ЗМЕЕНЫШ - Илья Новак

- Да не в бабках дело! - взвился Кипяток, будто не он только что млел от одного упоминания награды. - Змееныш - мутантово себя, его давно уничтожить надо было! За одно это!

- Да за что же? - Сердитый Круча повернулся к приятелю. - Не виноват он, что в Зоне родился. Я лично не буду на Змееныша охотиться. Вы как хотите, а я сказал.

- Голосуем, - решил Мировой.

- Да ты чё, командир? - удивился Круча. - Ты чё, пойдешь, если они проголосуют?

Мировой одернул пятнистую куртку, стараясь скрыть несвойственное ему смущение.

- Что тебя удивляет? - Он постучал пальцами по столу. - А чем мы вообще тут занимаемся, в Зоне? Деньги зарабатываем. Мы - наемники. Так кто «за»?

- Э-э, командир, - протянул Круча. - Не думал я, что тебя на бабки купить можно. Мы наемники, но не бандиты какие, чтоб на людей охотиться.

- Голосую! - подскочил Кипяток, вытягивая вверх руку, и для верности потряс ею. - Я - за! Это ж не человек, Круча, пойми ты - мутант он. Зверь! Думай, что на кровососа идешь, и всех делов. Да за такие бабки я и человека Пришил бы… - Он посмотрел на повернувшиеся к нему лица и поспешно добавил: - Ну, если это свобод овец какой. Не люблю этих хиппи, блин.

Дылда поднял ладонь, поддерживая Кипятка, Рыжий, подумав, присоединился. Теленок обвел всех вопросительным взглядом и робко потянул руку вверх.

- Опомнитесь! - Круча поднялся, навис над столом. - Вы что? В зверей превращаетесь? Кто на своих охотится? На людей!

Хлопнув ладонью по столу, Мировой подвел итог голосования:

- Большинством голосов решено подписаться на задание. У нас будет преимущество, если Заточка со Слоном подсобят. Мы давно сработались, вооружение приличное. Осталось получить преимущество в скорости - выходим сейчас же, пока другие только думают. Круча, ты с нами?

Человек-скала, опустив голову, задумался, потом сложил руки на груди и произнес медленно:

- Так я один, выходит? Понятно… Ладно, против всех не пойду, как решили, так и будет. Но деньги не возьму, ясно? Если убьем его - сами будете делить свои сребреники. - Он обвел группу тяжелым взглядом, в котором мелькнуло непонятное выражение. Мировой заметил - но не обратил в тот момент внимания.

- Твое право, - кивнул он. - Кипяток, доставай боеприпасы, Рыжий, отвечаешь за жратву, поход может затянуться. Дылда, Теленок, собираете веши. Круча, мы с тобой проверяем стволы. Выходим через час.

Машинно-тракторную станцию посреди бывшего колхоза «Завет Ильича» огораживал потрескавшийся бетонный забор. Поверх него шла в три ряда колючая проволока, в углах периметра торчали гнезда часовых. Пока Заточку вели к начальнику лагеря, он с любопытством разглядывал кирпичные и деревянные строения. Сквозь открытую дверь одного барака виднелись ряды двухэтажных железных кроватей - как в казарме.

Штаб располагался в бывшей администрации колхоза, большой бревенчатой избе, стоящей за ржавыми топливными цистернами. Часовой проводил Заточку до крыльца, доложил - и ушел, впустив порученца в избу.

Внутри все было по-спартански: голый стол посередине комнаты, лавка у стены, шкаф с бумагами возле окна, на двери прибита карта Зоны с какими-то пометками. Когда-то тут стояла печь - ее разобрали, на полу остался светлый прямоугольник. Единственная деталь, не вписывающаяся в интерьер, - хозяин помещения, начальник лагеря «Долга» подполковник Петряков.

Подполковник сидел за столом перед разложенной картой и отрывал мухе крылья. Он был жирен и раздражен, наглухо застегнутый воротничок военной формы врезался в складки шеи.

- Садись, - кивнул Петряков и, оттянув воротник, приподнял подбородок. - Чего пришел?

В окно с громким жужжанием билась муха, несколько ее дохлых товарок валялись лапками кверху на подоконнике, рядом лежала мухобойка. С лампочки под потолком спиралью свисала липкая лента.

Заточка поискал глазами, куда бы сесть. Лавка стояла возле стены, далеко от стола.

Поняв затруднение посетителя, Петряков сделал вялое движение, жирные складки колыхнулись под формой, - из-под стола выпал табурет.

- Я от Слона, - сказал Заточка, поднимая табурет и усаживаясь. Он поставил локти на стол, искоса наблюдая за начальником лагеря. Тот опустил взгляд, увидел у себя в руках муху - про которую давно забыл и крылья отдирал ей механически, не отдавая себе в том отчета, - бросил насекомое на пол, сцепил толстые пальцы на брюхе.

- Знаю.

- У хозяина есть предложение к «Долгу».

- Чего же ему надо? - без интереса спросил Петряков.

- Слышали последние новости? - Заточка пошарил по карманам, извлек пачку папирос и зажигалку: - Можно? - Курить он начал совсем недавно.

Петряков раздраженно качнул головой.

- Тебе тут бар, что ли, сталкер? Выкладывай свое предложение и вали нах…! Там и покуришь:

- У Слона есть заказ. - Заточка спрятал курево. - Платит Слон очень хорошо.

Лицо начальника лагеря, и без того красное, начало багроветь.

- Я тебе наемник, что ли? Ты что несешь вообще?! Но Заточке наплевать было на возмущение долгов-

Ца. Он наклонился вперед и быстро заговорил:

- Про Змееныша слышал? Про выродка, мутанта? Может, он даже в твой лагерь заходил - артефакты обменять на жратву, патроны…

- Пусть бы только попробовал сунуться в мой лагерь! - оборвал порученца Петряков. Закашлялся и, оттянув воротник, подвигал головой.

- Да ты, может, и не знал, - осклабился Заточка. - Змееныш к высоким чинам не суется, с простым народом общается. Так вот, он сильно ущемил Слона. Поэтому Слон назначает награду за то, чтобы мутанта не стало. И у «Долга» - у тебя - есть хороигий шанс получить эти деньги. Этот лагерь ближе всего, здесь много людей, работать в команде привыкли, у группировки по всей Зоне сеть осведомителей… деньги, считай, у вас в кармане.

Подполковник открыл было рот, закрыл, поразмыслил над чем-то и смерил наглого сталкера взглядом.

- Я не понимаю, чего твой Слон не поделил с мутантом и, если на то пошло, почему его сразу не убили?

- Да какая разница? - пожал плечами Заточка. - Главное - деньги. Сто тысяч. Тебе, лично. Наличными.

В глазах Петрякова впервые проявился какой-то интерес. Подполковник расцепил пальцы и облокотился о стол.

- Группировке не помешают такие деньги, - процедил он. Рука поползла по столу, нашаривая утопленную в доски кнопку. Толстый палец вдавил ее, снаружи донеслась трель, почти сразу же дверь распахнулась, на пороге возник адъютант.

- Капитана Власова ко мне, - приказал начальник лагеря. И когда дверь за адъютантом закрылась, Петряков повторил очень задумчиво: - Группировке не помешают эти деньги.

- Точно, - кивнул Заточка. - Именно что группировке.

Власов оказался костлявым бесцветным человеком с рыбьим взглядом. Он вразвалку прошел к столу, не обращая внимания на порученца, будто его и не было в комнате, остановился перед подполковником.

На пепельно-серых волосах его сидела кепка цвета хаки с нашитой эмблемой «Долга». Капитан стоял расслабленно, одно плечо у него было чуть выше другого.

- Твоему отряду задание, капитан. - Петряков подобрался, в голос прорезалась властность. - Знаешь такого… такую персону по кличке Змееныш?

- Слыхал, - равнодушно отозвался капитан. Заточка поморщился. Власов не показался ему подходящей кандидатурой для выполнения этого задания. Вялый, как снулая рыба, разве такому поймать шустрого Змееныша?

- Так вот, ваше дело - разыскать и уничтожить упомянутый объект. Справитесь?

- Есть небольшое уточнение, - развязно встрял Заточка. - Найдется много желающих это сделать, так что надо успеть первыми. И еще, если хотите получить награду, нужны будут доказательства… голова. Сможете отрезать ему башку и принести? А то…

Порученец замолчал, когда капитан повернулся к нему, будто только сейчас заметил его присутствие. Блеклый взгляд скользнул по Заточке - словно ящерица лизнула липким влажным языком.

- Легко, - произнес Власов.

И Заточку - опытного, много повидавшего Заточку - пробрало. Он вдруг ясно и четко осознал: этому и вправду легко отрезать мальчишке голову. Порученец дернул плечами, неуверенно осклабился и не нашелся что сказать.

- Ты пойдешь с ними? - спросил у него Петряков и перевел взгляд на капитана. - Возьми этого сталкера, пусть расскажет все детали. Куда ушел объект?

- На север, - сказал порученец, поднимаясь.

Капитан, оказавшийся выше Заточки почти на голову, сверху вниз глянул на него.

- Вы должны успеть раньше других, - добавил Петряков. - Так что собирайтесь быстро - и в дорогу.

3

Больше суток он шел не останавливаясь. Он знал, что будет погоня, поэтому уходил все дальше на север, хотя ему было все равно. Змееныш не чувствовал сбитых ног, расцарапанных рук, ломоты в суставах - все затопило равнодушие, которое защищало от боли. Но наконец появилась усталость, идти стало тяжелее, внутренний компас начал сбоить - миновав ельник, он чуть не вошел в зеленое облако «холодца». Обогнул аномалию - и повалился во влажную от вечерней росы траву. Подняв голову, Змееныш впервые за долгое время огляделся.