Герой должен умереть - Мария Гинзбург

– Почему? – спросил Вэдан, решив пока поддержать разговор.

– Космическая программа сареасов стартовала примерно в то время, – ответил Инедирт. – Первый сареас побывал в космосе как раз тридцать лет назад. Все бредили инопланетянами, контактом, ну и в первую очередь – вторжением. Приземление кэцэров выглядело точь-в-точь, как тогда изображали атаку из космоса в фильмах…

– Но почему же ты решил, что это – НЕ вторжение? Чем плохи были те фильмы?

Инедирт тихо рассмеялся.

– Вторжения делаются не так, поверь мне, – сказал министр иностранных дел империи, некогда объединявшей все страны мира. – Сначала проводится разведка, тихо, незаметно – так, что местные ни о чем не подозревают. Если бы мне нужно было захватить планету, я бы кроме разведчиков на месте завесил бы еще информационный зонд на орбите. Потом покупаются нужные люди на местах, а потом…

– Я понял, – сказал Вэдан. – Но почему ты не сказал об этом остальным членам Совета Трехсот? Или тебя с ними тогда не было?

– Я был в Старом Поселении, – кивнул Инедирт. – Я говорил… Меня не стали слушать. Сареасов сломила даже не высадка кэцэров, а гибель Хранителей. Уничтожение их богов, в которых они верили так безоглядно.

– А тебя?

Инедирт пожал плечами:

– Я – сын богини, ты не забыл?

Островной Империей исстари правили драконы. После нескольких династических кульбитов мать Инедирта осталась наиболее близкой родственницей погибшего правителя, но не старшей в своем клане. По праву корона должна была принадлежать ей. Но ее дядя решил, что сила выше права, и что юная драконица не сможет противостоять ему. Властолюбивого дракона расстреляли из зенитных пушек. Командовал батареей Рэман Баруг. Сареас провел линкор, которым командовал, сквозь океан Мэшр и Радужную Стену, чтобы помочь любимой. Драконы Островной Империи могли принимать человеческий облик, когда хотели, и родители Инедирта познакомились, когда будущая императрица посещала Цачес с посольством.

Сареасов предыдущих поколений удивляла способность живого существа менять облик. Инедирту пришлось отвечать на множество скабрезных вопросов, когда отец прислал его в Цачес. В юности Баруг был вспыльчив, и чуть не довел свой клан до полного разорения, выплачивая виры родственникам всех убитых им остряков.

Но Вэдана и его ровесников способности к смене облика уже не смущали.

– И вот что я знаю, – продолжал Инедирт. – На бога надейся, а сам не плошай.

Вэдану же снова вспомнились слова Мибла о поклонниках механических богов. Привычка сареасов во всем безоглядно полагаться на Хранителей жестоко подвела их. Только Инедирт, который вырос в Лианорре и привык во всем полагаться только на себя, несмотря на свой статус принца, пытался противостоять инопланетянам.

И он сам, Вэдан Дарэнг.

Так и отец его носил сареасское имя Аэнир только во второй половине своей жизни.

«Мы никогда не были великими завоевателями», вдруг подумал Вэдан. – «Сареасы были куклами на веревочках, за которые дергали Хранители. Сытыми, довольными куклами, которые даже не пытались освободиться и жить самостоятельно. Ведь в самостоятельности очень много риска».

– Да. Я, пока шел к тебе, чуть не оплошал, – сказал он непринужденно.

– Как это? – осведомился Инедирт.

Улицы были пустынны, несмотря на утреннюю прохладу. «Выходной, сегодня, что ли», подумал Вэдан. Именно с утра, по холодку – Вэдану пришлось даже надеть куртку – до наступления иссушающей дневной жары, и делались все дела. Он вышел из дома, не взглянув на календарь. Вэдан знал, что провел в Шамболоре почти месяц, но точную дату своего возвращения так и не успел уточнить.

Таким образом, не заметить слежку Вэдан не мог. Невысокий парень в сером плаще со скрывающим лицо капюшоном держал дистанцию, но очевидно шел вслед за ним. Вэдану совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о его визите к Инедирту. Он решил проучить шпика. Вэдан свернул в первый попавшийся переулок и спрятался в подворотне.

Парень в сером плаще прошел мимо, оглядываясь по сторонам. Черты его лица показались смутно знакомыми Вэдану. Но многого из-под капюшона не разглядишь, да и двигался шпик быстрой, пружинящей походкой. Тоже очень знакомой, кстати. Подождав, пока он скроется за поворотом, Вэдан вылез подворотни и пошел обратно. У самого выхода из переулка он налетел на высоченного парня и от неожиданности наступил ему на ногу.

– Извините, сареас, – ровным голосом произнес тот.

Вэдан увидел серебристую полоску, окружавшую его роговицу, и непроизвольно попятился.

"Единственное отличие боевого кианейса с опущенной Второй Заповедью Робототехники – той самой, что запрещает убивать людей и вообще причинять им какой-либо вред», вспомнились Вэдану слова Лээта, его друга из кианейкама. – «Заключается в серебристой окантовке роговицы, но увидеть ее можно лишь вблизи. Жертва, как правило, не успевает оказаться на таком расстоянии".

Такой крутости мер он не ожидал. Вэдан не принял всерьез предупреждение Тэнира насчет того, что его возвращение может не понравиться многим.

А брат оказался прав.

Кианейс почтительно уступил дорогу Дарэнгу. Вэдан сделал шаг вперед. Повинуясь неясному предчувствию, утром он взял позаимствованное у Хранителя оружие с собой. Вэдан запустил руку во внутренний карман куртки. Он рывком вытащил лучевой пистолет, молясь, чтобы оружие не зацепилось за подкладку.

Оно не зацепилось.

Вэдан быстро повернулся лицом к кианейсу. Тот уже вытянул вперед руку. Из ладони торчала длинная и острая игла с прозрачной каплей яда на тонком острие. Вэдан упал на колени – конечно, прямо в лужу. Уткнув дуло в твердый живот кианейса почти вертикально вверх, Вэдан нажал на спусковой крючок. Раздался негромкий хлопок. Теменная кость робота отлетела. Инфокристаллы прозрачным дождем брызнули во все стороны. Кианейс замер на секунду в нелепой позе, а затем рухнул на мостовую. Вэдан едва успел откатиться из-под тяжелого тела. Дарэнг поднялся, вернул пистолет на место. Затем наклонился и попытался счистить грязь с брюк.

– Таркство, – пробормотал он.

Очень не хотелось являться к Инедирту грязным, как докер.

Вэдан услышал шаги за спиной и выпрямился, но слишком поздно. Колючий холодный шарик нитсека, вибрируя, прижался к его шее.

– Руки за голову, – раздался знакомый голос.

Вэдан улыбнулся, поднял руки и сцепил их на затылке. Лээт обошел его.

– Однако, – сказал Лээт, увидев робота с разбитой головой.

Лээт присел на корточки, аккуратно поддернув серый плащ. Он осторожно повернул голову кианейса и осмотрел ее. Затем Гулназг толкнул его в плечо. Кианейс перевернулся на спину, и дырка в животе предстала перед взором Лээта.