Время выбора - Маргарита Полякова

Хм... хороший стимул. Татьяна даже решила изменить свое мнение о кольдерах в лучшую сторону. Не такие уж сволочные типы представители данной расы, раз готовы щедро расплатиться за оказанную услугу. Но что же делать с раненным? Оставить его посреди леса? Так лучше было тогда не спасать. Его сейчас любой хищник сожрать может, он же слабее котенка.

- Не думай обо мне, спаси моих родичей, - прошипел кольдер.

Да вот еще! Татьяна что, совсем что ли больная? Если она оставит кольдера на верную смерть, его родичи вместо вознаграждения порежут ее на лапшу быстрого приготовления! Нет, надо искать другой выход! Татьяна оглядела местность и приметила крупное, ветвистое дерево. Создав на нем нечто вроде плоского гнезда, она при помощи заклятья подняла туда кольдера, осторожно уложила и только после этого отправилась в путь. Деревушка оборотней находилась всего в часе ходьбы, а небельс (насколько Татьяна разбиралась в магии) раньше наступления темноты не будет ни убивать, ни совершать обряды. Следовательно, она вполне успеет и предупредить жителей деревушки, и послать помощь кольдеру, и выследить небельса на предмет его уничтожения. Тем более, что маг, обнаглев, уже почти не скрывался.

Преследование небельса закончилось для Татьяны даже раньше, чем она ожидала. Похоже, убивший уже трех оборотней маг решил сделать перерыв, чтобы разобраться с добытыми для амулетов костями. Небельс окружил себя мощным защитным полем, и разложил трофеи. При одном взгляде на них Татьяну чуть не вывернуло наизнанку, но человек, казалось, не замечал ни запаха, ни крови, ни неприглядного вида своей добычи. Он достал нож и стал очищать нужные ему кости от плоти и промывать их водой. Странно... с чего это вдруг небельс именно сейчас решил привести их в порядок? Неужто заказчик где-то рядом? Сомнительно. Здесь же, все-таки, земли бельсов. Или человеку все-таки было неприятно тащить на себе куски посторонних тел? Судя по тому, какое бесстрастное выражение лица было у небельса, Татьяна в этом сомневалась. Скорее всего, маг делал это из соображений удобства. Дескать, все равно присел отдохнуть, так не разобрать ли заодно трофеи? Татьяне это было на руку. Увлеченный небельс, понадеявшийся на свой круг, как на идеальное средство защиты, настолько погрузился в работу, что ничего не замечал. Магичка подползла ближе и попыталась просканировать потенциального противника. Так... уровень магии чуть выше среднего, три мощных артефакта, несколько амулетов и весьма сложное охранное заклятье. Странно. Татьяна никогда такого не видела, и даже не подозревала, что такое существует - слишком сложным и многослойным оно было.

С защитой круга Татьяна провозилась почти час. Можно было, конечно, быстрее, поскольку как только она разобралась в алгоритме плетения заклятья, снять его труда уже не представляло, но торопиться не стоило. Небельс не должен был ничего почувствовать. И заподозрить. Более того, снимая защиту мага, Татьяна тут же ставила свою защиту, чтобы даже на секунду внутрь круга ничего не проникло, иначе небельс сразу поймет, что с его заклятьем что-то не так. И кстати... где кольдеры? Их, вроде бы, аж две штуки должно быть в плену у мага. Магичка прощупала поляну и удивленно дернула бровью. Если ее магическое чутье ее не обманывало (что, прямо скажем, маловероятно), два длинных, круглых тюка, которые она поначалу приняла за вещевые мешки, и были представителями гордой расы. Вот небельс их упаковал... остается только надеяться, что они все еще живы, и что не успеют задохнуться, пока Татьяна их спасает. А к спасению, похоже, надо было приступать немедленно, ибо разобравшись с содержимым своих мешков, маг начал рисовать на земле пентаграмму жертвоприношения. Странно... до темноты, вроде бы, еще далеко... однако рисковать не стоило. Татьяна уже сделала было шаг вперед, но... остановилась. Что-то здесь было явно не так. Преследуемый ею небельс не стал бы вести себя столь беспечно. До сих пор он был предельно осторожен. Стоило проверить, вдруг защита мага состоит не из одного только круга? Татьяна обошла поляну и сосредоточилась. Точно! Целая серия магических ловушек и сигнализация! Похоже, небельс уже давно узнал о ее присутствии.

- Помочь? - ядовито поинтересовалась Татьяна, показываясь из-за ствола дерева, и уничтожая уже сплетенную защиту одним жестом.

- Да быть того не может, чтобы баба магом была! - вскинулся колдун. - Ну, проходи к костру, коли уж заявилась.

- Нет уж, я лучше здесь постою, - отклонила приглашение Татьяна. - Лучше сам ко мне подойди. Раз такой смелый. И грозный.

- Кто тебя послал следом за мной? Неужто Великий? Или не верит он, что я с его заданием справлюсь? - разозлился маг. - Так прислал бы уж кого посильнее. А то баба... тьфу!

- Ну, во-первых, не стоит недооценивать незнакомого противника, - хмыкнула Татьяна. - Во-вторых, я представления не имею, кто такой этот твой Великий. А в-третьих, повторяю - раз ты такой крутой, то выйди из круга, иначе я могу подумать, что ты боишься какой-то там женщины.

Разумеется, подобного наезда маг не выдержал и, вытащив меч из ножен, с диким криком напал на Татьяну. Зря небельс это сделал. Воином он был весьма посредственным. Поняв свою ошибку, маг окружил себя защитным полем, но Татьяна только довольно улыбнулось. Все шло как по нотам! Небельс не мог одновременно контролировать и собственную защиту, и поставленные ранее магические ловушки, а это значило, что ловушки самоликвидировались. Ну, дело оставалось за малым. Татьяна точно выверенным ударом выбила у противника меч, сконцентрировалась и накинула на небельса магическую сеть. Прекрасно! Теперь убивавший оборотней маньяк никуда от нее не денется. Да и к Террелу она сможет доставить небельса живым и здоровым. А уж вампир разберется с этим магом самым лучшим образом, и Татьяна непременно ему в этом поможет. Ибо очень уж ей хотелось знать, кто такой этот упомянутый Великий, и для каких конкретно артефактов ему понадобились кости оборотней.

Разделавшись со своим противником, Татьяна приступила к изучению оставленного им "наследства". В первую очередь она, естественно, освободила двух кольдеров. Они оказались вполне живы и даже относительно здоровы. Татьяна поведала им, что их третий спутник не погиб, а дожидается помощи на дереве, и вежливо с кольдерами попрощалась. Теперь нужно было тащиться в деревеньку к спасенным от страшной опасности оборотням и требовать у них телегу с конем. В конце концов, не на себе же Татьяна потащит небельса к Террелу! Магичка рассовала найденные артефакты по карманам (еще пригодятся), сложила кости оборотней в отдельный мешок (пусть собратья по расе похоронят их должным образом), присыпала пойманного и магически связанного небельса ветками, наложила на него охраняющее заклятье и направилась в деревню. Всё о чем она сейчас мечтала - так это о том, чтобы вернуться побыстрее в Мортию. Но если вопрос с транспортом решился довольно легко (благодарные оборотни не только телегу подарили с конем, но еще и продуктами магичку снабдили), то с возвращением произошла небольшая заминка. Не успела Татьяна отъехать от деревни хотя бы метров на 200, как перед ней нарисовались спасенные кольдеры и возжелали ее отблагодарить. И причем ладно бы деньгами или подарками, так нет! Надувшиеся от гордости и значимости момента, кольдеры важно сообщили, что если Татьяна успеет подъехать к Синему водопаду до вечера, то увидит эльфов. Причем не просто так, а совершающих один из своих древнейших обрядов. Надо ли говорить, что Татьяна такую возможность упустить просто не могла? Разумеется, она развернула телегу и направилась к Синему водопаду. Во-первых, эльфы, это как раз то зрелище, на которое стоило посмотреть (во всяком случае Лавр, единственный представитель этой расы, которого Татьяна видела, произвел на нее неизгладимое впечатление). А во-вторых, древний обряд - это очень даже интересно. Вдруг магичке удастся почерпнуть оттуда что-нибудь нужное?