Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

Дроган обернулся. Смерть Ультреда никак не повлияла на остальную нежить. Скелет, которого Дроган ударил по голове, лежал на полу с разбитым черепом, однако его кости всё ещё судорожно подёргивались, пытаясь подняться. Второй скелет как раз подскочил к воителю, вновь пытаясь достать его остриём копья. Однако один на один у мертвеца не было шансов — отклонившись в бок, Дроган разбил его ударом сверху вниз. Изломанные старые кости застучали по каменному полу. Наклонившись, Дроган сгрёб книгу и выпавшие листы, и сунул в сумку, не слушая донёсшееся из неё недовольное ворчание Агариса.

— Не ранен? Идти сможешь?

Рауд кивнул, вытирая губы рукавом.

— Проклятая моя слабость. Ненавижу себя таким беспомощным.

Дроган покачал головой и протянул лучнику руку.

— Это — не твоя вина. Не ты это выбрал. Как говорил один мой приятель — играй теми картами, которые пришли на руку, но уж постарайся делать это как можно лучше.

Лучник пошатнулся, поднимаясь на ноги, и Дроган закинул его руку себе на плечо. Несмотря ни на что, Рауд так и не выпустил тесак из руки, и продолжал сжимать его всю дорогу обратно. Шум боя впереди не стихал.

— Дело сделано, — доложил Дроган, едва они добрались до отряда, державшего оборону уже у самого входа.

— Тогда почему они до сих пор на нас лезут? — сквозь зубы ответил Стейн.

— Видать, не в Ультреде было дело. Не он их поднял.

Стейн выругался.

— Но чуму-то мы хоть остановили?

Дроган пожал плечами.

— Мне откуда знать? Доберёмся до деревни — выясним. Я пытался узнать, кто стоит за болезнью — мёртвые сказали мне имя.

Стейн кивнул.

— Отходим! — коротко скомандовал он, и отряд, шаг за шагом, принялся отступать.

Назад наёмники шли так же, как и вперёд — чётко, не ломая строя, печатая шаг на каждый удар Стейна по щиту. Один за другим они отступали в коридор. Последним, прикрывая отход, вышел Коли.

Как только живые оказались за порогом, мёртвые потеряли к ним интерес. Что бы ни подняло их из могил, оно явно не пыталось уничтожить людей — лишь выгнать оттуда, где теперь властвовали восставшие покойники.

Дойдя до широкой части коридора, «Сумеречные коты» наконец перевели дух. Они решили устроить небольшой привал прямо на месте — рассевшись на холодных плитах подземного прохода. К счастью, обошлись без потерь — лишь Вегард был серьёзно ранен в плечо. Фроуди размял в руках какую-то травку, обладавшую резким запахом, от которого щипало нос и хотелось чихать, наложил её на рану и крепко забинтовал. Старик коротко кивнул, выражая благодарность.

Тем временем, Дроган отошёл немного дальше и уселся лицом к остальному отряду. Он вытащил подобранную книгу и вложил выпавшие листы. Первые страницы не представляли интереса — они выцвели от времени, и текст на них невозможно было разобрать. Последние резко отличались — корявые бурые буквы были похожи на зловещих пауков. Дроган поднёс фонарь поближе и присмотрелся.

Засохшая кровь.

Строки также были неровными, налезали друг на друга. В словах было множество ошибок. Почти сразу Дроган понял, что перед ним история, записанная Ультредом. Он уже собирался погрузиться в чтение, когда его отвлёк тихий глухой голос.

— Дроган!

Глаза Агариса светились.

— Это не может подождать? — спросил воитель, покосившись на боевых товарищей.

Но те не обращали на него внимания. Агарис тоже проигнорировал его вопрос, продолжая говорить.

— Я не хотел тебе говорить, но думаю, что это всё-таки важно. Не похоже, что этот жалкий крестьянин восстал сам по себе. Какой бы ни была его жажда мести, он вряд ли был настолько силён волей, чтобы преодолеть порог смерти самостоятельно. Подозреваю, что его вернула сюда та же сила, что призвала меня.

— Ты хочешь что-то сказать об этом?

— Давно, ещё когда я был молод, я слышал о могущественном артефакте, способном поднимать мёртвых из могил. Думаю, всё, что происходит вокруг, связано с ним.

Дроган нахмурился.

— Почему ты молчал раньше?

— Сначала я не связал это между собой. Но теперь я обеспокоен. Дело в том, что он должен был находиться как раз тут — в Элее. Когда город был взят, мои люди искали, в том числе, его, но ничего не нашли. И я списал всё на домыслы — те ведь знаешь, что простолюдины любят придумывать всякие легенды и слухи. Сейчас я вижу, что происходит, и прихожу к выводу, что эти истории всё-таки были правдивы — жезл действительно существовал.

— Ты сказал «жезл»?

— Верно. Жезл Горетии, легендарной волшебницы ушедших времён и правительницы Элеи. В наших Великих Хрониках говорилось, что даже её собственные подданные, устав от засилья нежити на их земле, подняли бунт, свергли Горетию, и убили. Однако жезл, которым она пользовалась, так и не был найден.

Дроган невесело усмехнулся.

— Кажется, я знаю, где он был до недавнего времени.

Агарис хотел что-то сказать, но Дроган, сидевший лицом к товарищам, заметил, как Велимира поднимается и идёт в его сторону. Он коротко шикнул на мертвеца и прикрыл клапан сумки.

— Чего ты здесь бормочешь один? — спросила женщина, подходя ближе.

— Потому, что у меня не было компании, — вяло отшутился Дроган и, не желая, чтобы она продолжала расспросы, взял инициативу в свои руки. — Как там Вегард?

— Неплохо. Он — крепкий старик. Думаю, на этот раз выживет.

Словно почувствовав, что речь идёт о нём, ветеран отряда поднялся на ноги.

— Ладно, хватит зады просиживать, — проворчал он.

— И то верно, — согласился Стейн. — Вперёд. Нам ещё до деревни добираться.

Один за другим наёмники «Сумеречных котов» поднимались и собирали вещи, разложенные на коротком привале — одеяла, вытащенные, чтобы не сидеть на холодном камне, прессованные брикеты походного рациона, фонари. Дроган закрыл и сунул в сумку найденные записи. Вскоре они уже двинулись в обратный путь.

Войдя в зал с разбросанными по полу останками, Дроган собирался уже двинуться дальше, когда его остановил голос Коли.

— Где Олав?

— Куда он мог деться? — проворчал в ответ