Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ) - Бреусенко-Кузнецов Александр Анатольевич

Убедительный ответ? Более чем.

А Руперт попросил Кая вспомнить, откуда к нему пришёл слух.

— Из соседнего барака. От Нараньо, Мулинеса и Клейна.

— Ну, тогда всё понятно... — шахтёр неодобрительно покачал головой.

— Что понятно?

— Мы ребят из того барака на работе обошли малость, — пояснил Моралес, — перехватили рудную жилу, пока они зевали да лясы точили. Им пришлось уйти в другой шахтный ствол, менее перспективный. То-то и взъелись...

Кай тут же обрадовался, что так кстати разрешилось недоразумение. Не слишком ли быстро обрадовался?

А пора бы не радоваться, пора бы локти кусать. Ибо если хвандехвары всё-таки есть, они должны быть обнаружены точно в срок.

7

Итак, каков собой хвандехвар, если решить, что он существует? Ксеноаналог земного млекопитающего? Рептилии? Насекомого? Паука? Что-то паучье в стилистике ночных нападений Каю нет-нет, да и мерещилось.

Почему подвергшиеся нападению шахтёры не успевали проснуться и поднять тревогу — не потому ли, что были обездвижены сильным паралитическим ядом из паучьих жвал? Собственно, с чего бы и нет...

И вот этот гипотетический паук осторожно вползает в форточку, обхватывает жертву ногощупольцами-педипальпами, вонзает в неё ногочелюсти-хелицеры, впрыскивает яд, который вдобавок содержит и пищеварительные соки. Что остаётся делать обездвиженному малышу Глипу? Только одно — перевариваться внутри себя. После чего благодарный паук-хвандехвар всосёт образовавшуюся жижу, да и уберётся восвояси, чтобы с наступлением новых благоприятных обстоятельств снова начать питаться. Похоже на истину? Вроде бы да.

Вот только парни из Эр-Мангали, кого ни спроси, говорят о хвандехваре так, что на паука становится не похоже. Зубы... Знающие люди упоминали о зубах, а не о паучьем ротовом аппарате.

И не потому ли Каю представился паук, что сведения о пауках ему легче извлечь из памяти — вплоть до специальных терминов 'педипальпы' и 'хелицеры', с каковыми на устах намного-намного легче разыгрывать из себя эрудита-ксенозоолога?

Что ж, и вероятность подобного самообмана со счетов сбрасывать не след. Увы, Кай когда-то интересовался образом жизни пауков, и это теперь не может не сказаться. А знал бы, скажем, о вшах — решил бы, что малыша Глипа аккуратно схряцала колония вшей.

Кстати, идея колониальной природы хвандехвара тоже кажется Каю небезынтересной и много чего объясняющей. Именно в плане пресловутой хвандехваровой аккуратности. Ибо кто быстрее и чище обглодает кости, чем колониальный организм, способный облепить жертву по всей поверхности? При том каждой особи в колонии будет выделен свой участок для синхронной обработки, свой объём для укусов и кровососания. Как все справились — тут же снялись и ускакали...

Жаль только, о том, что хвандехвар — колония мелких существ, никто другой, кроме Кая, ни разу не догадывался. По видимому, не от одной лишь недогадливости, а просто не имел к тому достаточных причин.

Аккуратность зверя может быть и аккуратностью единственного гиперосторожного зверя, ведь так? Трудно не согласиться.

От фантазий о том, каков из себя хвандехвар, Кай уставал довольно-таки быстро — в основном из-за затруднения хоть что-нибудь подтвердить. И тогда он поневоле возвращался к додумыванию мысли о том, что никакого хвандехвара не было. Поскольку же от данной мысли дурно пахло каннибализмом, ага, за версту несло! — Кай старался додумать её до такого абсурдного состояния, чтобы с чистой совестью сдать её 'в архив' и больше к ней не возвращаться.

Не получалось. На Эр-Мангали никакой абсурд не казался несбыточным, вот в чём основная беда.

Подумаешь, дошедший до Кая слух о каннибализме распространили злопыхатели из соседнего барака. Но почему они взялись распространять именно такой слух? Не потому ли, что он неуловимо напоминает правду?

Одну из 'каннибальских' версий Кай добавил в общую копилку уже от себя, припомнив и немного перетолковав прежние жуткие и тошнотворные идеи о питании обитателей Плюмбума-11. И не мудрено, ведь тамошней братии на Эр-Мангали, небось, уже собралось поболее, чем осталось на самом Плюмбуме. И здесь же в ходу те самые 'Мясные шкафы' Оломэ, не имеющие технологичной защиты от человечины.

Что, если мясо малыша Глипа и других невезучих шахтёров применено в пищу не какими-то там самодеятельными каннибалами, а бабилонскими пищевыми монополистами — сетью кафе 'Жрачка'? Немыслимой эту версию, увы, не назвать. Формула 'человек дешевле животного' при некоторых обстоятельствах может работать и на Эр-Мангали. Например, при перебоях в поставках животного мяса. Правда, товарищи Глипа тоже должны быть в доле, без этого вряд ли что выгорит...

Ну да: чтобы накормить Новый Бабилон, кулинары обращаются к самим шахтёрам. Те выбирают промеж себя парня, которого не очень жалко — и продают на мясо, инсценируя хвандехварово нападение. Глип кому-то не нравился — вот и поплатился. А все остальные довольны: товарищи по бараку получили мзду, кулинары загрузили свои мощности, Новый Бабилон сыт.

Похоже на правду? К сожалению, на Эр-Мангали именно такое на неё и похоже. Чем омерзительней, тем правдивей.

8

А впрочем, в самые жуткие тотально людоедские версии шахтёрских смертей в бараке Каю с каждым днём верилось всё слабее. Не потому, что нашлись рациональные контраргументы. Просто идея о том, что никакого хвандехвара нет, ни к чему хорошему не вела, только к малодушным сомнениям. Коли вдуматься, то задача, поставленная Флетчером перед Каем, предполагала поиск хвандехвара, а никак не поиск оснований этого не делать. И даже если основания солидные — тем хуже для искателя, ибо в любом случае понижают вероятность успеха.

По-прежнему мешало искать хвандехваров и недопонимание, кто же они такие. Но приблизиться к пониманию, в общем-то, удавалось. Из косвенных признаков Кай сделал вывод, что по размерам они — немного больше человека. Ведь должна же эта тварь быть соразмерной тому, кого она ест!

Образ жизни — ночной и, кажется, связанный с водой, влагой. За пределами посёлка хвандехвары, говорят, нападали не в сухих лесах, а поблизости от рек, озёр, болот. Если влага для них так важна, можно предположить, что эти животные — местный аналог терранских земноводных, или, может быть, водных пресмыкающихся.

Ещё хвандехвары исключительно чистоплотны, но при этом ориентированы на сильные запахи — как, например, аромат гниения, источаемый мусорной кучей. Охотятся они, во всяком случае, рядом с источником подобных пахучих аэрозолей.

Пищевые действия хвандехваров характеризуются выраженной навязчивостью. Последняя и становится тем эволюционным механизмом, который предотвращает своевременное распознание при нападении на человека. Навязчивая имитация человеческого ритма жадного поглощения пищи.

Да, в этой истории кто-то кем-то прикидывается. Не шахтёры хвандехварами, значит, хвандехвары шахтёрами.

Твари довольно ловкие, сильные задние конечности позволяют неплохо прыгать, передние конечности способны обеспечивать сравнительно точные действия, составляя отдалённый аналог человеческой руки.

Что ещё? Если хвандехвары влаголюбивы, то обитать должны не на сухом месте. Внутри поражённого их нападениями периметра к таковым относится, конечно же, лужа перед эстрадой, а ещё канава, которая в эту лужу впадает. Всё? Ах да, есть ещё парочка колодцев. Ни лужа, ни канава не позволяют животному хвандехваровых размеров хоть как-нибудь спрятаться. Их там попросту нет, верно?

Был, конечно, призрачный шанс встретить хвандехвара под дощатым настилом эстрады — там ведь тоже грязная лужа. На случай, если до сих пор никому не взбрело сделать подобное, Кай отодрал одну из прогнивших досок и с замиранием сердца под неё заглянул — понятное дело, надеясь средь бела-то дня встретить зверя не во всеоружии, а обалдевшего, сонного, ослабленного... Хотя мало ли как оно могло обернуться?

Обернулось к лучшему: хвандехвара под эстрадой попросту не было.

В таком случае, его у нас нет, сделал вывод Кай, но всё-таки оба колодца после того проверил, просвечивая спущенным на стальном тросе мощным шахтёрским фонариком, одолженным у Моралеса.