В лабиринте - Саймон Грин

Джаррил попятилась, когда хихиканье раздалось неожиданно близко, а затем закричала, когда что-то невероятно большое вынырнуло из тумана. Она уронила факел и бешено замахала мечом, чувствуя, как что-то поддаётся под натиском острого лезвия. Раздался пронзительный треск, она повернулась и сломя голову побежала обратно по кромешно-тёмным коридорам. Без факела она быстро заблудилась и, вместо того чтобы бежать вслепую по Лабиринту, остановилась, чтобы сориентироваться. В боковом проходе забрезжил тусклый свет, и она увидела, что стоит перед последней картиной с изображением закованного демона. Зыбкий свет становился всё ярче, пока она не узнала Варлеса, бегущего к ней с обнажённым мечом и только что зажжённым факелом.

- Что случилось, Джаррил?

- Демон, Капитан. Джаррил с трудом перевела дыхание. - Демон с картины на стене!

Внезапно из картины рядом с ними хлынул густой туман и заполнил коридор. Вдалеке послышался слабый голос Шейда.

- Освободите меня, Капитан! Вам нужна моя помощь!

Неприкрытая настойчивость в его голосе странно контрастировала с вежливым обращением “вы”. Пока Варлес и Джаррил стояли вместе с клинками наготове, что-то двинулось из тумана на тусклый свет. Ростом в дюжину футов, оно сгорбилось в тесноте коридора, его костлявая голова касалась потолка, а массивные передние конечности пола. Оно было длинным и поджарым, с шипастым хвостом, который свисал, подёргиваясь, у уродливого бока. Глаз у него не было, только пыльные впадины там, где когда-то были глаза, но, тем не менее, оно следило за их движениями. В его разинутой пасти виднелись ряды покрытых тёмными пятнами зазубренных зубов.

Варлес мимолётно подумал, что для такой громадины неуместны издаваемые им звуки: он опустил факел в ближайший держатель, а затем бросился в атаку, Джаррил шагнула за ним.

Их клинки глубоко вонзились в демона, забрызгав пол и стены дурно пахнущей кровью. Демон зашипел, и его длинная рука отправила Варлеса в полёт по коридору, где он влетел в стену. Джаррил уклонилась от ответного удара, поднырнув под него и сделала выпад, чтобы пронзить уродливую плоть демона там, где под ней должно было скрываться сердце, а его когти прочертили борозды в каменной стене позади неё.

Варлес, пошатываясь, шагнул вперёд, и она закричала, чтобы он освободил Шейда. Он тупо смотрел на неё, пока она выхватывала его факел из держателя, подносила к другому на стене и бросала ему. Его взгляд внезапно прояснился, он поймал факел и бросился обратно по коридору.

Джаррил увернулась от раздражённого выпада демона и выдернула свой клинок из его груди. Она отскочила назад как раз вовремя, чтобы быть отброшенной когтистой рукой, сорвавшей с неё плащ и прочертившей кровавый след по левому плечу. Кровоточащая рука онемела. Изрыгая проклятия, она, шатаясь, поднялась на ноги и продолжила свою безнадёжную атаку, мастерски сплетая стальную вязь между собой и демоном. Факел на стене едва тлел.

Варлес дёргал и выворачивал неподатливое железное кольцо. Шейд бесстрастно выругался и потянул за свои цепи, которые были расположены так, что, как он ни старался, он не мог поднять руки выше пояса. Когда Варлес остановился, чтобы вытереть пот с глаз, Шейд внезапно напрягся.

- Капитан! В моей камере есть свет?

- Да, Шейд, как ещё я могу справиться с этими проклятыми цепями, не видя их?

- Тогда снимите с моих глаз повязку!

- У меня нет времени, Шейд!

Варлес сжал в широких ладонях железное кольцо и напряг плечи. Он ощущал, как проржавевший металл мучительно медленно сдвигается под его хваткой. В поисках опоры, он прислонился к стене и налёг на петлю всем своим весом. Долгие мгновения он стоял, напрягая все силы, а потом камень поддался, и кольцо отлетело от стены в облаке пыли и каменных осколков. Варлес растянулся на полу, а Шейд поднялся и снял с глаз повязку. Он торжествующе рассмеялся, когда на его лицо упала тень, хотя отбрасывать её было нечему, а затем, словно бумажные, он сорвал с себя тяжёлые кандалы.

Варлес, пошатываясь, поднялся на ноги, но к тому времени, как он встал, Шейд уже вышел. С мечом в руке он вернулся в коридор и, выхватив факел из настенного держателя, поспешил за Шейдом.

Джаррил стояла на скользком от крови полу, размахивая зазубренным мечом, пот заливал ей глаза. Она едва успела увернуться от ленивого ответного удара демона и снова услышала его ненавистное шипящее хихиканье. Она знала, что он играет с ней, но не смела отступить. Если она отступит, демон может снова исчезнуть в настенной росписи, и неизвестно, где он может появиться снова. Она мимолётно вспомнила о наброске на двери караулки и поняла, кто искромсал мёртвых стражников. Выброшенная челюстная кость промелькнула у неё перед глазами, и во вспышке озарения она поняла, почему пустуют камеры и почему город живёт в страхе.

Король позволил демону жить, питаясь теми заключёнными, до которых он мог добраться. Только толстая железная дверь спасла Шейда. Задумавшись, она замешкалась с нападением, и снова массивная рука отшвырнула её. Она лежала в изнеможении, понимая, что должна встать, но не в силах заставить себя подняться на ноги. Она беспомощно уставилась на хихикающего демона, а затем её глаза расширились, когда Шейд вышел из тени рядом с ней. Джаррил показалось, что демон знает Шейда и по-своему боится его.

Демон пронзительно закричал и вскинул скрюченные руки к потолку. Между ними вспыхнуло пламя, тускло-красное и смердящее серой. Варлес помог ей подняться на ноги, и она на мгновение прислонилась к нему, прежде чем отстраниться. Она не хотела пропустить предстоящую схватку.

Шейд проревел что-то на языке, знакомом демону, и швырнул в него пламенем.

Демон попытался уйти и снова закричал, и пламя с треском взметнулось.

Джаррил ухмыльнулась от дикой радости, когда колдовское пламя опалило изображение демона на стене.

Он взвыл в агонии, когда пламя охватило его тело, но больше не было картины, в которой он мог бы скрыться. В узком коридоре ревел огонь, демон пылал так ярко, что на него было больно смотреть. Сгорая он яростно кричал, удерживаемый в проходе своей массой. На глазах у Варлеса и Джаррил пламя охватило стены, уничтожая картины. Демон пал и вскоре под тлеющим колдовским пламенем остался лишь обугленный скелет. В воздухе висел тяжёлый запах горелого мяса.

- Нам лучше уйти; здесь было призвано колдовство ночи, и я не хотел бы видеть результат этого призыва. Этот огонь не из тех, которые легко… изгнать.

Он повернулся и побежал по коридору, Варлес и Джаррил