Гадкий утенок - Синтия Шеффилд

Едва захлопнув за собой дверь, она услышала на дорожке быстрые шаги. Молясь о том, чтобы это снова не оказался Сид, Джоан осторожно приоткрыла дверь. Освещенный лунным светом на пороге стоял Пол. Он вымученно улыбнулся ей.

— Хорошо, — выдохнул он. — Ты еще на ногах.

— Что ты здесь делаешь? — изумилась Джоан.

— Хмм… — Несколько мгновений он молчал с непроницаемым выражением лица. — Ты поверишь, если я скажу, что пришел за пиджаком, который одолжил тебе вчера вечером?

Джоан вскинула брови.

— Если это лучшее, что ты можешь придумать.

— Тогда я пришел именно за ним.

— Входи, — сказала Джоан, широко открывая перед ним дверь. — Будет хотя бы с кем поговорить.

Пол вошел, сел и издал стон облегчения. Затем оглядел ее с головы до ног с теплой, усталой улыбкой.

— До чего же классное платье.

Джоан почувствовала, как ее сердце радостно забилось.

— Спасибо. Я тоже его сразу полюбила.

— Ты сразила их наповал.

— И за это я должна благодарить тебя и «клобучников», — сказала Джоан и хихикнула, вспомнив лицо Коры Спэрроу. — Значит, ты решил, что с тебя достаточно этой вечеринки? Или Кора все-таки вышвырнула вас вон?

— Я сам решил уйти. Ребята еще остались, — объяснил Пол, усмехаясь. — Кора пыталась нанять нас развлекать народ на Рождественской вечеринке. — Он рассмеялся, засовывая в карман галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, затем тяжело вздохнул. — Господи, как я ненавижу галстуки!

— У меня ты сочувствия не найдешь. — Джоан поморщилась, неловко извиваясь, чтобы расстегнуть молнию на платье. После обескураживающего опыта с Сидом она вдруг почувствовала, как уходит энергия, бурлившая в ней весь вечер. — Все это платье — как один сплошной галстук от шеи до колен. Я уж не говорю об удавке, которую пришлось надеть под него. Нужна команда специалистов, чтобы надевать и снимать такой наряд.

— А выглядит хорошо.

У неестественно изогнувшейся Джоан пальцы не слушались от усталости.

— Будь любезен, распакуй меня, ладно?

Она в ожидании повернулась к нему спиной.

На мгновение ей показалось, что Пол заснул на диване. Ему потребовалась вечность, чтобы встать. Наконец она почувствовала его дыхание на своем затылке и ощутила странную внутреннюю дрожь.

— Как ты в него втиснулась? — пробормотал он, сражаясь с молнией.

— Энн помогла. Она собаку съела в таких делах, — прошептала Джоан и едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть.

Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.

— Ну как, полегче? — Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.

Она сглотнула и быстро кивнула.

— Могу я еще чем-нибудь помочь?

Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.

— Хмм… нет. — Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. — С остальным я справлюсь.

Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина у нее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.

Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!

Она быстро и неловко стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.

Джоан плюхнулась рядом.

— Я совсем запуталась, Пол.

— В чем запуталась, ангел?

Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.

— Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.

— Уж мне ли тебя не понять, — простонал Пол. — В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.

— Ну, не все так плохо, — потягиваясь, сказала Джоан. Пол положил руку на спинку дивана, и она пристроила голову у него на бицепсе. — Я имею в виду, что впервые в жизни почувствовала себя привлекательной, Пол. Ты понятия не имеешь, каково это. На самом деле мне до этого еще далеко, но… было приятно.

— Ты выглядела великолепно, Джоан. — В голосе Пола звучала глубокая убежденность.

— Но потом я поцеловалась с Сидом, и все пошло насмарку. — Она вздохнула. — Теперь я жалею, что не осталась в старой рубашке и джинсах и не пошла с «клобучниками» в кегельбан, вместо того чтобы заниматься поисками мистера Единственного. Потому что такового для меня не существует.

Пол хранил молчание.

— Но теперь уже поздно что-то менять, — задумчиво продолжала Джоан. — Я словно открыла ящик Пандоры. Я больше не хочу жить как прежде, но и не знаю, черт возьми, что делать дальше! Сегодня я казалась себе красивой, но я не хочу вечно быть той, кем хотят видеть меня другие. Энтони пытался превратить меня в то, чем я не являлась. Откуда мне знать, какую службу сослужат мне советы Лизы и Энн? — Джоан потерла глаза. — Я устала и не хочу больше ничего знать.

Пол по-прежнему ничего не говорил.

Она наконец взглянула на него.

— Ты уснул?

Он сидел не двигаясь, но серые глаза были широко открыты и пристально смотрели на нее.

— Ты целовалась с Сидом?!

Она закатила глаза.

— Да. Подумаешь! Давай будем считать это химическим опытом.

Сверля ее взглядом, Пол мгновение молчал, затем кивнул, словно решившись на что-то.

— Ты встречаешься с ним завтра?

— Нет, — удивленно произнесла Джоан. — А что?

— Я подумал, что нам неплохо бы провести завтрашний день вместе, но не хотел мешать ничьим планам.

Джоан привычно ткнула его кулаком в плечо.

— Ты мой лучший друг, Пол. А девиз «клобучников» — друзья прежде всего!

Он наконец улыбнулся.

— А разве тебе не предписано завтра свидание?

Она пожала плечами.

— Да, моя команда специалистов отвела для этого все дни с четверга по воскресенье.

— Прекрасно. — Он глубоко вздохнул. — Джоан Росс, не согласишься ли ты прийти на дружеское свидание со мной?

Джоан, прищурившись, посмотрела на него.

— Это как? Обед в кондитерской, никаких двусмысленных разговорчиков и только самый минимум обжиманий?