Невеста Бартальди (Никому не уступлю) - Сара Крейвен

— Вы действительно собираетесь учить ее? — удивился он.

— Конечно, — ответила Клэр. — Иначе, зачем я здесь?

Она повернулась, чтобы идти в дом, но ее остановил Гвидо.

— Секундочку, Кьяра, я хочу поговорить с вами. Она неохотно вернулась, отметив, что Тонио благоразумно удалился.

— Пожалуйста, я к вашим услугам. — Она подняла голову. — У меня урок с Паолой.

— Она подождет. — Его голос был сух и вежлив. — Надо поговорить о сегодняшнем утре.

— Мне бы не хотелось об этом говорить. — Она опустила глаза и стала рассматривать старинные плиты на полу.

— И все-таки кое-что обсудить необходимо. — Он замолчал. — Вы должны понимать, что все получилось неожиданно. — Он поджал губы. — Я потерял контроль над собой.

— Мы оба, — едва слышно прошептала она.

— И я очень сожалею об этом, — продолжал Гвидо натянуто. — Я пообещал вести себя соответственно вашим требованиям, но не выполнил своих обязательств и прошу у вас прощения.

— Вам не следует извиняться. — Клэр постаралась говорить спокойно. — Я виновата в равной степени. — Она даже выдавила слабую улыбку. — Вы назвали это ошибкой, а ошибки забываются и исправляются. Так забудем ее и мы.

И вдруг он тихо спросил:

— Кьяра, ты можешь обманывать себя? Я — нет! Память не обманешь.

Она до боли вонзила ногти в ладони.

— Синьор, вы не отдаете отчета в своих словах. Или вы считаете меня совсем простушкой? — Она горестно пожала плечами. — Это обычный «производственный флирт».

— Но ты же не знаешь меня, Кьяра!

Она сглотнула.

— Зачем эти выяснения? Мы оба знаем, что наши отношения могут быть только деловыми. — Она задумалась. — Иначе мне придется оставить ваш дом.

— Нет, сейчас в этом нет необходимости, вы должны остаться, — тихо добавил он и протянул руку: — Начнем все сначала, Кьяра!

Секунду поколебавшись, она протянула ему руку в ответ. Быстрое рукопожатие — короткий безличный контакт — единственное, что теперь она могла ожидать от него.

С наигранной веселостью Клэр произнесла:

— А теперь, с вашего позволения, маркиз, я пойду.

— Идите с миром, синьорина. — Она уловила легкое поддразнивание в его тоне: пародию на собственную официальность. Вдогонку он проговорил: — Но за платье я не прошу прощения, Кьяра. Вы слишком красивы в нем, мечта любого мужчины!

Все ее существо откликнулось на его слова. Она боролась с непрошеными слезами, неожиданно подступившими к глазам, с желанием быть с ним, чего бы это ни стоило…

— Это нечестно, синьор, — не поворачиваясь, бросила она, — вы играете не по правилам.

— Дорогая моя, — теперь его слова прозвучали как вызов, — я всегда играю и выигрываю, каковы бы ни были правила.

— Но в этой игре приз — Паола, а не я, синьор. Я на кону не стою, — холодно произнесла она на прощание.

Еле передвигая дрожащие ноги, Клэр вошла в свою комнату и без сил опустилась на роскошную кровать. Но расслабиться не удалось. Ее мысли, тело, душа — все было на взводе. И даже когда она закрывала глаза, образ Гвидо стоял перед ее взором.

Нет, эта комната не поможет ей успокоиться, отвлечься от воспоминаний. Клэр встала и повесила новое платье в дальний угол шкафа. Надеть его нельзя, но и выбросить она не осмелится. Конечно, наступит день, когда она будет вспоминать это лето с улыбкой и тогда легко избавится от этого нежелательного сувенира.

В доме стояла ужасная духота.

Клэр тяжело вздохнула и направилась в ванную, по дороге снимая белье. Она стояла под холодным душем до тех пор, пока не пришла в себя. Затем промокнулась, тщательно отжала волосы и, завернувшись в банное полотенце, подошла к окну. Она залюбовалась темно-зелеными холмами на горизонте.

Под деревьями должно быть прохладнее, прогулка освежит ее. Скоро урок с Паолой.

Клэр надела белое кружевное белье, бирюзовые брюки и голубоватую свободную рубашку, взяла широкополую соломенную шляпу, которую обычно носила на экскурсиях, и тихо вышла из комнаты.

Утром, любуясь часовней, она заметила в заборе калитку, которая, вероятно, вела к холмам, и направилась к ней. Калитка со скрипом открылась. Вздрогнув от неприятного звука, как ножом разрезавшего тишину сонного дня, Клэр проскользнула наружу и прикрыла за собой дверцу. Итак, по какой тропинке идти? Одна из них плавно огибала холм, однако Клэр предпочла хорошо вытоптанную, но крутую дорожку, которая зигзагом поднималась к деревьям.

Очень скоро она оказалась в их тени, но крутизна быстро возрастала. Правда, в земле были выдолблены ступеньки, а между деревьями — натянута веревка для облегчения подъема.

Клэр продолжала подниматься и заметила, как высоко забралась, лишь когда остановилась перевести дыхание и обернулась назад. Вилла «Минерва» была похожа на кукольный домик.

Какая прелесть, подумала Клэр. Каким до боли родным стал ей этот дом за столь короткий срок.

Она решила перед отъездом прийти сюда с фотоаппаратом, чтобы сделать снимок на память.

Интересно, размышляла она, куда ведут эти бесконечные ступеньки? Похоже, ими часто пользуются. Она решила, что будет подниматься, пока не станет трудно дышать, и тогда пойдет обратно, но после пятиминутного подъема земля неожиданно стала ровной и тропинка раздвоилась. Опять приходится выбирать, с неудовольствием пробормотала она, и неожиданно услыхала звук льющейся воды откуда-то слева. Это определило ее выбор.

Она заметила родник. Тонкая сильная струя била прямо из каменной стены, и образовавшийся ручеек терялся в расщелине у подножия скалы.

Однако она ошиблась, думая, что оказалась в уединенном местечке, кто-то уже был здесь. В нише пряталась вырезанная в скале фигура женщины в ниспадающем складками одеянии и в военном шлеме с копьем в руке и птицей, похожей на сову, на плече. Даже грубая резьба не скрывала силу фигуры. Каменные глаза спокойно взирали на обычную смертную девушку, притаившуюся возле нее.

— Минерва, богиня войны и мудрости.

Клэр вздрогнула от тихо произнесенных слов. Гвидо вышел из тени деревьев и подошел к ней.

— И самое большое мое сокровище, — добавил он. — Никакие драгоценности, никакое золото не сравнятся с ней, — улыбнулся он. — Я знал, что она позовет вас сюда.

Клэр сглотнула, осознавая, как участился ее пульс.

— Вы преследовали меня? — дерзко поинтересовалась она.

— Нет, — ответил он, — я пришел сюда раньше вас. Но когда услышал, что вы идете, притаился, чтобы вы сами ее нашли.

— Я гуляла, — как бы оправдываясь, проговорила Клэр. — И не знала, что вы здесь, тем более не знала о существовании статуи. Ваш дядя не упоминал о ней, когда рассказывал об истории виллы.