Гадкий утенок - Синтия Шеффилд

— Прекрасно. — Он глубоко вздохнул. — Джоан Росс, не согласишься ли ты прийти на дружеское свидание со мной?

Джоан, прищурившись, посмотрела на него.

— Это как? Обед в кондитерской, никаких двусмысленных разговорчиков и только самый минимум обжиманий?

Пол сложился пополам от смеха. Затем, отдуваясь, произнес:

— Вот этого-то мне в последнее время и не хватало. Мы были чертовски серьезны, с тех пор как заключили пари.

— Знаю. — Джоан это тоже очень беспокоило.

— Кстати, ты помнишь, сколько раз в неделю мы виделись раньше?

Она потерла виски, пытаясь припомнить, какой была ее жизнь до того, как началась эта гонка. Блаженные времена!

— Не знаю, может быть, раза четыре.

— Именно. Ходили в кино по вторникам, в кегельбан по субботам, или по воскресеньям, или по понедельникам.

— Или все три дня подряд, — вставила она. — А еще иногда по четвергам ты приносил белье, чтобы постирать, и мы смотрели телевизор.

— Да-да. — Пол откинул голову на спинку дивана. — А как часто мы встречаемся теперь?

Упрек был принят.

— Ладно. Напряженный график свиданий немного выбил меня из колеи.

— Ангел, хорошо, если мне удается встретиться с тобой хотя бы раз в неделю! У меня такое впечатление, что ты переселилась куда-нибудь в Австралию. — Он неосознанным жестом взъерошил свои волосы. — Не хотелось бы говорить, но я по тебе скучаю.

Джоан проглотила застрявший в горле комок.

— Ха! У тебя, наверное, скопилось слишком много грязного белья.

— И это тоже, — хохотнув, сказал он. — Но стиральную машину я могу купить. А где еще я найду такого друга, как ты?

Джоан улыбнулась и положила голову ему на плечо. Пол привычно обхватил ее рукой за плечи.

— Вот я и решил: если уж необходимо заранее записываться на свидание к лучшему другу, то я это сделаю. Все что угодно, лишь бы сохранить нашу дружбу.

— Не знаю, как отнесется к этому Энн, — сонно пробормотала Джоан, пристраиваясь у него на груди. — Ей известно, как плохо ты на меня влияешь.

— Верно подмечено, — сказал он, двигая бровями. Джоан расслабленно хихикнула. — Но вряд ли она будет доискиваться, с кем у тебя свидание, коль скоро оно будет.

— Свидание с Полом, — протянула она, убаюкиваемая его теплом. Пол положил подбородок ей на макушку, и Джоан хмыкнула. — Ад, наверное, содрогнется.

Она слышала, как смех клокочет в груди у нее под щекой. Сквозь сон Джоан поняла, что счастлива. Она готова была всю ночь провести в таком положении, обволакиваемая его теплом, убаюканная звуками мерного дыхания, в объятиях ласковых рук.

Так предложи ему остаться на ночь, прошептал внутренний голос.

Джоан словно что-то подбросило, и она вскочила на ноги. Должно быть, она слишком устала, если в голову лезут бредовые мысли.

— Я вот-вот засну, Пол, — быстро сказала Джоан. — Договорились: будем считать это свиданием. Чем бы ты хотел заняться?

Он улыбнулся и тоже встал. Действительно ли она ощущает волны жара, исходящие от этого мужчины? Джоан предусмотрительно отступила к двери, но он последовал за ней.

— В одиннадцать играют «Рокетс», так что у тебя будет достаточно времени, чтобы выспаться, — подмигнув, сказал он. — А потом — не знаю. Может быть, какой-нибудь фильм или что-нибудь в этом роде.

Вот теперь ситуация стала более знакомой.

— Фильм выбираю я, — пошутила Джоан. — Иначе придется терпеть два часа крутых мужских диалогов, перемежаемых взрывами и выстрелами.

Пол рассмеялся.

— Ладно. Ты же девушка. Так что выбирай, имеешь право. А обед — на мой вкус. Пицца подойдет?

— Ты же знаешь, что это мое любимое блюдо.

Он потрепал ее по макушке, взъерошив волосы.

— Обжимания, разумеется, тоже на твое усмотрение. Я ведь знаю, что ты не в состоянии держать руки подальше от меня.

Она ткнула его локтем в бок, и Пол охнул.

— Убирайся отсюда, чурбан неотесанный! — сказала Джоан, стараясь не рассмеяться. Вот это выглядело уже совсем нормально. После всего, что ей пришлось пережить за последние три дня, это было весьма кстати.

Благодарная ему за заботу, Джоан подняла голову, чтобы поцеловать Пола — обычным быстрым дружеским поцелуем. Должно быть, у него возникло то же намерение, поскольку он уже наклонялся к ее лицу.

Их губы встретились и, словно металл, притянутый магнитом, неразрывно слились. Она подняла расширенные от удивления глаза, чтобы встретить не менее удивленный взгляд Пола. Затем его глаза закрылись.

Все это длилось не более нескольких секунд, но Джоан почувствовала, как двигается его рот, как слегка приоткрываются губы. Все ее нервные окончания, казалось, возродились к жизни. Она совсем не собиралась этого делать, но ее тело слегка подалось вперед, а голова откинулась назад.

Это электризовало.

Должно быть, он почувствовал, как по нему пробежал разряд, потому что отскочил как ужаленный. Пол дважды моргнул, а затем пожал плечами.

— Хмм… спокойной ночи, ангел.

— Спокойной ночи.

Джоан поспешила закрыть за ним дверь и заперла ее на замок. Затем отправилась в кухню и налила себе стакан холодной воды.

Если это не насмешка судьбы, то что же? Она словно пробудилась от глубокого сна и вся звенела от возбуждения — и все из-за одного незначительного случайного поцелуя. И с кем? С Полом. Вот она, ее дурацкая удача!

Ну что ж, по крайней мере удалось ответить на один вопрос, мучивший ее весь вечер. Теперь она знает, что не фригидна и не испытывает проблем, приближаясь к мужчине. Если бы это оказался кто-то другой, а не Пол, поцелуй продлился бы значительно дольше и был бы намного горячее.

Но это был Пол, черт возьми! Ну, где же справедливость?!

Внезапно ей на память пришел один из ее профессиональных разговоров. Она так объяснила новому клиенту неудачу фирмы, делавшей для него рекламу раньше: концепция должна создаваться под клиента, а в противном случае не сработает вообще.

Значит, надо искать то, что работает на тебя… а не следовать советам других. Джоан улыбнулась. В теории Сид — именно то, что нужно, а Пол — бесперспективен. Очень жаль, что ее тело думает иначе.

Внезапно Джоан ошеломленно захлопала глазами. Вот оно! Вот, должно быть, в чем загвоздка с этими ее метаморфозами. Она всегда предоставляла другим проектировать для нее одежду, носила то, что ей советовали. Она никогда не доверяла собственным инстинктам… до вчерашнего вечера, когда надела это красное платье. И каков был результат!

Джоан поспешила в свой кабинет, достала с полки альбом для набросков и открыла огромную коробку с цветными карандашами. С мыслями о Поле, о Сиде, о «клобучниках», обо всех знакомых девушках она принялась быстро рисовать.