Наместник - Артем Бук

— Джон Рокфельд, — даже модный костюм не помогал сухопарому старику выглядеть опрятно. Блеклый желтый галстук плохо скрывал пятно от яичного желтка на белоснежной рубашке, а длина брюк позволяла насладиться ядовито-зелеными носками. Ручкаться с нами один из фактических совладельцев Североамериканских штатов не стал. Тридцать лет назад Рокфеллеры, Ротшильды, Кеннеди, Клинтоны и ещё десяток наиболее влиятельных кланов в США объявили, что считают себя одной семьей. Мир содрогнулся, но проглотил пилюлю. Так же, как и США вслед за этим проглотили Канаду. Теперь уже никому не казалось странным, что оба кандидата на президентских выборах носят одну и ту же фамилию. Да и агитация заметно упростилась — «голосуй за Майка!» или «голосуй за Боба!», без лишних выкрутасов. Ни о каком Джоне Рокфельде я до сего дня не слышал. А может, и слышал — их наверняка десятки. В любом случае, вытянутое лицо с маленькими свинячьими глазками знакомо мне не было.

— Халид Абу Джафа, — ещё один смазливый псевдо-плейбой, на сей раз из рода, заправляющего в арабском мире. Это у него гарем из полусотни моделей? Тяжкая маскировка…

— Ли Чжоу, — пожилой китаец единственный из присутствующих столпов общества посмел предстать перед хозяином в джинсах и потертой замшевой куртке. Видимо, ему это было простительно — я смотрел на самого богатого человека в Поднебесной, контролирующего добрую половину мирового рынка электронных устройств.

— Раджив Гупта, — сравнительно молодой индус мягко пожал мне руку, не прекращая пялиться на Джима взглядом кота, завидевшего блюдечко с коктейлем из молока и валерьяны. Мексиканец и араб вряд ли приглашают его на свои вечеринки — разная целевая аудитория. Хотя кто их, богатых извращенцев, разберёт. И почему гомосексуалисты всегда западают на двойника, не проявляя ко мне никакого интереса? Даже обидно. Зато лишний повод поиздеваться над его чувственным взглядом, и всегда начищенными до блеска модными ботинками.

— Клаус Кригер, — а этот как будто вышел из плохого фильма о Второй мировой. Проглотивший палку блондин неопределенного возраста, с бесцветными и ничего не выражающими глазами. Не хватает лишь черной униформы, монокля и стека. Хорошо поездив по Европе, я в первый раз видел такого хрестоматийного немца. На секунду мне даже показалось, что он щелкнет каблуками ботинок, но субъект сдержался, показав, что ценит наше присутствие гримасой, которую явно принимал за улыбку.

Из спустившегося то ли с третьего этажа, то ли из подвала лифта вышли три Настройщицы, сопровождаемые Л’Гилом. Девушки не выглядели слишком довольными — наверное, предпочитали общество друг друга скучному политическому сборищу. Зато вырядились в вечерние платья… неужели нас ожидает торжественный ужин в честь местной версии джеймсбондовского «Спектра»? Ладно карикатурный штурмбанфюрер, теперь я сам чувствовал себя персонажем бездарного блокбастера.

— Джеймс и Алекс впредь будут руководить нашими операциями… деликатного свойства, — объявил Кастор. — Считайте их уполномоченными лично мной. Если кто-то из них обратится к вам — оказывайте полное содействие. Люди, деньги, транспорт, оружие, документы. Даже если это причинит вам неудобства. Они работают над наиболее сложными частями плана, и всё это может пригодиться им в любой момент, в любой точке планеты. В свою очередь, при возникновении у вас проблем, которые желательно решить силовым путём — не стесняйтесь звонить им. На самом деле вы все уже видели их работу. Это они зачистили предателей из ячейки Брауна, которые пытались побеспокоить моих братьев на корабле. Да станет это уроком для всех — пирамида подчинения существует не просто так. Братья занимаются более важными делами, а я — единственный, кто уполномочен иметь дело с человечеством.

Гигант внушительно посмотрел на нас с Джимом, явно пытаясь обратить внимание на свои слова. Очевидно, даже верхушка его организации не знает о конфликте между элтами. А странный набор уничтоженных нами в последние месяцы подонков — лишь кучка сектантов. Достаточно умная, чтобы заподозрить неладное, и попытаться связаться с пришельцами за спиной Кастора, но недостаточно осторожная, чтобы суметь скрыть это. Не их ли предательство позволяет Максу с уверенностью говорить о том, что ему известны все секреты тайного общества ренегата?

— Меня ждут другие дела. Знакомьтесь, — если ужин и предполагался, то хозяин не собирался на нём присутствовать.

Кастор быстро направился к выходу, следом на жару обреченно поплелись участники мероприятия. Саан не обманул — за три часа ожидания солнце превратило долину в маленький ад. Сорок, а может, и все пятьдесят по Цельсию. Элта, казалось, это совершенно не заботит. Он с удовольствием подставил лицо под палящие лучи, и чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Интересно, как выглядит его планета? На лбу пришельца не проступило ни капельки пота, пока земляне варились заживо в своих костюмах, с тоской переглядываясь с соседями. Сексапильные консьержи вынесли всем зонтики, но большинство стоически отказались ими пользоваться. Похоже, члены секты воспринимали сцену прощания как ритуал. Мы же с Джимом на правах новеньких с удовольствием распахнули над головами белоснежные купола.

Техники работали споро, освобождая взлетную полосу от защитного покрытия, пока пилоты выводили джет хозяина на стартовую позицию.

— Счастливого пути, босс. До свидания, сэр, — наперебой начали прощаться его вассалы. Я ожидал некоей формальной церемонии, но никто не пытался встать на колени, и не вскидывал руки с криками «хайль». Кастор тоже не стал делать жестов, благословляющих паству, а лишь коротко кивнул, показывая, что приличествующие случаю слова услышаны и приняты.

Я не слышал выстрела. Современные глушители всегда на высоте, да и пули летят куда быстрее скорости звука. Но нельзя сказать, что рефлексы полностью меня подвели. Я успел слегка наклонить зонтик в ту же долю секунды, как череп элта разлетелся на части, забрызгав кровью и мозгами стоящих за ним слуг. В голову даже успела прийти пара мыслей. О том, что кровь у пришельцев вполне человеческая — красная. И о том, что клану Гупта придется прислать нового представителя в правление секты. Радживу не повезло оказаться на линии огня. Его смазливое лицо не пострадало, зато дыра в груди не оставляла шансов на выживание.

Третья мысль оказалась более профессиональной — откуда стреляли? Едва успев сформироваться, она швырнула меня на землю, и заставила откатиться на два десятка метров от основной группы. Возясь в пыли, я с удовлетворением отметил, что Джим проделал аналогичный маневр в противоположном направлении. Из толпящихся возле тела лишь Л’Гил продемонстрировал хорошую выучку и реакцию, выхватив пистолет из кобуры, и вперив взгляд в ближайший участок горы. И что, интересно, он хотел там разглядеть? Остальные просто замерли, с ужасом глядя на обезглавленный труп божества.

А вот миномёт я услышал ещё до того, как у дворца взорвался первый снаряд. Мы с Джимом рванули в разные стороны, петляя на открытом пространстве почище зайцев. Бауууу… Бауууу… звук за спиной был оглушающим, а в иллюминаторах джета, мимо которого я пробегал, мелькнула яркая вспышка, после чего площадку перед сооружением заволокло розоватым дымом.

Светошумовые и газ. Они не хотели убивать всех, им нужны были пленники. Это меняло дело. Возможно ли, что люди Стоцкого всё же нас выследили? Тогда они явно превысили полномочия. Расстрел элта на глазах у шайки его подчиненных приведет к зачистке Земли. Нужно убрать всех, кто сейчас находится в долине. Оглушенных слуг у входа, прячущихся за джетами техников и пилотов, охранников и симпатичных консьержек в здании. И, конечно же, нападавших. Представить это как конфликт между Кастором и его людьми? Слабая версия, но лучшей за пару секунд я придумать не мог. Может, элтам понравится старинное «что посеешь, то и пожнёшь».

Из дворца высыпала охрана. Больше, чем мы видел в холле, человек двадцать. Часть установила периметр, целясь из автоматов куда-то в сторону гор, а остальные потащили внутрь бесчувственных гостей. Храбрые, черти. Они продолжали пытаться, даже когда первые из них рухнули наземь от неслышных выстрелов. Почему-то я был уверен, что стрелок один, хотя телохранители падали с интервалами не более секунды. Кто и из чего может стрелять с такой скоростью и точностью? Поняв, что попали на бойню, оставшиеся шестеро попытались укрыться за тяжелыми дверьми, но последний из них влетел внутрь уже мертвым.

Теперь мы с Джимом выдали максимум. Не знаю, как это выглядело со стороны, но через несколько секунд мы оказались под защитой массивных стен здания, по пути захватив пару автоматов его незадачливых защитников. В нас не стреляли. Возможно, мы оказались слишком быстры даже для сверхбыстрого стрелка. Пока что у него хватало мишеней. Пилоты джета Кастора попытались уйти на взлёт, но их кабину буквально изрешетили пули, и самолет сошёл с полосы, уткнувшись носом в небольшой холм. Остальные летчики и техники, коротавшие время в джетах, хаотично носились по площадке между стоянкой и дворцом. Некоторые решили попытать счастья, ринувшись в сторону гор, другие — к зданию.