С торговлей не особо, в основном зерно да мясо, овощи и фрукты, да ведь большинство населения огороды со скотиной держит. Ну иногда гномы что-нибудь интересное привозят. – Она на секунду задумалась. – Так что если открыть дело хотите, мэр с радостью разрешит. Особенно если товар интересный. – И она выжидательно уставилась на нас.

– А разбойников много? – проигнорировала интерес девушки Шиаза.

– Какие разбойники? – неискренне удивилась подавальщица, и глазки ее быстро забегали, на что драконица только усмехнулась. – Всех вывели.

– Как тараканов? – хмыкнула драконица, скосив глаза вниз, где как раз виднелся свежераздавленный труп насекомого. – Да? А мы слышали, что тут пару месяцев назад преступника и смутьяна поймали, а он сбежал, перебив половину гарнизона?

– Что?! Когда? – Девушка совершенно искренне удивилась, да и я, признаться, тоже. Это ж надо так преувеличить. Но идею Шиазы я уловила. – А… было такое. – Подавальщица засмеялась. – Да только господин изволит преувеличивать. Месяца четыре назад действительно привезли сюда парня, его за нападение на эльфа на год каторги осудили, а он попытался сбежать, но только у него ничего не вышло. Совсем озверевший был. Двух солдат зарезал, прежде чем его самого поймали. Мэр объявил, что эльфы были возмущены срывом исполнения приговора и потребовали повесить парня или отдать им в пожизненное услужение. Эх, да только он от раны ночью скончался. Его больше никто не видел, – закончила она. Горло сжала судорога, сердце на минуту замерло. Только пинок Шиазы под столом заставил взять себя в руки. – И знаете, повезло парню, – закончила девушка. – Видела я тут того эльфа… злой, холодный да бесчувственный. Чем к такому в рабство, лучше уж сразу…

– Где… где его похоронили? – еле слышно спросила я, сдерживая подступающие к глазам слезы.

– Ой, да кто же знает! Преступников у нас не хоронят!

– Спасибо, иди. – Шиаза кивнула и дала девушке монету. – Ты как?

– Плохо. – Говорить совсем не хотелось, меня душили рыдания. Все-таки Калим погиб, и это из-за меня! Лучше год каторги, чем смерть!

– Нет, не лучше. – Шиаза покачала головой, видимо, я сказала о каторге вслух. – Ты себе даже не представляешь, куда бы его направили. Каторга – это гномьи заброшенные рудники на севере страны. Он бы год умирал! Там ядовитые испарения. Гномы поэтому их и забросили, а люди используют, больше года там все равно никто не выдерживает. Кожа за полгода покрывается язвами и начинает отваливаться от костей, еще через месяц отказывает слух, а через два – зрение. Так что ему повезло, он легко отделался. Если кто и виноват, так это тот самый граф, о котором ты говорила. И не спорь, – буквально прошипела драконица, увидев, что я покачала головой.

– Ладно, может, ты и права, но и тот граф тоже виноват. Он хотел меня наказать! Это именно он спровоцировал нападение Калима, этого его милостью Калима приговорили к каторге! А в итоге Калим умер, его зарезали, а я даже не знаю, где он похоронен! – Голос сорвался, а из глаз все-таки полились слезы. Шиаза качнула головой и протянула мне бокал, почти насильно влив в рот обжигающую жидкость.

– Успокойся. Это не время и не место для истерики. – Драконица встала и потянула меня к выходу.

Я послушно встала и последовала за девушкой. Слезы застилали глаза, так что Шиазе пришлось выводить меня под руку. Мы молча выехали за ворота, и только когда ненавистный город скрылся за поворотом, Шиаза заговорила:

– Знаешь, я тут подумала о том, что ты сказала. Понимаешь, ты не права. Я знаю эльфов. Они, конечно, высокомерны и холодны, я могу даже поверить, что эльфы приказали выбросить вас из гостиницы, но вот требовать с вас деньги… Извини, но в это я не поверю. Это ниже их достоинства. А уж провоцировать или нападать из-за угла точно не будут. Они слишком уверены в себе и, честно говоря, в большинстве случаев справедливо уверены, поэтому эльф просто вызвал бы твоего друга на дуэль и раскатал по земле, вдоволь поунижав, а потом потребовал бы отдать его в услужение… если бы хотел подольше помучить. Сама посуди, трактирщик только сказал, что эльф был недоволен, что неудивительно. А вот присутствовал там тот граф. О том, чтобы увести Калима в Портог, тоже граф договаривался, еще вечером. Скорее всего, ему просто нужен был повод. Не удивлюсь, что он просто толкнул парня на эльфа. А насчет каторги… Опять же это он сказал, что эльфы потребовали такое наказание… – Шиаза замолчала, давая мне время все обдумать.

Возможно, она была права. Возможно, именно граф все это провернул. Только зачем ему прикрываться эльфом? Да и что, неужели сам эльф не возражал против того, что тот пользуется его именем? Допустим, он ничего не знал, но когда уводили Калима, эльф не противился. Занек все видел. И потом, когда я встретила его в Портоге, он не выглядел удивленным и не побежал отменять чужой приказ. Да и то, что сказала трактирщица, тоже свидетельствовало не в пользу эльфа… К концу беседы с самой собой я окончательно запуталась.

– Знаешь, Шиаза, возможно, ты во многом права, я не знаю… Может, действительно все провернул граф, прикрывшись эльфом. Но он и сам порядочная сволочь. Даже если он этого и не делал, то не сильно был против. А свое благородство попридержал для других!

– Аэлин! Хватит! Ты сейчас рассуждаешь как человек. Если он эльф, значит – нелюдь. А раз нелюдь, то чудовище! В последнее время нам находиться среди людей опасно, появляемся только группами и в сопровождении. И все из-за таких случаев. Люди решают свои проблемы, а виноваты нелюди. Каторга? А о том, что гномы ее закрыли, они не вспоминают. Они же сами там рабов и преступников используют. И так во всем! Женщины уходят от мужчин к эльфам и драконам, ах, они плохие! А то, что от человеческих мужчин прохода нет, никого не волнует! – Я, раскрыв рот, смотрела на обычно невозмутимую Шиазу. Сейчас она буквально пылала яростью. Морок спал, зрачки превратились в узкие вертикальные полоски, ногти превратились в когти, кожа местами пошла алой чешуей, а изо рта вырвался раздвоенный язык.

– Шиаза, успокойся, пожалуйста. У тебя морок спал. – Я заговорила мягко, пытаясь успокоить девушку. – Ты права, я не знаю, что конкретно произошло и кто виноват в смерти Калима. Просто тот эльф несколько раз унизил меня. Его высокомерие и самолюбие сильно меня задели, – пробормотала, чувствуя, что сейчас я говорю истинную правду.

– Это ты меня прости. – Кажется, Шиаза немного пришла в себя. – Судя по тому, что ты рассказала, он действительно высокомерный дурак, – тут она улыбнулась, – и его надо проучить, но! Только после того, как станешь драконом, и только за его поведение, а не за убийство, во всяком случае, пока точно не узнаешь, виноват ли. – Она помолчала. – Знаешь, почему я ушла из дома? Меня должны были выдать замуж за эльфа. Мой клан несколько сотен лет назад за какую-то услугу, я уже не помню какую, пообещал в жены наследникам эльфийского престола одну из своих дочерей – по первому требованию. В тот год произошло обострение отношений. Эльфы почему-то посчитали, что драконы собираются напасть на их земли, но Владыка решил не доводить до войны, вспомнил о том соглашении. Меня выбрали в жены одному из наследников. Я, не задумываясь, пошла бы, это и долг, и положение в обществе, и эльфа того я видела – он красавец… но я уже была влюблена. Сильно. Он был простым драконом из клана Золотого Рассвета. Если бы не требование эльфов, отец с радостью благословил бы этот брак, но тут… Мы сбежали. Нас обоих изгнали из кланов, и мы стали жить на землях людей. Это было самое счастливое время. – Она нежно и одновременно грустно улыбнулась. – А потом у нас родился Лазард. Так мы и жили. Только через два года после рождения Лаза Ашартар погиб. Если бы не сын, я бы последовала за ним, но я должна была позаботиться о Лазе. Я уверена, что затея выдать меня замуж за эльфа, смерть Ашартара и нападение оборотня на Лазарда в ту ночь – дело рук одной жадной до власти драконицы. Знаешь, я ведь тоже могла бы начать обвинять эльфов во всех своих бедах. Из-за них мне пришлось бежать, из-за них нас изгнали из клана, если бы не они, Ашартар не погиб бы… Но я постаралась подумать и найти истинного виновника. Это было тяжело, боль потери и горе застилают разум. У меня пока нет доказательств, но я уверена, что это Рашиза. К тому же косвенным доказательством является то, что оборотень появился именно тогда, когда отец отыскал нас с сыном.

Шиаза замолчала. Оставшийся отрезок дороги мы так и проехали молча, каждая размышляла о своем. Слова драконицы заставили задуматься, но ничего конкретно я так и не решила. Только чувство вины и смутное беспокойство терзали всю дорогу. Вернувшись, поднялась в свою комнату и заперла дверь на замок. Медленно, словно продвигаясь через толщу воды, добрела до кровати. Внутри была пустота, сковывающий все существо холод. Обхватив руками подушку, начала медленно раскачиваться, пока плотину оцепенения не прорвало. Закусив уголок подушки, я даже не пыталась сдержать рыдания, только старалась их заглушить, чтобы не разбудить Шиазу и Лазарда. Казалось, что вместе со слезами из сердца уходит боль, оставляя глухую, ноющую тоску.