По ту сторону огня - Василий Головачев

— Я думал, мы встретим строителей «мостов», — пробормотал разочарованный Кузьма.

— А я рассчитывала познакомиться с друзьями, — приуныла Катя.

Хасид промолчал. Он был самым прагматичным из всех и разглагольствовать впустую не любил.

Солнцеход включил бур. Вокруг него сомкнулись сначала ледяные пласты, а потом силикатно-реголитовые породы верхнего слоя планеты.

— Пойдём медленно или быстро? — спросил Дэв.

— Нет смысла идти медленно, — проворчал Кузьма. — Мы не исследователи.

— В таком случае прошу вводную по выходу из тела спутника, так как мы выйдем на другой стороне через тридцать пять секунд.

— Сквозь воду пойдём медленно.

— Как прикажете.

Солнцеход увеличил скорость, и пассажиры оказались как бы в коричневом, постепенно краснеющем и светлеющем тоннеле; скорость аппарата не позволяла видеть горные породы Европы. Мелькнула ослепительно жёлтая сфера — ядро планеты, «тоннель» начал гаснуть, темнеть, стал коричневым и почти чёрным. Затем вокруг разлился зеленоватый «кисель» придонного слоя, освещенного струёй распада материи, и скорость движения упала. Инк выключил бур. «Крот» вошёл в воду океана, пронзив всю планету меньше чем за минуту.

Мимо потянулись какие-то дырчатые полотнища, узловатые «лианы», складывающиеся в мощную систему «водорослевых сетей» океана. Проплыли сферические и дынеобразные объекты, светящиеся и тёмные, показались суетливые «насекомые». С каждой минутой мрак раздвигался, сменившись сперва зеленовато-коричневой жижей, которая вскоре посветлела до прозрачной желтизны, и солнцеход вынырнул из воды в сотне метров от опоры «моста», уходящего в обе стороны до близкого горизонта. Солнца не было видно, и поверхность океана освещала пушистая жемчужно-зеленоватая громада Юпитера.

— Так мы ничего не выясним, — сказала Катя сожалеющим тоном.

— Может быть, центр цивилизации находится вовсе не на Европе? — предположил Кузьма.

— А где?

— Дальше, на спутниках Сатурна или Урана, на них самих.

— Мы вообще не можем понять, кто с кем воюет.

— Ходя рассудил правильно, мы появились здесь уже после войны, где победила цивилизация этих «каракатиц». Она уничтожила жизнь на Земле…

— Мы не можем утверждать это стопроцентно.

— Согласен, не можем. Зато мы нашли завод по изготовлению сферозеркал.

— Ну и что?

— Одно из них сидело в Солнце, мы через него и вышли.

— Всё равно неизвестно, кто его создал и для чего.

— Понятно для чего — запускать в звезды, имеющие гуманоидные цивилизации.

— Зачем же владельцы запустили зеркало в местное солнце, если тут нет гуманоидной цивилизации?

— Может быть, они уже знают, что появится человечество. Или же здесь была гуманоидная цивилизация.

— Всё равно они вредят сами себе!

— Не спорьте, гуманоиды, — заговорил Хасид. — Катя права, надо определить, что же тут происходит. Предлагаю следующий план. Летим к Сатурну, ищем центр всего этого безобразия, пытаемся договориться. Если понадобится, слетаем и к Урану, и к Нептуну. Ну, а коль не получится установить контакт, придётся захватить «языка» и допросить.

— Какого ещё языка? — фыркнула Катя.

— Пленного, — буркнул Кузьма.

— Я против!

— Баба-яга всегда против… Предложи свой вариант.

— Не знаю, лучше все же договориться с ними мирным путём.

— А ежели не удастся?

— Тогда и решим, брать «языка» или нет.

Мужчины раскрыли коконы кресел, глянули друг на друга.

— Что бы мы без неё делали? — глубокомысленно сказал Кузьма.

— Не знаю, — столь же философски ответил Хасид.

— Шутники, — грустно улыбнулась Катя.

Кузьма внимательно посмотрел на девушку, вылез из кокона, подошёл, обнял.

Хасид понаблюдал за обоими, потом что-то сказал Дэву.

Через минуту ловкий киб приволок поднос с напитками.

Хасид самолично налил в бокалы вина, подал друзьям.

— Предлагаю выпить за удачу.

— Ты же не пьёшь, — хмыкнул Кузьма.

— Иногда необходимо себе позволить.

Они сдвинули бокалы.

Катя задумчиво посмотрела на бокал, играющий рубиновыми искрами, пригубила.

— Вкусно…

— «Крузейро», — сказал Хасид. — Я случайно в баре обнаружил.

— Наверное, это запасы Оскара, — помрачнел Кузьма. — Он умел выбирать себе вина.

— Какая разница?

— И то правда.

Вино допили.

— Куда теперь? — вздохнула Катя.

— К Сатурну! — твёрдо заявил Хаджи-Курбан.

По сведениям Дэва, вокруг Сатурна вращалось более ста двадцати спутников, из которых только восемнадцать имели имена. Самыми маленькими из них считались двенадцатикилометровый Пан и двадцатичетырёхкилометровая Телесто — обыкновенные астероиды, не имеющие определённой формы. Самыми крупными были Япет, Рея и Титан. Последний вообще слыл самым крупным спутником Солнечной системы, чей диаметр превышал диаметр земной Луны и равнялся пяти тысячам ста пятидесяти километрам. Остальные спутники представляли собой обыкновенные булыжники, покрытые множеством кратеров и не имеющие атмосферы.

Сатурн «местной» Системы тоже обладал свитой из спутников разного размера, в том числе десятком больших, многие из которых напоминали те же Рею, Фебу и Титан. Но все они имели атмосферы и были покрыты «водорослями», как Земля — лесами.

Однако не это обстоятельство стало главным сюрпризом гиганта. Здешний Сатурн имел всего два слабеньких кольца — пылевое и каменное, состоящее из мелких обломков величиной с полметра. Издали эти кольца вообще трудно было разглядеть, да и вблизи они не производили того впечатления, какое оказывали на людей великолепные кольца Сатурна Солнечной системы.

И тем не менее именно эти кольца оказались заселены «насекомыми», протянувшими внутри них своеобразные пучки труб и построившими округлые, напоминающие панцири черепах, жилища. Таким образом, вокруг планеты вращались не просто кольца, а «эфирные» города или, скорее, заводы по производству тех же «насекомых», так как земляне заметили, что к «панцирям черепах» часто пристыковываются гигантские «банановидные» транспорты, в которые грузятся толпы «насекомых».

— Ещё одна производственная структура, — заметил Хасид, когда солнцеход достиг Сатурна и облетел его пятнисто-полосатый пушистый шар кругом. — Здесь делают роботов, которых потом используют внутри Системы.

— Я надеялся, что «насекомые» представляют собой местное население, — признался Кузьма. — А это солдаты!

— Точно! — всплеснула руками Катя. — Их используют в качестве рабочих и солдат! Но кто? Где сидят сами хозяева, управляющие солдатами?

— Наши аналитические возможности ограниченны, — пожал плечами Хасид. — Мы не в состоянии ни расшифровать их передачи, ни выявить центр управления. Предлагаю действовать по намеченному плану.

— Взять «языка»?

— Ты против?

— Катя против.

— А если ваш «язык» ни черта не скажет? — язвительно заметила девушка.

— Возьмём другого.

— Потом третьего, четвёртого…

— Предложи свой план.

— Если бы он был, — со вздохом призналась Екатерина. — Дэв, пошли по спутникам, начни с самых крупных. Не обнаружим метрополию, полетим дальше, к Урану.

Солнцеход послушно отвернул от колец Сатурна, посверкивающих «трубами водорослей» в лучах звёзд и далекого Солнца, нашёл ближайший спутник и направился к нему.

Это был пятисоткилометровый шар из водяного льда, напоминающий знакомый всем Энцелад. Но если «настоящий» Энцелад имел довольно слабенькую атмосферу из водяных паров, азота и углекислого газа, то «местный» был едва виден сквозь толстый воздушный слой, давление которого у поверхности планетоида достигало почти трети земного. Правда, жизни на нём не было, судя по практически пустым ледяным равнинам, покрытым гейзерами и водяными вулканами. Лишь изредка глаз натыкался на отдельные строения, похожие всё на те же «панцири черепах», но никто вокруг них не бегал, не суетился, «насекомые» отсутствовали, и этот небольшой мирок явно не годился для заселения либо только готовился к заселению неведомыми хозяевами Системы.

Затем солнцеход посетил псевдо-Мимас, также имеющий плотную атмосферу, и псевдо-Титан.

«Насекомые» там шевелились вовсю, что-то делали, но что — понять было невозможно. Зато на Титане, окруженном метаново-азотной атмосферой, обнаружилась настоящая «цивилизация», создавшая заметную из космоса инфраструктуру. Земляне обрадовались, разглядывая в окнах дальновидения странные ажурные башни и грибообразные сооружения, скученные вокруг действующих вулканов, но найти «столицу» Титана не смогли.

Во-первых, все «города» мало чем отличались друг от друга.

Во-вторых, стоило «кроту» сунуться в атмосферу спутника, как рядом мгновенно выросли грозные «каракатицы», рыщущие в поисках невидимого, но обладающего мощным гравитационным полем пришельца. Вероятно, они получили от других сторожей цивилизации необходимые данные и целенаправленно искали чужака, проникшего в их владения. Во всяком случае обнаружили они солнцеход быстро и тут же устремились в атаку, верно определив его координаты. Снова рубку управления «крота» накрыла волна необычных вибраций, от которых не спасала колоссальная ядерная защита аппарата, рассчитанная на пребывание внутри звезд.