Железное испытание (ЛП) - Холли Блэк

Следующим утром Мастер Руфус пришёл к ним сразу после звонка и принёс нарукавные повязки, по которым их команду можно будет отличить от других во время первого теста. Ребята взволнованно завопили. Тамара вопила, потому что была счастлива, Аарон вопил, потому что любил, когда другие были счастливы, а Кэлл вопил, потому что был уверен, что все они умрут.

— Вы знаете, что это будет за тест? — спросила Тамара, с энтузиазмом завязывая повязку на запястье. — Он будет связан с воздухом, огнём, землёй или водой? Можете хотя бы намекнуть? Дать нам малюсенькую-малипусенькую подсказочку…

Мастер Руфус строго посмотрел на девочку, пока она не замолчала.

— Ни один из подмастерьев заранее не знает суть теста, — проговорил маг. — Это дало бы вам несправедливое преимущество. Вы должны победить своими силами.

— Победить? — с удивлением переспросил Кэлл. Ему в голову не приходило, что Мастер Руфус ожидал от них победы в тесте. Они ведь целый месяц возились с песком. — Мы не сможем победить.

Мальчика больше заботило, смогут ли они вообще выжить.

— Верный у тебя настрой! — Аарон скрыл улыбку. Он уже пристроил повязку выше локтя. Каким-то образом на нём это смотрелось круто. Кэлл повязал свою вокруг предплечья и был уверен, что она больше похожа на бинт, скрывающий рану.

Мастер Руфус закатил глаза. Кэлла беспокоило, что уголки губ мага подёрнулись в непроизвольной улыбке, словно мальчик наконец-то начал понимать выражения Мастера Руфуса и реагировать на них.

Наверное, когда они перейдут на Серебряный курс, Мастер Руфус будет сообщать им о запутанных магических теоремах одним лишь поднятием кустистой брови.

— За мной, — скомандовал маг. Он театрально развернулся, пересёк порог и повёл их по главному коридору, как его мысленно окрестил Кэлл. Группа прошла мимо стен, заросших фосфоресцентным мхом, который сверкал и мигал при их приближении, а потом спустилась по спиральной лестнице, которую Кэлл раньше никогда не видел, в пещеру.

В старой школе Кэлл всегда хотел, чтобы ему разрешили заниматься спортом. Здесь ему хотя бы дадут такую возможность. Мальчику оставалось только не отставать от других.

Пещера была размером со стадион, пол и потолок которого были усеяны сталактитами и сталагмитами, похожими на зубы. Большинство учеников Железного курса уже были там вместе со своими Мастерами. Джаспер разговаривал с Селией, бурно жестикулируя и тыкая в сторону сталагмитов, которые образовывали замысловатое кольцо. Мастер Милагрос парила на небольшом расстоянии от земли, уговаривая одного из учеников полевитировать вместе с ней. Никто не стоял на месте, всех переполняло возбуждение. Дрю, шептавшийся с Алексом, казался особенно взволнованным. Что бы ему ни говорил Алекс, Дрю этому не слишком радовался.

Пройдя глубже в пещеру, Кэлл осмотрелся по сторонам, пытаясь предугадать, что может случиться. Вдоль одной стены находилась большая выемка, похожая на клетку из шпата, которую загораживали прутья решётки. Глядя на неё, Кэлл забеспокоился, что тест будет ещё ужаснее, чем он предполагал. Мальчик непроизвольно потёр ногу и задумался, что бы сказал его отец.

Наверное, «здесь ты и умрёшь».

Или это была возможность показать Тамаре и Аарону, что он стоил того, чтобы его защищать.

— Подмастерья Железного курса! — произнёс Мастер Норт, когда вслед за Мастером Руфусом пришли ещё несколько учеников. — Сейчас я объявлю ваше первое задание. Вы будете сражаться с элементалями.

По пещере разлетелись испуганные и возбуждённые возгласы. Решимость Кэлла исчезла. Они шутили? Мальчик готов был поспорить, что никто из подмастерьев к этому не готов. Он посмотрел на Аарона и Тамару, чтобы узнать, согласны ли они с ним. Оба его товарища побледнели. Тамара обхватила свою повязку.

Кэлл лихорадочно пытался вспомнить лекцию об элементалях, которую две пятницы назад им читал Мастер Рокмейпл. «Рассеять неконтролируемого элементаля, пока он не причинил вреда, — одна из главных задач, лежащих на маге, — вещал он. — Если элементаль чувствует угрозу, он может превратиться обратно в свою стихию. Чтобы снова обрести форму, им необходимо потратить много энергии».

Значит, просто нужно напугать элементалей. Проще простого.

Мастер Норт нахмурился, словно только заметил, что ученики жутко волнуются.

— Вы справитесь, — заверил он детей.

Кэллу его оптимизм показался необоснованным. Мальчик представлял, как все они лежат мёртвые на полу, пока над ними летают виверны, одержимые жаждой мести, а Мастер Руфус качает головой и приговаривает: «Может, в следующем году попадутся толковые подмастерья».

— Мастер Руфус, — прошипел Кэлл, пытаясь говорить тихо. — У нас не получится. Мы не тренировались…

— Вы знаете всё необходимое, — таинственно ответил Руфус и повернулся к Тамаре: — Чего хотят элементали?

Тамара сглотнула.

— Огонь хочет гореть, — проговорила она. — Вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть, хаос хочет поглощать.

Руфус хлопнул девочку по плечу.

— Вспомните Пять Принципов Магии и всё, чему я вас учил, — и вы справитесь.

Затем он направился к другим магам, расположившимся в дальнем конце пещеры. Они придали камням форму кресел и устроились в них с явным комфортом. Позади них входили и другие маги. В пещере также находилось несколько старших учеников вроде Алекса, и их браслеты блестели в неярком свете. Ученики Железного курса находились в центре зала, когда свет померк, и их окружила тьма и тишина. Медленно разрозненные группы скучковались в одну большую толпу, которая стояла лицом к опускной решётке, таившей неизвестную опасность.

Кэлл долго таращился в темноту за решёткой, пока не спросил себя, было ли там вообще хоть что-то. Может, суть теста была в том, чтобы выяснить, правда ли подмастерья думали, что маги позволят двенадцатилеткам сражаться с вивернами на манеру гладиаторов.

А потом он увидел в темноте светящиеся глаза. Из пещеры появились три существа, щёлкая по земле огромными когтистыми лапами. Они были в два человеческих роста и ходили на задних лапах. Их тела были наклонены вперед, а хвосты волочились по земле. На месте рук у них были гигантские крылья, стучавшие по воздуху. Широкие, зубастые пасти скалились в потолок.

В голове Кэлла забились все отцовские предупреждения, из-за которых мальчику стало трудно дышать. Ему ещё никогда в жизни не было так страшно. Все чудовища, которых он воображал, каждый монстр, прятавшийся в его шкафу или под кроватью, казался ничтожным по сравнению с кошмаром, который жадно смотрел на него сейчас.