Темные отражения - Алексей Калугин

– Наверное, я чего-то не понимаю… – неуверенно начал М-4.

– Вперед, бойцы! – сержант решительно взмахнул рукой и возглавил шествие.

Подойдя ближе, наемники увидели, что представлявшееся им издали кучами мусора на самом деле было людскими жилищами, собранными из самых разнообразных, порой совершенно не подходящих для этого материалов. Из жалких лачуг, из каких-то щелей и дыр выглядывали полуслепые тощие старики и что-то невнятно шамкали беззубыми ртами. Ползали на четвереньках голопузые малыши, неухоженные и грязные. Дети постарше сбились плотной кучкой вокруг солдат и, протягивая чумазые ладони, выпрашивали денег. Над трущобами стоял почти непереносимый смрад. Казалось, каждый вдох, отравляя организм, неумолимо ведет его к гибели.

– Сержант, вы хотите нас уверить, что это столица Страны фараонов? – зажав нос пальцами, спросил М-6.

– Это окраина столицы, – невозмутимо ответил сержант. – Местные трущобы. Тут живут самые неимущие.

– Но почему здесь только старики и дети? – отдирая вцепившиеся в полы его кителя грязные ручонки, спросил М-3.

– Все работоспособное население днем находится на принудительных работах. – Говоря это, сержант уверенно двигался вперед, стараясь не обращать внимания на тянущиеся к нему за подаянием руки. – Утром они уходят из домов затемно, а возвращаются поздно вечером. Все это время дети, больные и немощные предоставлены сами себе. Смертность среди них огромная.

– Может, было бы лучше, чтобы их завоевал старший Глор? – предположил кто-то из бойцов.

– Один Глор ничем не лучше другого, – сказал М-1. – В любом конце Империи Глоров можно увидеть то же самое.

Миновав трущобы, наемники вышли на узкую немощеную улочку, которая, петляя, поднималась по длинному, пологому склону. Вдоль улицы тянулись серые одноэтажные каменные дома, похожие один на другой, как детские кубики. Маленькие, узкие щели, служившие окнами, располагались под самыми крышами так высоко, что не дотянуться рукой.

Редкие прохожие, завернутые с головой в белые покрывала таким образом, что невозможно было определить, кто перед тобой, женщина или мужчина, едва заприметив группу наемников, спешили свернуть куда-нибудь в проулок.

– Что это они так шарахаются? – спросил М-4.

– Это все прислужники фараона, – мрачно ответил сержант. – Распускают про наемников разные слухи. Местные жители уверены, что мы для них страшнее, чем смотрители фараона.

– Вот и защищай их после этого, – с досадой произнес М-3.

– Ты не их защищаешь, а деньги зарабатываешь, – игриво ткнул его локтем под ребра М-7.

– Все равно обидно, – вздохнул М-3.

Вскоре улица, по которой шли наемники, раздалась вширь, стала просторнее, обросла двух– и трехэтажными домами со стрельчатыми окнами и вычурными витыми колоннами у входов. Прохожих стало больше, и теперь они уже не шарахались в стороны при встрече с наемниками, а, наоборот, посматривали на них с вызовом и некоторой долей презрения, которого могло бы быть и больше, если бы они не боялись демонстрировать его в открытую.

Подавляющее большинство прохожих составляли смотрители в коротких кожаных куртках, с кнутами на плечах, никогда не идущие группой меньше трех человек, и праздногуляющие, раскормленные сверх всякой меры мужчины с красными, лоснящимися от сала щеками и длинными, выкрашенными хной и завитыми мелкими колечками бородами.

– Местная знать, – сказал, кивнув на рыжебородых, сержант.

– Обжоры и бездельники, – добавил М-1.

Наемники вышли на широкую площадь, вымощенную красной брусчаткой.

По другую сторону площади возвышалась массивная кирпичная стена с рядом узких окошек-бойниц по верху. Через равные промежутки из стены вырастали стройные, причудливо закрученные башни с воздушными куполами-луковицами, вонзающими в небо длинные, тонкие шпили. Вдоль стены тянулся бесконечный ряд однообразных серых кубов, каждый высотой в три человеческих роста.

– За этой стеной прячется фараон, – сказал сержант. – А кубики у стены – это склепы с прахом его выдающихся предков. При каждом новом фараоне список тех, кто достоин лежать у стены, подвергается ревизии, и состав заслуженных покойников изменяется – кого-то уносят, кого-то возвращают на место.

– Кит Глор тоже здесь? – спросил Павел.

– Нет, – усмехнувшись, покачал головой сержант. – Младший Глор не настолько глуп, чтобы прятаться там, где, случись что, его станут искать в первую очередь. В Стране фараонов у него нет постоянной резиденции, он все время переезжает с места на место, чтобы никто не мог догадаться, где он находится в данный момент. – Сержант оглядел свое войско. – Ну, что, довольны экскурсией? Больше в этом паршивом городишке смотреть совершенно не на что. Впрочем, могу показать вам одну кофейню, где готовят отменный кофе.

Кофейня находилась недалеко, всего в десяти минутах ходьбы. Аромат кофе чувствовался уже за несколько шагов до входа.

Раздвинув занавес из нитей с разноцветными шариками, наемники вошли в небольшое полуподвальное помещение, в котором царила блаженная прохлада.

За ближайшим к стойке столиком сидели пятеро смотрителей. Копья их были составлены пирамидой в углу у входа. За стойкой стоял хозяин, пожилой мужчина с косматой кудрявой головой и черными, обвислыми, как у моржа, усами.

– Кофе для всех, – сказал сержант, подойдя к стойке. – А мне для начала рюмку коньяка.

Хозяин кивнул головой, выставил на стойку рюмку на тонкой ножке, наполнил ее янтарной жидкостью из темной бутылки и, повернувшись к противню с раскаленным песком, начал готовить кофе.

Сержант взял со стойки рюмку и, сделав небольшой глоток, блаженно зажмурился.

Один из смотрителей поднял мутный, нетрезвый взгляд на сержанта. Выпитое спиртное придало ему храбрости, и он крикнул хозяину, занятому приготовлением кофе:

– Али, с каких это пор у тебя в кофейне завелись крысы?

Хозяин с виноватой полуулыбкой покосился на сержанта и извинительно пожал плечами – что я могу сделать?

Сержант кивнул головой – ничего страшного – и не спеша допил свой коньяк.

То, что наемник не ответил на явное оскорбление, еще больше раззадорило смотрителя.

– Эй, ты, крыса! – крикнул он, обращаясь на этот раз непосредственно к сержанту. – Убирайся вон и прихвати с собой свою вонючую стаю! Иначе мы сами вас вышвырнем!

– Сержант, – негромко произнес М-1, – может, лучше выкинуть их на улицу?

– Мне кажется, что своим присутствием они испортят нам отдых, – поддержал его М-3.

– Спокойно, ребята, – сержант аккуратно поставил рюмку на стойку. – Я сам разберусь с этими пьяницами. А вы лучше отойдите в сторону и не мешайте мне.