Ответный удар - Майкл Гир

— Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.

— Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер.

— Несомненно, — Фист улыбнулся. — Столько мертвецов… О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!

— Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить…

— Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. — Синклер погрозил пальцем. — Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда…

Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил.

— Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана.

— Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? — Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ?

Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.

— Ладно. Мне пора возвращаться на «Гитон». Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности.

Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.

— Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе — шедевр тактического искусства.

— Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?

— То был шаг на пути к единению. Мак, — Синклер от души хлопнул друга по спине. — И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем…

АНА и ТЫ?

Мак Рудер растерялся.

— Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, — Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. — Береги себя, Синк!

Синклер скептически прищурил один глаз.

— Что-нибудь не так. Мак?

— Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое… Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.

— Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой.

— Я подумаю над этим, — Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. — Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.

Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.

— До свидания. Мак. Еще встретимся.

— Где-нибудь, когда-нибудь…

— Не подставляй спину!

— Тарга! — бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.

— Тарга! — отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга.

Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик «Крислы». У него появился шанс! Теперь главное — сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах.

— Доложите положение, — приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло.

Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.

— На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.

— Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как только она выйдет на орбиту.

Координируйте с ней свой действия. На время вы должны стать ее глазами и ушами.

— Аксель будет работать со мной? По-настоящему? — спросила Линетт.

— Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия прислушивается к ее мнению. Ваша задача — координировать высадку солдат в том месте, где они смогут помочь людям, — Стаффа громко выдохнул. — Будем надеяться, что Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает.

— Принято, — Линетт повернулась к первому коммуникатору. — Свяжите меня с Аксель.

Техник принялся набирать код, вызывая личные апартаменты Командующего Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила:

— Верховный Главнокомандующий, не знаю, насколько это важно, но в Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные вещи. Тарелка на крышке здания приняла какое-то сообщение… Мы не уверены, но позже компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему ошибочная команда или…

— Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку, будь она неладна. Или Такка бежала так быстро, что наверняка о чем-нибудь да забыла… Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза. — А если инженеры смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще.

— Есть, сэр, — Линетт нагнулась к Первому Командиру, который передал ей подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку, торчащую из панели управления командирского кресла, которая включала личный коммуникатор Главнокомандующего.

Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал:

— Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон.

— Принято. Подождите.

Пока тарелка антенны ориентировалась в пространстве, Стаффа еще раз прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая к угрозам, однако все еще могло пойти прахом. Экран засветился изображением Кайллы Дон — квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула.

— Что случилось, Стаффа?

— Извини, что поднимаю тебя с постели. Хотел проконсультироваться. Мы заключили с риганцами соглашение, они согласились помогать нам. По крайней мере, будут это делать до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы. В срочном порядке я отбываю на «Крисле» к Тарге и Макарте. Судя по всему, Мэг Комм — наша последняя надежда.

Губы Кайллы скривились.

— Это проблематично. — Морщины четко обозначились в уголках ее глаз. — Я тут разбиралась с Браеном. Мы накачали его наркотиками, дали такую дозу митола, что обычный человек сразу бы умер. — Кайлла покачала головой. — Но люди Седди так упрямы. К сожалению, нам не удалось расколоть его.

— А ты связывалась с Андреем Сорнсеном?

— Само-собой. Как только Никлос начал догадываться, в чем тут дело.

Сорнсен был заинтересован, ему еще не приходилось встречать такого мозга, как у Браена. Видишь ли, старик способен возводить стены внутри сознания, программируя свой мозг таким образом, словно определенных отсеков памяти в нем не существует вовсе.

— Ничего не понимаю. Митол способен разрушить любые установки сознания…

Кайлла задумчиво посмотрела вдаль.

— В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто новое, с чем Сорнсену не приходилось встречаться. Мне самой не по себе, но я понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя, либо у него уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и вновь собирать в единое целое свою личность. Именно эти способности и позволили ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем, что машина сканирует мозг через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и потрясен был Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего допроса с пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас вокруг пальца, словно малых детей.

— Но считает ли он, что Мэг Комм способен управлять Свободным пространством?

Кайлла мрачно кивнула.

— Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму — окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества.

— Но какая у нас есть альтернатива?

— Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое.

— Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, — Стаффа нервно потер руки. — А каково твое мнение, Кайлла?

Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана.

— У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.