ЗМЕЕНЫШ - Илья Новак

- Это ее кроссовки! - высунувшись из окна почти по пояс, крикнул Заточка. - Ее следы!

- А может, и нет, - возразил Коновал.

- Ее, говорю! А ты пасть закрой! Коновал равнодушно пожал плечами.

- Да мне-то что? Ехайте, куда хотите.

Мертвый равнодушно глядел на дорогу, зажав коленями приклад СВД. Слон вполголоса ругался под нос и скалился, лицо его было красным. Они проехали километра два - и тут машина содрогнулась. Сидящие на заднем сиденье воткнулись головами в крышу, Слон ударился лбом, Емеля ткнулся подбородком в руль. Джип занесло, зад заскользил вбок и выскочил на обочину. Бортом врезавшись в ель, машина остановилась. Дерево жалобно застонало, с кроны посыпались иголки.

- Это что такое?! - заорал Слон на Емелю. - А ну вылазь и посмотри, твою мать! Шевелись!

Но первым выскочил Заточка. Правая передняя дверь погнулась и не открывалась, поэтому Слон вылез через водительскую, когда ошарашенный Емеля выпал на дорогу. Коновал неторопливо выбрался наружу, Мертвый остался сидеть, ожидая приказа.

Слон с Емелей изумленно осмотрели порванные шины на передних колесах.

- Что это, кровосос вас всех раздери?!

- «Кровь камня». - Заточка, стоящий на коленях посреди дороги, поднял два черных комка. - Но какие-то непонятные… модифицированные, что ли? Валялись в колее, мы на них напоролись. Змееныш подстроил, точно.

- Сука! - только и выдохнул Слон. - Запаска есть?

- Одна, - уныло ответил Емеля, почесав в затылке. - Но вроде еще диски погнуты, все равно поменять не выйдет…

- Вот так загогулина. - Коновал подошел к ним, глянул на странные артефакты. - Чё теперь делаем?

- Берем оружием и на своих двоих, резво! - Слон полез в машину за винтовкой. - Мертвый, чё сидишь, как зомби, на выход!

Безразлично кивнув, снайпер выбрался на дорогу, перекинул через голову ремень винтовки.

- Точно здесь свернули? - спросил Слон, когда они уже шли по лесу. Заточка, рысящий впереди, будто пес, согнувшись, шарил взглядом по земле. Он зачастил, не оглядываясь:

- Получаса не прошло. Мы на джипе хорошо их нагнали, сократили разрыв. Видишь, трава примята, ветки кое-где сломаны? А тут травы нет, след хорошо на мокрой земле виден - это подошва Оксаны Ивановны, я запомнил…

Слон оглянулся, прикрикнул на непривычного к таким марш-броскам Емелю, ковылявшего позади всех:

- Поднажми, скоро нагоним!

- Может, просто спрячемся? - задыхаясь, спросила Оксана, Она едва не плакала. Ноги гудели, каждый вдох давался с трудом. Змееныш почти тащил ее на себе, девушка постоянно спотыкалась. О том, чтобы бежать, теперь не было и речи.

- Найдут, - бросил он, не оглядываясь. - Люди Слона тут каждый куст знают. Надо успеть к оврагу, дальше они не сунутся без снаряжения, а я могу.

Машины давно не было слышно, сзади доносился треск ветвей и отзвуки голосов - преследователи, бросив джип, шли пешком. И они опять догоняли. Если бы не Оксана, Змееныш скрылся бы, но девушка все отставала и отставала. Наконец он остановил ее, повернул к себе лицом.

- Ты очень медленно идешь, - без упрека, просто констатируя факт, сказал Змееныш. - Придется поставить еще ловушку. Кто-то из них обязательно пострадает…

- Папа? - шепотом спросила она.

Подняв руку, Змееныш отвел с ее щеки прядь волос.

- Ты можешь вернуться к отцу, прямо сейчас. Я вижу, тебе тяжело. Они скоро будут здесь, тебя не тронут. А я уйду в Зону и никогда не напомню о себе. Через какое-то время ты меня забудешь… - Змееныш слабо улыбнулся.

Оксана стояла молча, глядя себе под ноги. Шум погони нарастал - сквозь треск кустов и веток иногда долетали ругательства Слона.

- Тебе нужно выбрать между отцом и мной. Только времени думать нет, решать надо сейчас. Знаешь, как они меня называют?

Она слабо кивнула.

- Можно сказать, так и есть. Я вроде мутанта. Я иначе живу. Совсем не так, как люди, даже здесь, в Зоне. И если ты…

- Я с тобой, - перебила Оксана дрогнувшим голосом. - Я… Ты не мутант, не чудовище! Ты человечнее их всех… человечнее моего отца. Идем дальше, я справлюсь.

Змееныш заглянул ей в глаза. Отломав пару веток от ближайшего куста, взял Оксану за руку и потянул за собой.

- Здесь рядом болото, там должно быть то, что мне нужно.

Голоса и треск звучали совсем близко. Они побежали. Змееныш прикрыл глаза, видя мир сквозь щелку между веками, сосредоточившись на своих ощущениях. Он чувствовал аномалии - как бледные пятна краски на серой бумаге или круги на воде от брошенного камня. Поблизости их три, но это само по себе ничего не значит, нужно еще найти артефакты…

Вскоре беглецы остановились возле поросшей осокой лужи черной жижи. Над небольшим болотом висел тяжелый дух стоялой воды. Звенели комары. Оксана звонко хлопнула по тыльной стороне ладони, Змееныш протянул ветку - девушка взяла ее, замахала, отгоняя насекомых… И вдруг замерла, осознав, что прямо перед ней начинаются густые заросли «ржавых волос», перемешанных с обычной осокой.

- Это же… - начала она.

- Постой здесь. - Змееныш оттащил ее назад. - Никуда не уходи.

Он прыгнул на кочку, торчащую из воды в двух шагах от полосы «ржавых волос», постоял в раздумье и осторожно шагнул в черную вонючую жижу. Оксана напряженно следила за ним. Немного дальше, на другом берегу водяного окна, лежали два «морских ежа». Она узнала их сразу, старый Игнат, когда-то пострадавший от этого артефакта, много рассказывал о «ежах». У зав-складом до сих пор плохо работала левая кисть, а он уверял, что ему повезло, мог вообще без руки остаться. Поэтому Оксана закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Змееныш аккуратно взял «ежей» и, удерживая перед собой на вытянутых руках, осторожно пошел обратно. Встав на кочку, прикинул расстояние - и прыгнул. «Ржавые волосы» под ним зашевелились, словно почуяли человека. Оксана охнула, но «ежи» не сработали.

Змееныш кивнул ей, чтобы следовала за ним, и зашагал вдоль болота. Шел он небыстро, Оксана нагнала его и наконец заметила, что спутник двигается словно во сне - глаза полузакрыты, под ноги не смотрит…

- Эй! - испуганно позвала она. - Что с тобой?

- Ищу аномалию, - отрешенным голосом отозвался он. - Не отвлекай.

Оксане на миг стало страшно. Змееныш ушел в себя, и она почувствовала себя одинокой посреди этого леса. Но тут же треск веток и ругань, стихшие минуту назад, зазвучали вновь: преследовали напали на след и теперь быстро догоняли.

А Оксана все шла рядом со Змеенышем, поглядывая на него, кусая губы. Ей хотелось положить руку ему на плечо, напомнить о погоне, но она боялась нарушить его сосредоточенность. Вдруг Змееныш споткнется, уронит этих «ежей»… Вспомнился рассказ старого Игната, его кривые покалеченные пальцы.

Змееныш вздрогнул, будто очнулся, оглянулся и кивнул ей. Он смотрел осмысленно, но в глазах еще плавало что-то чужое, непонятное.

Звуки погони нарастали. Змееныш побежал, Оксана устремилась следом. Неподалеку раздался голос Слона, отдавшего какой-то приказ, и у девушки перехватило дыхание. Отец убьет Змееныша, как только увидит, - не станет ничего слушать, сразу пристрелит! Она немного передохнула и теперь могла бежать быстрее, но Змееныш двигался легкой трусцой. «Ежи» в его руках в любой момент могли сработать, Оксане они казались волосатыми гранатами.

- Вижу! - донеслось сзади, и девушка узнала Заточку. Сердце тяжело бухнуло в груди.

- Быстрее, они совсем близко!

- Не заходи вперед, беги за мной! - крикнул в ответ Змееныш. Оксана сбилась с шага, приотстав, трусила след в след. Они выскочили на поляну, и тут он почему-то свернул: вместо того чтобы пересечь проплешину по прямой, направился вдоль опушки. Оксана, решив срезать, дернулась влево, но Змееныш, словно почувствовав, оглянулся - и девушку как холодной водой окатило. Мгновенная дрожь прокатилась по телу, оставив пустоту в груди.

- Только за мной! - повторил Змееныш одними губами, отворачиваясь.

Он остановился между деревьями на другом краю поляны.

- Отойди, встань за той большой елью. Не высовывайся, тебя могут случайно ранить.

- А ты? - спросила Оксана.

- Поставлю ловушку. - Змееныш пошел назад. Оксана невольно шагнула за ним, но замерла, увидев, что почти в центре поляны, между невысоких кустов, едва заметно струится воздух.

Хриплый голос отца прозвучал совсем близко, и девушка попятилась. Змееныш, обогнув аномалию, присел на корточки, осторожно положил одного «ежа» в траву. Вытащил из кармана моток вольчей лозы, отрезал от нее два куска, обернул «ежей» - аккуратно, не сжимая, чтобы не сработали. «Лоза» сразу же сморщилась, мягкая синеватая шкурка побледнела от прикосновения к артефакту. Оставив «ежи» лежать неподалеку от аномалии, Змееныш выпрямился, увидел, что Оксана до сих пор не спряталась, и махнул рукой, чтобы она отошла за ель.

Девушка отступила в глубь леса. На другой стороне опушки затрещали ветки, послышался крик: «Вот он!» Змееныш оглянулся. Голос Слона приказал: «Огонь!» Оксана вскрикнула, бросилась вперед. Змееныш дернулся навстречу, раздались выстрелы, вокруг защелкали пули. Оксана зашаталась, будто споткнулась обо что-то - и вдруг начала пятиться, как если бы кто-то другой двигал ее ногами. Она протянула руки, попыталась закричать, но не смогла. Управляемая чужой волей девушка достигла дерева, привалилась спиной к шершавому стволу. Острый запах смолы ударил в нос, Оксана резко вдохнула - и пришла в себя. Сердце колотилось, лицо горело.