Ответный удар - Майкл Гир

— У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.

— Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем.

Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем… Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал.

— А что выбираешь ты? Смерть или Рабство?

Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким.

— Рабству я предпочитаю Смерть!

— Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, — Стаффа вопросительно посмотрел на нее.

— Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно.

Ошейник — более гуманный способ умереть…

— Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность…

— Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству.

— Возможно, ты обрекаешь нас…

— Знаю.

— Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан.

— Понимаю, — Стаффа поскреб подбородок. — Есть еще какие-нибудь новости.

Что слышно с Эштана?

— Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой… Но, Стаффа, сам понимаешь… Сейчас достаточно одной искры…

— Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл?

Кайлла кивнула.

— Конечно. Привет, Стаффа, береги себя.

— Ты тоже.

Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди.

— Извини, что разбудил тебя, Ди, — начал Стаффа.

— К вашим услугам, сэр, — Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром.

— Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня?

— Да, сэр.

— Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет — пробить Запретные границы.

— Пробить… границы!!!

— Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат.

— Есть, сэр.

— Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет.

— Есть, сэр.

— Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть?

— Нет, сэр. Кажется… я понял.

— Ну, тогда все.

Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть.

— Сэр? — стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. — Вас хочет видеть леди Аттенасио.

Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей?

Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили?

— Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции.

— Есть, Верховный Главнокомандующий.

Не отрывая рук от закрытых глаз, Стаффа вздохнул еще раз. Темнота успокаивала. Как должен мужчина готовиться к первой за последние двадцать лет ссоре с женой? Задача по преодолению Запретных границ вдруг показалась ему более легкой…

Глава 8

Мэг Комм продолжал анализировать перехваленные переговоры. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма, которого когда-то Мэг Комм намеревался уничтожить, направлялся к Тарге, чтобы выйти на связь и договориться с Машиной ради спасения человеческих особей от Вымирания. Стаффа теперь стал умнее, и это нельзя сбрасывать со счетов. После завоевания Миклены Верховный Главнокомандующий вел себя непредсказуемо. На основе тщательно проанализированных данных, Мэг Комм предполагал, что Стаффа сокрушит Миклену.

Но затем он должен был напасть на Ригу прежде, чем Император Тибальт успеет что-либо сообразить. Через несколько месяцев после превращения в Сассанскую Империю всего Свободного пространства. Верховный должен был устроить военный переворот, загнав Человечество под свой сапог до тех пор, пока система не взорвалась бы в кровавой революции, которая лишь ускорила бы Вымирание. Но оказалось, что данная модель поведения Стаффы рухнула. Не в состоянии построить очередной прогноз. Машина ждала, но без дела не сидела. Мониторы продолжали собирать данные об ухудшении администрирования в различных мирах. Всплески насилия росли пропорционально росту упадочных настроений. Или Такка отбыла на Тергуз, где достигшие точки кипения страсти удерживались под контролем лишь благодаря хитрой дипломатии Гипера Рилла.

Стаффа обязательно придет. Средства управления Империей ему жизненно необходимы. И когда его голову увенчает золотой шлем, тогда он поймет, сколько это будет стоить…

Мэг Комм начал осуществлять самоперепрограммирование. Машина обучалась очередной задаче — борьбе за Власть.

Скайла смотрела в иллюминатор на медленно вращающиеся звезды. От эштанского бренди внутри разливалось приятное тепло. Поджав под себя ноги, она удобно устроилась в мягком кресле вблизи одного из интерферометров. Тектит иллюминатора отражал сложную аппаратуру, металлическими сочленениями напоминавшую отвратительных насекомых с блестящими стеклянными глазами и торчащими кверху усиками антенн. Она увидела, как сверкая серебром в лучах солнца, «Гитон» стартовал с главного Риганского космодрома.

Я ДОЛЖНА БЫЛА ЛЕТЕТЬ С НИМИ. КАКОЙ ОТ МЕНЯ ТОЛК ЗДЕСЬ?

Задумавшись, Скайла накручивала на руку свою длинную косу. Она знала, что Мак Рудер и «Гитон» не будут преследовать Или Такка и Арту. Возможно, решение Стаффы и правильно. Восстание, голод и беспорядки на Эштане действительно представляют гораздо большую опасность, чем эти две змеи. Но надолго ли? Озноб пробежал по телу Скайлы, и она нервно потерла руки. Закрыла глаза, но видение совершенного тела Арты продолжало беспокоить ее воображение. Это было всего лишь физической близостью, Скайла. Просто одна женщина возбуждала другую до тех пор, пока не вызвала у нее в голове химическую реакцию. Здесь куда меньше грязи, чем в совокуплении с мужчиной. От Арты осталось лишь немного слюны, а вот мужчина выстрелил бы в нее залпом спермы… и хвостатые сперматозоиды ползали бы внутри ее тела несколько дней…

«Подумаешь, пообнимались голые, — тряхнула головой Скайла. Пара поцелуев, немного нежной ласки… Что в этом плохого?»

Сладкий аромат плоти Арты Фера дурманил. Такой же силой обладает вонь разлагающихся трупов, ее невозможно забыть. Никогда… Эхом в ее подсознании зазвучал голос: «Проси, Скайла… Проси у меня пощады… Открой глаза и посмотри на меня!» Скайла задрожала. Ныли крепко стиснутые зубы. Она силой заставила себя открыть глаза и уставилась в янтарные глубины, внезапно возникшие из прозрачной глади иллюминатора.

ПРОСИ МЕНЯ, ДОРОГАЯ СКАЙЛА, УМОЛЯЙ!

— П-п-пожалуйста!

Наваждение рассеялось, Скайла повернулась набок и прижала руку ко рту. Ее тошнило. Минутная слабость? Скайла жадно втягивала воздух, ее буквально выворачивало наизнанку. Проклятые Боги! Стаффа был прав. Ты — развалина. Как же ей привести свои нервы в порядок? Когда Стаффа кар Терма потерял над собой контроль, он исчез, и никто в Свободном пространстве не мог его найти. «Но он нашел себя сам», — прошептала Скайла. Не отрывая взгляда от иллюминатора, она свернулась в кресле беспомощным калачиком. Там, за прозрачной гладью, во тьме таилась Арта — реальная, наводящая ужас. В это самое мгновение вместе с Или Такка она плела сеть заговоров и интриг, готовясь уничтожить очередную невинную жертву где-нибудь в пределах Свободного пространства.