Открытие - Дрю Карпишин

Взрывом сорвало с петель двери, и изнутри вырвался клуб дыма, огня, обломков и шквал стрельбы. Сэрен прислушался к воплям и выстрелам: перепуганные участники сделки запаниковали. Ослепнув и оглохнув от взрыва, они принялись беспорядочно стрелять, и каждая из сторон заподозрила в предательстве своих партнеров. Почти полминуты не утихала стрельба, а гулкое эхо от металлических стен склада гасило все остальные звуки.

Потом все стихло. Сэрен навел винтовку на дверь, и спустя несколько секунд оказалось, что он ждал не напрасно — наружу выскочили двое наемников с оружием наготове. Короткой очередью из винтовки он пробил насквозь грудь первого из них, а потом присел под задним бортом вездехода, укрывшись от выстрелов второго противника. Длинным кувырком Сэрен перекатился к передней части машины, а когда на мгновение выглянул, враг все еще смотрел на задний конец, ожидая его появления. Залп из винтовки Сэрена с близкого расстояния снес парню полчерепа.

Для пущей уверенности он швырнул в разбитый проем еще пару гранат. На этот раз взрыв не вызвал огня и разрушений, а заполнил помещение отравляющим газом. Послышалось еще несколько воплей, быстро перешедших в сдавленный кашель. Из сарая один за другим показались трое наемников, ослепших и задыхавшихся от смертоносного заряда гранат. Сэрен тремя выстрелами уложил их замертво.

Еще несколько минут он ждал, пока отравляющий газ рассеется, а затем перебежал из-за машины к входу. Он быстро заглянул внутрь и тотчас отскочил от входа.

Склад был усеян дюжиной тел. Кое-кто был застрелен, другие сгорели заживо, а остальные остались лежать в неестественно скрюченных позах — последствия воздействия отравляющего газа. Между телами валялось оружие, выпавшее из мертвых пальцев. Ящик, внесенный внутрь в самом начале встречи, так и стоял неоткрытым в центре на полу. За исключением всего этого, склад был пуст.

Сэрен, не опуская винтовку, стал переходить от одного тела к другому, присматриваясь, не подает ли кто признаков жизни. Носком ботинка он перевернул обожженного турианина, упавшего рядом с ящиком. У него обгорела половина лица, и щиток стал ломким и хрупким. Плоть под щитком обуглилась, верхнее веко левого глаза намертво приклеилось к нижнему. Но с запекшихся губ сорвался слабый стон, и уцелевший глаз приоткрылся.

— Кто… ты? — прохрипел турианин.

— Призрак, — ответил стоявший над ним Сэрен.

Наемник закашлялся и выплюнул темный сгусток отравленной крови.

— Прошу… помоги мне.

— Ты нарушил межзвездный закон, — бесстрастно и холодно напомнил Сэрен. — Ты — вор, контрабандист и предатель своей расы.

Умирающий попытался что-то ответить, но только снова закашлялся. Он с трудом дышал — раскаленные газы зажигательной гранаты так сильно обожгли его легкие, что он даже не смог вдохнуть достаточно много отравляющих паров, чтобы умереть. Получив медицинскую помощь незамедлительно, он, возможно, мог бы остаться в живых. Но Сэрен не имел ни малейшего желания тащить преступника в госпиталь.

Он сунул винтовку в кобуру на бедре и опустился на одно колено, нависнув над обгоревшей головой соплеменника.

— Ты крадешь оружие с корабля собственной расы, а потом продаешь его людям? — разъяренно прошипел призрак. — А тебе известно, сколько туриан на моих глазах погибли от рук людей?

Несчастному потребовались все оставшиеся силы, чтобы пошевелить почерневшими губами и вытолкнуть несколько слов:

— Та… война… закончена.

Сэрен вскочил и выхватил пистолет.

— Расскажи это нашим павшим братьям.

Два выстрела в голову турианина положили конец разговору.

Не опуская оружия, Сэрен продолжил осматривать тела. У задней стены склада он обнаружил два человеческих трупа, не так сильно изуродованных, как остальные. Гранаты взорвались неподалеку от входа, и этим наемникам досталось совсем немного. Даже отравляющий газ, докатившись до этого места, значительно утратил силу, и потому тела не были сведены судорогами. Скорее всего, их пристрелили свои же товарищи.

Сэрен осторожно подошел к ближайшему из них, но, увидев неоспоримое доказательство его смерти, расслабился. Шесть отверстий диаметром с палец, расположенные почти вплотную, указывали то место, где залп из винтовки пробил бронежилет человека и образовал на спине дыру величиной с кулак.

Последний труп лежал лицом вниз в луже собственной крови. Оружие, скорее всего, по неосторожности убившее его товарища, лежало на земле… рядом с безжизненной рукой.

Сэрен настороженно замер. Что-то не так. Его взгляд обшаривал наемника в поисках смертельной раны. В верхней части бедра имелась порядочная пробоина, вероятно послужившая источником всей вытекшей крови, но какие-либо еще повреждения отсутствовали.

Он снова перевел взгляд на бедро; кровь должна была по-прежнему сочиться из раны, однако края подсохли, как будто кто-то смазал их порцией медигеля.

— Отодвинь руку от оружия и перевернись, — приказал Сэрен, обеими руками поднял пистолет и прицелился в неподвижное тело. — Или я стреляю.

В следующую секунду рука медленно сдвинулась, человек перекатился на спину и жадно вдохнул — при приближении Сэрена он задержал дыхание, притворившись мертвым.

— Пожалуйста, не убивай меня, — взмолился он, видя, что Сэрен шагнул к нему и прицелился точно в лоб между глаз. — Я даже не участвовал в войне Первого Контакта!

— Некоторые призраки арестовывают людей, — небрежно бросил Сэрен. — Но я этим не занимаюсь.

— Подожди! — закричал человек и пополз назад, пока не уперся в стену. — Подожди, у меня есть интересная информация!

Сэрен ничего не ответил, но опустил пистолет и коротко кивнул.

— Это касается другой банды наемников, Синих Солнц.

Каждый призрак, работавший в этом регионе, знал, что с Синими Солнцами приходится считаться. Члены этой небольшой, но хорошо известной группировки были опытными профессионалами. Не то что эта команда.

— Продолжай.

— Они что-то замышляют. Что-то важное.

— Что именно?

— Я… я не знаю. — Человек зажмурился, ожидая незамедлительного выстрела после такого признания. Через секунду, осознав, что он еще жив, наемник торопливо заговорил: — Только поэтому мы и получили эту работу. Корабельный груз предназначался Синим Солнцам, но они отказались. Я слышал, что им поручили важное дело. И они не захотели привлекать внимания призрака, покупая краденое оружие.

Сэрен был заинтригован. Вероятно, Синим Солнцам и впрямь предстоит нечто важное; не в привычках этих ребят отказываться от уже условленной сделки. А если они на такое пошли, лишь бы избежать внимания призрака, надо непременно выяснить, в чем дело.

— Что еще?

— Это все, что мне известно, — сказал человек. — Клянусь! Если тебе нужна информация, присмотрись к Синим Солнцам. Ну как, мы договорились?

Сэрен презрительно фыркнул:

— Договорились?

— Ну как же… Я выдаю тебе информацию, а ты оставляешь мне жизнь.

Призрак снова поднял пистолет.

— Надо было обговорить условия сделки до того, как ты вывалил свои сведения. Теперь тебе поздно торговаться.

— Как? Нет, пожалуйста! Не…

Пистолетный выстрел прервал его мольбы, а Сэрен, повернувшись, спокойно пошел к выходу, оставив позади разгромленный склад. Как только он доберется до Фенда, поднимет местную полицию, чтобы они могли вернуть похищенное оружие… и прибраться.

Мысли Сэрена уже были заняты следующим делом. Поначалу он не обратил внимания на сообщение о налете на Сидон. Призрак счел, что это какая-нибудь радикальная группировка батарианских мятежников, жаждавших вытеснить своих главных соперников из Скайллианского Края. Но если там поработали не политические террористы, то Синие Солнца были одной из немногих банд, способных на подобную диверсию.

Сэрен преисполнился решимости выяснить, кто их нанял и зачем. И он даже знал, откуда начать расследование.

Андерсон потратил почти два полных дня, чтобы изучить личное дело Кали Сандерс и найти в нем хоть какие-то зацепки.

В ее физических данных не содержалось ничего особенного. Возраст: 26 лет; рост: 5 футов и 5 дюймов; вес: 120 фунтов. Судя по изображению, внесенному в удостоверение личности, в ее внешности преобладают европейские черты: светлая кожа, карие глаза и темно-русые волосы. Она казалась красивой, но Андерсон сомневался, чтобы кто-нибудь назвал бы ее привлекательной. В лице проскальзывало вызывающее выражение, как будто она все время стремилась к борьбе.

Учитывая ее досье, в этом не было ничего удивительного. Кали Сандерс выросла в мегаполисе Тексан, образовавшемся при слиянии Хьюстона, Далласа и Сан-Антонио, в одном из беднейших регионов Земли. Она жила с матерью, работавшей на фабрике за минимальную плату. Контракт с Альянсом, возможно, был ее единственным шансом улучшить жизнь, хотя она подписала его только в возрасте двадцати двух лет, вскоре после смерти матери.