Время выбора - Маргарита Полякова

Надо сказать, что увиденные эльфы поразили Татьяну даже больше, чем она ожидала. Нет, ну это несправедливо даже! Нельзя же быть настолько прекрасными! Эльфы одним только своим внешним видом вызывали желание восторженно замереть и преклонить колени. Тьфу! Нет, ну это совсем уж никуда не годиться! Можно же научиться игнорировать эту нечеловеческую красоту? Например, амулет защитный на себя повесить. Или прививку от эльфов сделать. А то так и комплексами не долго обрасти. Тем более, что увиденные Татьяной эльфы были совершенно не похожи на Лавра. Они были такими, какими должны быть в представлении людей. Длинные одежды бледных тонов, жемчужно-светлые волосы, серо-голубые глаза, летящая походка... словом, Высшие существа Высшего мира. Ну, теперь понятно, почему эльфы предпочитают не общаться с остальными расами. И за что их упрекают в снобизме. Уж на что кольдеры самолюбивая раса, и те преклоняются перед эльфами. Даже в качестве благодарности за свою жизнь подарили Татьяне не деньги, а незабываемое зрелище. И магичка была им за это очень признательна. Она, затаив дыхание, смотрела, как прекрасные эльфы водят хоровод. А потом... потом они запели, и Татьяна окончательно выпала из реальности. Голоса эльфов были хрустальными, высокими и неправдоподобно совершенными. Музыка звучала настолько волшебно, что казалось, стих даже водопад. Даже после того, как прозвучал последний аккорд, магичка еще долго находилась в оцепенении. До тех самых пор, пока эльфы, наконец, не приступили к своему старинному обряду. Татьяна встряхнулась и принялась наблюдать во все глаза. Обряд был... по меньшей мере странным: собравшиеся эльфы передавали по цепочке небольшие, туго набитые мешки самому старшему, а тот скидывал их прямо в водопад. Любопытно... и что же там такое?

Татьяна подобралась поближе, поймала заклятьем один из мешков прямо у поверхности воды и подтянула его к себе поближе. Кажется, эльфы ничего не заметили, но Татьяна не стала рисковать. Она дождалась, когда листоухие уйдут от водопада подальше, и только после этого вытащила кинжал и разрезала веревку, стягивающую горловину мешка. Внутри что-то зашевелилось. Татьяна отпрянула и выставила магический щит. Мешок зашевелился, и из него показалось... нечто. Других слов у Татьяны не было, поскольку она представления не имела, что это за зверь. Пожалуй, больше всего он походил на крупного варана. Вот только ноги были слишком длинными, а хвост не доставал даже до земли. Да и цвет у создания был... прямо скажем, не совсем обычный. Грязно-рыжий. Точнее, ржавый.

- Ну и что же мне теперь с тобой делать? - тоскливо поинтересовалась Татьяна. - За что, скажи на милость, эльфы хотели тебя утопить? Может, ты потенциально опасен? - неизвестное существо с трудом поднялось на длинные лапы, подошло к Татьяне и потерлось головой о ее штанину. - Ладно, уговорил, покажу-ка я тебя Террелу. Может, он чего умного посоветует?

Однако маг ничего путного подсказать так и не смог. Прежде всего потому, что с подобными тварями дела никогда не имел. Оказалось, что существо, которое выловила Татьяна - один из ручных шришей, которых эльфы используют вместо лошадей. Причем нигде, кроме эльфийских земель, подобные шриши не встречаются, что позволяет заподозрить их в искусственном происхождении. Татьяна даже растерялась немного. Что же ей делать с данным существом? Однако Террел советовать что бы то ни было отказывался наотрез. Поскольку эльфы довольно редко общались с представителями других рас, маг видел шришей всего единожды. Причем они все поголовно были золотистого цвета и слушались своих хозяев. Насколько Террел знал, эльфы никогда никому не продавали и не дарили своих питомцев.

- Но я своими глазами видела, как они их выкидывали в водопад! - возразила Татьяна. - Я выловила этого шриша буквально в нескольких сантиметрах от верной смерти.

- Думаю, эльфам не понравился цвет этого существа. И они утопили его как некондит, - предположил Террел. - Для выведения потомства такой ржавый экземпляр не пригоден, да и ни один эльф не согласиться сесть на подобное чудовище - для этого они слишком большие эстеты. Я же говорил тебе, все шриши, которых я видел, были золотистого цвета.

- Бред какой-то!

- Думаю, эльфам не понравится, если они узнают, что ты владеешь шришем. Очень не понравится.

- И что ты мне предлагаешь? Убить его? - возмутилась Татьяна. - Разве для этого я вытащила его из водопада и привезла к тебе? Да чихать я хотела на этих эльфов! Подумаешь... не понравится им... зато теперь мне не нужно будет думать о средстве передвижения. Во всяком случае после того, как этот шриш подрастет.

- Как знаешь. Но учти, эльфы могут решить данный вопрос и силовым методом, и будут в своем праве, - предупредил вампир.

- Ну... пусть попробуют, - нахмурилась Татьяна. - Боюсь, что их ожидает неприятный сюрприз.

- Да ты вся состоишь из неприятных сюрпризов.

- С чего это? - дернула бровью Татьяна. - Тебе не понравился небельс, которого я притащила? Почему? Я же выполнила задание. Привезла его живым и относительно здоровым. И, кстати, была бы не против поучаствовать в его допросе. Есть пара моментов, которые о-о-очень меня заинтересовали.

- Боюсь, моя манера добывать информацию может показаться тебе не слишком приятной, - желчно заметил Террел.

- Да что я, на допросах ни разу не была? - пожала плечами Татьяна, и вампир сдался. В конце концов, магичка действительно могла оказаться полезной. Во всяком случае, она была первой, кто сумел доставить ему человеческого мага живым.

5.

- Как нехорошо забывать родные корни.

- Почему же нехорошо, если эти корни гнилые?

В том, что небельсы ненормальные, Лавр был уверен всегда. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с неадекватным поведением представителей этой расы. Но вот то, что их безумства будет поддерживать Террел... эльф никак не ожидал. Маг всегда производил впечатление более чем разумного и прагматичного бельса. А потому, когда Лавр получил от вампира очередное задание, он своим ушам не поверил. Собственно, то, что задание ему дает Террел, а не Ролум, уже должно было насторожить эльфа. Маг делал это исключительно редко, а последствия обычно были непредсказуемыми. Но не до такой же степени! Кажется, общение с небельсами стало плохо влиять на вампира, и он слегка повредился мозгами. Нет, ну это надо же было такое придумать! Целый отряд небельсов, называющих себя рыцарями, притащился к Террелу и начал выпрашивать у него артефакты и проводника, под предлогом того, что они идут сражаться... с драконом. Да, вы не ослышались, именно с драконом! Не с раптором каким-нибудь, а с огромной, летающей огнедышащей тварью! Что, спрашивается, должен ответить нормальный бельс, когда к нему приходят со столь безумным заявлением? Правильно. Послать просителей куда подальше. В крайнем случае, продать им требуемые артефакты. Но уж никак не выделять одного из лучших Охотников им в сопровождение!