Огненный отбор - Мария Метельская

– Как это? Ты что, уедешь?!

Я отрицательно покачала головой и, чуть помедлив, достала из кармана магический кулон. На тонкой серебряной цепочке висела маленькая прозрачная сфера, внутри которой как ураган крутилась синяя мерцающая воронка.

Девушки издали дружный вздох.

– Невероятно, – прошептала эльфийка, наклоняясь ближе. – Где ты его купила?

– Я не покупала, он часть дипломной работы в академии. – я прокрутила в пальцах хрустальный шарик, показывая вращающуюся в нём магию, и обратилась к принцессе: – Катриона, теперь это твой охранный артефакт. Он активирует постоянную защиту от разных посягательств. А если случится что-то серьёзное, то просто разбей сферу, и тебя порталом перенесёт прямо ко мне.

Я протянула кулон восторженной Катрионе, с улыбкой наблюдая, как та бережно надевает его на себя.

Наконец-то больше не буду постоянно ходить за ней, как нянька.

– Ой, а куда это он? – Мириэль удивлённо смотрела, как артефакт на шее принцессы становится прозрачным.

– Кулон прячется от других и может быть виден только владельцу, – пояснила я, вспоминая все его свойства. – И ещё кое-что. Катриона, такой артефакт у меня только один. Пожалуйста, разбей его только в том случае, если появится реальная угроза твоей жизни. В остальном, будь это конфликт с невестами или лёгкие нападки, он защитит тебя и без переноса. Хорошо?

Принцесса, угукнув, ещё пару минут крутила невесомый хрусталик в руках, осыпая комплиментами и его, и меня, а после с предвкушением начала рассказывать о завтрашнем испытании.

К себе я вернулась около десяти вечера и в постель шла, как ведьма на костёр. Знаю, что уже большая девочка, чтобы бояться кошмаров, но ничего с собой поделать не могу.

Я не хочу снова видеть то зверство на тёмном лугу, не хочу чувствовать болезненные прикосновения красного тумана. Это ненормально. И невыносимо.

Ворочалась я долго, любой шелест за окном заставлял зажигать маленький светильник и выжидать, пока шум успокоится. Но в конце концов недосып с усталостью победили, и я уснула.

На этот раз, слава Всевышнему, без сновидений.

Глава 13

Утром в холле всех невест собрала Кассандра, чтобы дать указания перед вторым испытанием.

– В этом зале сейчас находятся пятнадцать пронумерованных столов, за которыми сидят ваши судьи, – она указала рукой на высокие закрытые двери. – Я даю вам номер вашего стола, и вы присоединяетесь к трапезе, показывая своё безупречное знание этикета. За один стол идут две девушки. Всем всё понятно?

Невесты усиленно закивали, а речь смотрительницы перехватила Савейя.

– Уважаемые компаньонки, хочу предупредить, что впредь не все испытания будут для вас доступны. На этот раз мы сделаем исключение, но в дальнейшем вам будет разрешено посещать только некоторые проверки.

Я широко улыбнулась, с благодарностью глядя на распорядительницу, чем вызвала её искреннее недоумение.

Да без проблем! На Катрионе охранный артефакт, ещё скоро маячок поставлю и вообще заживу прекрасно. Начну высыпаться, дворец весь осмотрю, в ванне полежу… Красота!

Как только инструктаж закончился, меня и всех компаньонок пригласили в зал и разместили за отдельные маленькие столики возле стены. На таких же сидели смотрители, но они меня интересовали в последнюю очередь.

Моим вниманием целиком и полностью завладели присутствующие гости. Драконы. Много драконов. Не удивлюсь, если почти все из них – аристократы и приближённые к короне.

За каждым круглым белоснежным столом сидело по три гостя, в том числе и Рейнард с Бертрандом и Савейей.

Вот уж точно – несчастливая троица. Сочувствую невесте, которой придётся с ними разделить трапезу.

Вскоре друг за другом в зал начали заходить избранницы. Мириэль вошла шестой и уверенно направилась к нужному столику. Катриона оказалась девятнадцатой.

Я, задержав дыхание, неотрывно наблюдала, как подопечная проходит на своё место, и мысленно пожелала ей удачи. К счастью, пока всё шло гладко.

За остальными избранницами уже особо не следила, но взгляд невзначай зацепился за светлые волосы прошедшей мимо невесты. Снова та драконица.

Нужно обязательно попробовать пообщаться с ней сегодня. Возможно, она не будет против небольшого разговора.

Второе испытание длилось медленно и было откровенно скучным. Все просто тихо переговаривались, кто-то вёл светскую беседу, кто-то обедал… в общем, я даже пожалела, что компаньонкам разрешили тут присутствовать.

Наконец, по прошествии одного часа, некоторые девушки со счастливыми улыбками стали покидать свои столы. Мириэль была одной из таких.

– Ну как? – спросила я у подходящей эльфийки.

– Вроде бы хорошо. Драконы попались вежливые. Ничего плохого не случилось… – начала она, присаживаясь ко мне.

В принципе, ничего нового из её рассказа я не узнала. Невесты просто разговаривали с новыми знакомыми и показывали знание этикета. И всё.

– Ливи, с тебя один дракон глаз не спускает!

Я поперхнулась чаем. Покашляла пару раз и недоумённо посмотрела на Мириэль.

– Кто?

– Сидит за столиком с Катрионой. Справа, – заговорщически шепнула она, пододвигая к себе десерт. – Только посмотри туда осторожно, чтобы он не заметил.

Мириэль продолжила болтать об испытании, а я исподтишка перевела взгляд на подопечную. Та, улыбаясь, что-то рассказывала своим собеседникам. Двое мужчин слушали её с интересом, а вот один – шатен в синей форме, кажется, вообще не обращал внимание на принцессу. Он действительно смотрел на меня. В упор. Не мигая.

Стало как-то неуютно, и я поспешила отвернуться.

– Увидела?

– Ммм, – промычала я, помешивая чай. – Чего он хочет?

– Как чего? Познакомиться!

– Ты шутишь, что ли?

– Нисколько, – возразила Мириэль. – Любой мужчина проявляет интерес к прекрасной девушке. А ты безумно красивая, Ливи. Драконы, может, и не очень хорошо относятся к людям, но зато любят всё красивое. Видимо, этому лорду ты приглянулась.

Я не поверила. Каким образом я могла заинтересовать дракона, у которого в окружении, вероятно, сотни таких же шикарных дракониц?

Эльфийка помолчала, оценивая мою реакцию, и заявила:

– Слушай, на испытании, как я поняла, присутствуют только самые влиятельные. Герцоги, графы, управляющие войсками эрши… Может, присмотришься?

Я поперхнулась второй раз.

– Ты опять шутишь?

– Да нет же! – возмутилась она. – Я совершенно серьёзна. Уверена, что не все драконы не любят людей. Посмотри, вон те совершенно