Плацдарм. Изгнание из рая - Максим Кораблев

– Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы… Вот что, ноги – и быстрей! – сказал Ник. – Пока она на одном месте…

И, как будто услышав его мысли, мутное пятно, наконец, двинулось – сперва неторопливо, почти незаметно, как настоящая тень, а потом – все быстрее и быстрее. Казалось, его энергия только возросла после небольшого отдыха.

– Бегом! Ну, Ронка, собачка, еще чуть-чуть.

Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса. Нет, им не успеть.

Будь это другие люди – они могли, например, взять и просто оставить старую и никому, по сути, не нужную собаку на произвол судьбы. И наверняка смогли бы выбраться с гари. Вот только ни Ник, ни Эллор, ни Вана такую возможность даже не рассматривали. Они должны выбраться с проклятой пустоши вместе – и никак иначе.

– Дай-ка мне твой нож, – попросила Вана после нескольких минут молчаливой ходьбы. – Знаю я, кажется, что ей нужно.

Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке и лишь тогда понял, что она хочет сделать.

Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.

– Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! – проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. – А теперь – бегом!

Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой – видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.

– Только бы оно обнаружило кровь…

Обнаружило.

В очередной раз обернувшись на бегу, Ник заметил, что тень остановилась.

Ему не было видно, что происходит с пропитанным кровью лоскутом. Возможно, ничего особенного не случится, просто кровь вдруг почти мгновенно станет серо-коричневой коркой.

Некогда, некогда о том думать.

Надо Рону за собой тащить. Вон как бока вздымаются – устала бедная собака. Ничего, вот он, лес, скоро отдохнем – прямо там.

Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь тень двинулась к отряду – на сей раз она двигалась еще увереннее и энергичнее. Несколько минут – и расстояние между путниками и неизвестным существом вновь сократилось.

Правда, зеленые деревья были в четырех сотнях метров, не более. Но именно эти последние сотни метров отряду пройти не дадут – слишком быстро двигалась тень, слишком медленно шли люди. Теперь тень ползла за ними метрах в семидесяти, и расстояние с каждой минутой сокращалось. В небе, почти касаясь крыльями деревьев, летели двое урунгхов, готовясь оборонять людей от неведомого врага.

Но птицы ничего предпринять не могли – противник был бесплотен.

Хуже всего было то, что все происходило в абсолютной тишине. Только иногда похрустывало что-то под ногами путников, да шумно дышала собака. А противник не издавал ни рычания, ни даже самого малейшего шороха – вообще ничего.

– Верни кинжал – попробую еще раз, – сказал Ник, обращаясь к девушке. – И собаку придержи…

Вана, не говоря ни слова, протянула ему клинок и ухватила за ошейник собаку.

Ник обернулся в ту сторону, откуда они бежали.

Мутно-серое нечто – сгусток тумана, бесплотная тень, хозяин здешних мест, этой выжженной (молнией ли?) пустоши – ползло по земле прямо к нему. И если этот туман коснется человека или животного – смерть будет быстрой и неумолимой. И до соприкосновения остались считаные минуты. Можно, конечно, броситься куда-нибудь вбок, например, перелезть через завал, видневшийся справа, но так рискуешь потерять драгоценные секунды. А через завал тень переползет так же легко, как через ровную поверхность.

Нет, придется опять принести «кровавую жертву»…

И тут он совершил ошибку, которая, возможно, спасла и его, и весь отряд.

Просто от напряжения Ник не рассчитал сил – и нож вошел в ладонь глубже, чем юноша рассчитывал.

Руку тут же пронзила боль, а из раны немедленно пошла кровь, судя по всему, он задел сосуд.

Белесый иссохший мох под его ногами моментально стал красным.

Ник стоял, не двигаясь, глядя на приближающуюся тень и не в силах сдвинуться с места.

– Беги! Ну же! – крикнул Эллор. – Оно почти рядом!

Не дождавшись действий от приятеля, он подскочил к нему и, схватив за здоровую руку, выхватил из нее кинжал, а потом поволок Ника прочь, вперед, под защиту деревьев.

Когда Ник вновь оглянулся назад, тень остановилась около кровавого пятна, замерла на полминуты, а затем пустилась прочь – по следу Ника и Эллора. Кровь продолжала капать с ладони юноши, и, видимо, это нравилось бестелесному хищнику.

Ну вот, значит, оно пойдет только за ним…

– Народ, поворачивайте в сторону, – крикнул Ник. – Оно не погонится за вами…

– И не подумаем, – прозвучал рядом голос Эллора. – Вместе – так вместе!

Видимо, кровь усиливала энергию туманного пятна – теперь оно двигалось метрах в двадцати от путешественников. Нет, уже ближе… Каких-то десять метров… Вот белесое щупальце потянулось к Локи, мгновенно отпрыгнувшему в сторону. Еще минута – и…

И земля вдруг приблизилась к глазам Ника, и что-то было с ней не так – а что, он, падая и увлекая за собой Эллора, понял не сразу. Только после того, как ощутил удар.

Наверное, он лежал лицом вниз совсем недолго. Потом чуть приподнял голову – нет, кажется, все цело, разве что немного ушибся. Рядом с его глазами что-то зеленело.

Травинка.

Живая травинка!

Ник перевернулся на спину – и увидел встревоженное лицо Эллора, только-только поднявшегося с земли, Вану, все еще тяжело дышавшую после пробежки по горелой пустоши, собаку – Рона была вполне жива, хотя и не имела сил сейчас же рвануться к Хозяину.

– Мы… прошли… – только и смог выговорить Ник.

Он попытался сесть – неудачно.

Была ли тому виной потеря крови, усталость после бега или пережитый ужас, но в этот момент юноша потерял сознание. Он уже не видел, как тень растеклась по воздуху буквально в нескольких метрах от них, безуспешно пытаясь прорвать некий определенный для нее предел, границу, за которой простирался лес. Но добыча на сей раз ускользнула от хищника – вырваться за пределы пустоши существо не могло.

Ник не видел, как Вана подошла к дереву и прижалась к нему, словно бы ища защиты. Не видел, как опустились на землю урунгхи. Никто из людей и не догадывался, что птицы едва разминулись со смертью: еще секунда – и они, как требует этого долг чести, набросились бы на бесплотного врага, выгадывая время и спасая тех, кого должны были охранять.

Ник не видел, как облако – теперь уже серое и плотное – закрыло солнце, после чего пустошь сделалась самым обычным выжженным участком леса, если, конечно, забыть о том, от чего они только что спаслись.

Но сейчас это было уже не страшно.

А Нику в полубреду привиделось то существо, от которого он только что спасся. Было это просто фантазией или нет – он не знал. Возможно, причина была именно в слабости и усталости, но – кто знает? – быть может, восприимчивость юноши к чужому разуму сыграла некоторую роль.

…Если бы такое было возможно, оно опустошило бы континент. Но тысячи и тысячи лет оно существовало лишь на этой пустоши. Так захотели его создатели. В свое время через пустошь прошло множество гладиаторов, боровшихся с опасностями ради развлечения Древних, и далеко не всем из жертв Плацдарма повезло так же, как отряду. Некоторые остались на пустоши навсегда.

А потом горело небо, и пылал лес, и почти все пространство вокруг превратилось в точно такую же гарь – граница размылась, хотя никуда не исчезла. Но пищи больше не было, и тень впала в спячку – на долгие-долгие годы.

Затем, когда здесь снова выросли леса, оно просыпалось и вновь засыпало еще не раз – и всегда в его границах оставалась выжженная пустошь, на которую не рисковали соваться ни животные, ни птицы, даже насекомые старались облететь стороной опасное место…

Когда-то хищник не был тенью. Но это было настолько давно, что воспоминания о том стерлись, вместо них остались какие-то неясные картинки. А сейчас – это должно случиться через несколько Больших Дождей – тень вновь заснет. А потом пустошь вновь покроется лесом, пройдут сотни и сотни лет, но тень будет ждать здесь…

– До чего ж он бледный! Белый, как полотно! – долетел до юноши голос менестреля.

– Белый… – повторила Вана. – Ничего, ему, кажется, лучше… Я вот не могу пока его лечить… Еще бы часа три…

– И не надо пока. Вон Локи. Он и меня спасал, и его, и собаку…

Руки юноши что-то мягко коснулось. Левую – раненую – ладонь что-то обожгло, но жжение тотчас сменилось мягким теплом. Локи – наверняка это он. Значит, все будет хорошо…