Война претендентов - Уоррен Мерфи

– Нам никак нельзя терять эти штаты. Только подумайте, сколько там избирателей! – воскликнул Президент.

– Пятая армия станет охранять территорию к югу от Небраски, включая Нью-Мексико и Техас.

– И все же, мне кажется, нам нужна еще одна армия... – жалобно повторил Президент.

– Вы совершенно правы, – широко улыбаясь, согласился с ним начальник штаба армий. – Разве не так, господа? – обратился он к присутствующим.

И все члены комитета начальников штабов немедленно с ним согласились.

– Позвольте обратить ваше внимание на вон тот красный кружочек в Панаме. Это, господин Президент, наша Южная армия.

Президент непонимающе поморщился:

– Как, у этой армии нет номера?

– Нет, сэр. Просто Южная армия, и все. Вот смотрите, с помощью Пятой и Шестой армий на севере и Южной армии на юге мы сразу же окружим мексиканцев.

Президент радостно улыбнулся, потому что понял все слова, и ему не надо было переспрашивать. Похоже, он стал понемногу разбираться в военной терминологии; теперь ему уж точно пора выступить с серьезным предложением.

– Предлагаю на время этого мероприятия...

– Операции.

– Ну да, операции, именно так я и хотел сказать. Так вот, предлагаю на время этой операции во избежание путаницы переименовать Южную армию в Седьмую.

Лица всех присутствующих вытянулись от изумления.

– Это невозможно, у нас уже есть Седьмая армия!

– Что-то я не вижу ее на карте...

– Конечно, потому что она расквартирована в Германии.

– Может, следует отозвать ее оттуда?

– Не слишком удачная идея...

– Ну хорошо, тогда пусть Южная армия станет Восьмой.

– Восьмая армия стоит в Корейской демилитаризованной зоне. Если мы выведем ее оттуда, Сеул через пару дней падет.

– Черт побери! – воскликнул Президент. – И Девятая армия у нас есть?

– Нет, Девятой нет.

– А какая армия защищает Аляску и Гавайи?

– Тихоокеанская, господин Президент.

– Почему она не отмечена на карте?

– Потому что мы убеждены, что мексиканское вторжение не угрожает ни Аляске, ни Гавайям, господин Президент.

– Кажется, теперь я вас понял.

– И в заключение... – Услышав слово «заключение», члены комитета начальников штабов радостно встрепенулись. – В заключение докладываю, господин Президент: наши границы по-прежнему на замке.

– Теперь я и сам вижу, – просиял Президент.

– Отлично!

Внезапно пронзительно зазвонил телефон. На проводе «висел» Пентагон.

Председатель комитета начальников штабов снял трубку и пояснил:

– У нас совещание с Верховным.

– Так для краткости называют вас, господин Президент, – объяснил главе государства начальник штаба военно-морских сил. – Что значит «верховный главнокомандующий».

Услышав свой новый титул, Президент просиял.

– Что случилось? – спросил в трубку председатель комитета начальников штабов. Выслушав ответ, он сказал: – Хорошо, я передам.

И повесил трубку. Потом поправил очки и сообщил:

– Звонили из Пентагона. С нашей военно-воздушной базы, расположенной недалеко от Юмы, пришло донесение о том, что мексиканцы объявили всему миру о наличии у них нового секретного сверхмощного оружия.

– И как оно называется?

– «Эль-Дьябло».

– То есть дьявол по-испански?

– Именно так.

Президент, казалось, был потрясен до глубины души.

– Звучит серьезно, – задумчиво протянул он. – Неужели у них действительно есть такое оружие, которое можно назвать именем дьявола?

– Почему бы и нет? Они вправе назвать свое секретное оружие, если оно у них действительно имеется, как угодно.

– Что-то мне не нравится это название...

– Пропаганда!

– А если нет? А если над американскими городами нависла страшная угроза?

Члены комитета начальников штабов обменялись озабоченными взглядами. На этот раз они не знали, что сказать Президенту. Им никогда не приходилось слышать о таком оружии под названием «Эль-Дьябло», но само название заставило их сердца биться тревожнее.

Глава 24

Как бы там ни было, я не собираюсь целовать ничье кольцо! – запальчиво произнес Римо.

Мастер Синанджу ничего не ответил. Он хранил молчание с того самого момента, как белоснежный лимузин въехал в ворота Ватикана – города-государства в центре современного Рима.

– Ты слышишь? Я не буду целовать его кольцо!

Выйдя из машины, они ответили на любезное приветствие человека в малиновом одеянии и двинулись следом, удивляясь его прямой, как палка, спине. По-английски он говорил с сильным акцентом. Судя по его словам, он был кардиналом и выполнял обязанности премьера и министра иностранных дел одновременно.

По пути Чиун прошептал:

– В этих краях Великий Нерон разводил сады и устраивал гладиаторские бои. Христиане в те времена гибли в огромных количествах.

– Ну и что? – равнодушно спросил Римо.

– Оставь свой грубый тон и выбрось из головы мысль о том, что сейчас мы увидим Его Святейшество. Ведь он в то же самое время является главой своего государства, и нам следует относиться к нему точно так же, как к любому другому правителю.

Их провели во внутренний дворик с буйствующей повсюду зеленью.

Римо увидел согбенного старца в ослепительно белом одеянии, по сторонам которого стояли два средневековых рыцаря с грозно поднятыми пиками. Это были швейцарцы, телохранители Папы Римского.

Добрые глаза первого в мире священника при виде мастера Синанджу просветлели. Он двинулся навстречу желанному гостю, его белоснежные одежды величественно заколыхались. Он опирался на трость, но тем не менее шел очень уверенно. На груди у него покачивалось большое золотое распятие.

И лишь когда он приблизился, Римо заметил все признаки преклонного возраста. Светлые, приветливые глаза Папы Римского скользнули по нему мимолетным взглядом и остановились на стоявшем рядом мастере Синанджу. Воцарилось неловкое молчание.

– Что случилось? – прошептал Римо по-корейски.

– Поцелуй его кольцо, быстро! – прошипел в ответ Чиун.

– Ни за что! Почему возникла пауза?

– Он хочет, чтобы я ему поклонился.

– Так поклонись, от тебя не убудет.

– В прошлый раз кольцо целовал я, теперь твоя очередь, Римо.

– Ну и ну! Начни разговор, и все станет на свои места.

– Не могу. Я жду его приветственного поклона.

– Но Папа Римский не станет кланяться тебе первым!

– Вот потому-то ты и должен поцеловать его кольцо. Этим ты снимешь возникшее напряжение и загладишь неловкую паузу, – пояснил Чиун.

– Я не буду целовать его дурацкое кольцо!

Шагнув навстречу Чиуну, кардинал-премьер-министр прошептал несколько слов на латыни. Кореец ответил на том же языке.

Кардинал тотчас подошел к Папе и что-то прошептал ему на ухо. Изможденное лицо великого старца просветлело, и, повернувшись к Римо, он приветливо произнес по-английски:

– Сын мой, я рад нашему знакомству.

И протянул для поцелуя свою сухую руку на которой красовалось широкое золотое кольцо. Римо не выдержал и, опустившись на одно колено, исполнил ритуал.

Тотчас возникший было лед растаял без следа. Папа Римский и мастер Синанджу, беседуя вполголоса, неторопливо отошли в сторону. Время от времени верховный священник бросал на Римо ласковые приветливые взгляды. Мастер Синанджу вел себя чересчур оживленно – часто всплескивал руками, качал головой и всячески жестикулировал. Его пальцы со смертоносными длинными ногтями порой едва не касались старческого тела священника, и Римо не на шутку встревожился – не дай бог Чиун невзначай заденет Папу.

Римо попытался разговорить дородного, осанистого кардинала:

– Что вам сообщил Чиун?

– Мастер Синанджу принес радостную весть о том, что следующим мастером Дома Синанджу станет христианин.

– Прямо так и сказал?

– Его Преосвященство выразил искреннее удовлетворение этим фактом. Прошло уже очень много лет с тех пор, как Дом Синанджу в последний раз состоял на службе у Ватикана.

– Иногда мы выступали и против Рима, – кивнул Римо.

Мгновенно побледнев, кардинал извинился и поспешил прочь, словно перепуганная малиновка.

Римо остался один на один со швейцарцами, теперь, правда, опустившими свои пики.

– Ну и что, думаете, ваши палки способны противостоять огнестрельному оружию?

Швейцарцы-телохранители бесстрастно буравили глазами вечность. Их полосатые панталоны и фетровые шляпы напомнили Римо стражу Букингемского дворца, только у тех форма все же попристойнее. Эти-то совсем как балерины!

Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Потом Папа Римский и мастер Синанджу почтительно раскланялись друг с другом. В последний раз одарив Римо благосклонным взглядом, Его Святейшество приказал швейцарцам проводить гостей.

– И что теперь? – поинтересовался Римо.

– Мы покидаем Ватикан, – ответил Чиун и радостно улыбнулся.

– Ты заключил сделку?