Кардинал - Даррен Шэн

– Что, мистер Райми, – взревел он, – соизволил наконец почтить меня своим присутствием? Надеюсь, я тебя ни от чего важного не оторвал?

Я открыл рот и выпалил первое, что пришло в голову:

– Да, я опоздал. Придется вам как-то с этим жить. – И уселся.

Кардинал уставился на меня в упор, потом прикрыл глаза и потер веки:

– Испытываешь меня, мистер Райми? Хочешь проверить, как далеко можно зайти с провокациями?

– Нет. Просто не запасся никакими оправданиями и отговорками. И раньше прийти не мог. На этом, с моей точки зрения, инцидент исчерпан.

Кардинал открыл глаза и осклабился:

– Мне случалось убивать за косой взгляд. Почему ты считаешь, что тебе сойдет с рук переходящая все границы наглость?

Вопрос был, видимо, риторическим, но я решил ответить:

– Потому что вы хотите сделать меня своим… – Я вовремя осекся, сообразив, что перегибаю палку.

Кардинал склонил голову набок.

– Своим преемником? – поддел он.

– Не исключено, – тихо произнес я, решив, что надо ковать железо, пока горячо.

– Ты действительно возомнил, что я назначу тебя в обход людей, которых знаю не первый десяток лет и которые по сотне раз доказывали мне свою преданность?

– Не исключено, – повторил я, уже совсем шепотом.

– А как у тебя с преданностью?

Я вспомнил Аму Ситуву:

– По обстоятельствам.

– Странный ответ. Но мне нравится. – Он вдруг улыбнулся, совершенно неожиданно. – Да, мистер Райми, я выбрал тебя в возможные преемники. – Сердце тут же екнуло и ликующе забилось, но Кардинал предостерегающе поднял палец, чтобы я не обольщался. – Я надеюсь прожить еще долго, так что на примете могут появиться и другие. Плюс уже сейчас есть несколько довольно сильных претендентов. Так что не раскатывай губу. Я не собираюсь в ближайшее время передавать бразды правления, тем более зеленым юнцам. Посмотрим, как ты себя покажешь в ближайшие лет десять. Если будешь все так же крепнуть и расти и если не передумаешь, то тогда и вернемся к разговору.

– Конечно не передумаю.

– Не зарекайся. Мой преемник должен быть жестоким, бессердечным, самовлюбленным. Он должен жить ради своей империи и любить только ее. У тебя есть кто-то, ради кого ты готов отдать жизнь: мать, сестра… друг?

– Да, – коротко ответил я, подумав о Кончите, а может, и об Аме. – Есть.

– Рано или поздно, – негромко проговорил он, – ты вынужден будешь этого человека предать. Если метишь в мои наследники, придется научиться бросать тех, кого любишь. Хватит у тебя духу, мистер Райми? Пожертвовать самыми близкими? Отринуть все, что в тебе есть человеческого, и стать чудовищем вроде меня?

Я погрузился в раздумья.

– Не знаю… – наконец ответил я.

– Когда-нибудь узнаешь. Вот тогда и поймешь, годишься ли ты мне в преемники. – И добавил с горечью, сверкнув глазами: – Молись ради спасения своей души, чтобы не сгодился.

После этого мы перешли к обсуждению дел. Я рассказал про договор с Ридом и о том, как ловко сыграл на его привязанности к дочери. Кардинал заподозрил, что я хотел увезти ее силой, но я его разубедил.

– И Рид поверил, что она согласилась бы выйти за тебя? – недоверчиво переспросил Кардинал.

– Кто знает, может, так оно и получится.

Кардинал саркастически ухмыльнулся:

– Только услышал мое предупреждение насчет предательства близких и уже хочешь связать себя узами брака?

Я пожал плечами:

– Вы же сами говорите, мне еще лет десять мариноваться в ожидании. Почему бы не пожить в свое удовольствие?

Мы снова заговорили о будущем. Кардинал наметил примерный путь, который мне предстояло пройти. Еще несколько месяцев страховым агентом, потом около года у юристов, изучить – «или хотя бы понахвататься» – право и законы. После этого я волен скакать из отдела в отдел, осматриваться, искать себе нишу, специализироваться на чем-то одном или выбрать широкий профиль – как мне будет угодно. По словам Кардинала, достойного человека не надо водить за руку. На начальном этапе, пока я осваиваю азы, мной руководят, а потом предоставят полную свободу.

Волшебная получилась беседа. Кардинал обращался ко мне как к равному. Хлопал по плечу, с сияющей улыбкой разливал напитки. Делился планами на будущее и проектами инвестиций. Вкратце изложил свою общегосударственную стратегию, наметив уже подвластные ему области и те, на которые только предстоит выйти. Международная арена пока оставалась огромным непаханым полем. Кардинал не чаял дожить до того дня, когда мировая экономика окажется в руках его людей и они будут по своему усмотрению назначать или снимать государственных лидеров. Однако он не сомневался, что такой день настанет.

Он сказал, что его наследник получит в распоряжение весь мир. Он сам вынужден ограничиться одним городом, потому что акула, прежде чем выходить в открытое море, должна сперва вырасти и стать крупной рыбой в мелком пруду. Его одолевал соблазн уехать, расширить сферу влияния, рискнуть, но это означало бы слишком размазаться и стать уязвимым.

– Настоящий мечтатель должен быть готов пожертвовать чем угодно ради своей мечты. Даже самим собой. Мечта – это все.

Уже закругляясь, он вышел в туалет и оставил меня одного. Я воспользовался возможностью осмотреться повнимательнее. Если – когда! – я стану хозяином в этом кабинете, придется многое поменять. Сейчас тут слишком голо. Растения и картины помогут оживить пустое пространство. Еще будут компьютеры и телефоны… А марионеток всех в задницу.

Подойдя к стене, я со снисходительной улыбкой принялся разглядывать крошечных человечков. У каждого свои бзики. Кардинал, творец империй, вершитель судеб, будущий властелин мира, играет в куклы. Почему-то даже у величайших правителей…

Я остолбенел, и все мысли моментально испарились.

Передо мной висел Адриан.

Моргая, я попятился назад. Но и когда проморгался, знакомое лицо никуда не делось. Я взял марионетку в руки и внимательно осмотрел. Крошечная копия Адриана, безупречная до последней черточки. Я изумленно вертел куклу так и сяк – мастер учел даже то, что у Адриана левое ухо было чуть меньше правого.

Сжимая в руках марионетку, я медленно двинулся вдоль стены, ища взглядом другие знакомые лица. И нашел. Леонору. И Цзе.

Себя.

Игрушечный Капак Райми представлял собой такую же совершенную копию, как Адриан. Присмотревшись, я различил на пальцах едва заметные контуры отпечатков. Попытался сравнить с линиями на своих настоящих пальцах, но понял, что без лупы не обойтись.

Пройдя еще чуть-чуть, я обнаружил наемного убийцу, Паукара Вами, а также Аму Ситуву. Сердце тревожно екнуло, когда я ее увидел, – похоже, я беспокоился о безопасности Амы куда больше, чем о своей.

Я уже собирался продолжить поиски, когда вдруг ощутил, что в правой руке, которой я сжимал свою крошечную копию, что-то тикает. Поднеся куклу к уху, я уловил едва слышное механическое сердцебиение, такое же размеренное, как мое. Поднес к уху марионеточного Адриана – ничего, тишина.

Я поспешно развесил кукол по законным местам, пока не вернулся Кардинал, и решил, что безопаснее будет не задавать никаких вопросов. Что-то в этих куклах было зловещее, вселяющее тревогу. И хотя Кардинал со мной сегодня разоткровенничался, я подозревал, что он моментально сменит милость на гнев, если я начну расспрашивать.

Он отпустил меня практически сразу как вернулся. Из кабинета я вышел как в тумане, ошарашенный и разговором, и неожиданным открытием. Несмотря на ликование – Кардинал действительно прочит меня в преемники! – под ложечкой сосало от страха. Мы ведь говорили о цене, которую надо платить, о жертвах, которые придется принести. На что он намекал? И почему у него на стене висит моя уменьшенная копия? Почему у моей марионетки в груди что-то бьется, а у Адриана – нет?

Внизу ждал Форд.

– Жив еще? – хмыкнул он.

– Вроде. И кажется, еще поживу. Он планирует впоследствии передать все мне. – Мне было просто необходимо с кем-нибудь поделиться.

Глаза Форда потемнели.

– А как же я?

Меня прошиб пот. Я только что раскрыл карты своему главному сопернику в борьбе за трон. Форд гораздо сильнее. Прихлопнет желторотика, словно муху.

– Подсидеть меня собрался? – прорычал он, оправдывая мои опасения. – Решил убрать меня с дороги вот так, за здорово живешь?

– Я не имел в виду… может, он совсем о другом говорил, а я…

Форд разразился хохотом, и глаза снова посветлели.

– Не дрейфь, парень. Мою кандидатуру Кардинал давно уже отбросил. И мне об этом сообщил. Я не гожусь управлять империей. И отлично. Мне и на своем месте нравится. Не надо опасаться таких вот выкормышей, которые точат на тебя зуб. Вторую скрипку очень недооценивают.

– Я о вас не забуду, если все устроится, – обещал я.

Форд беззлобно хмыкнул:

– Преклоняюсь перед твоим оптимизмом, но ты бы поменял стекла в своих розовых очках. Во-первых, к тому времени, как ты созреешь, чтобы сесть на трон Кардинала, я уже буду дряхлым стариком с палочкой и недержанием. Кардинал старше, но все еще не насытился. Он легко продержится еще лет двадцать, и, когда отбросит копыта, меня уже не будет. Тебя, кстати, возможно, тоже. Ты не первый назначенный им преемник, и не факт, что последний. Сколько я помню, Кардинал всегда подыскивал себе смену. Каждые пару лет выбирает очередного салагу, вешает ему лапшу на уши, затуманивает мозги обещаниями, а потом, чуть где не оправдал, под зад коленом. Никто ему пока не угодил. И вряд ли когда угодит. Следующим правителем станет тот везунчик, кому подфартит оказаться в преемниках, когда Кардинал окочурится. Главное подгадать. Ты неплохо идешь, но в любую секунду можешь споткнуться.