Железный воин - Кагава Джули

Громкое бульканье перебило его. Я поднял голову как раз тогда, когда река забурлила, и из воды поднялся долбанный дом, его остроконечная желтая крыша которого пронзила воздух. Дом располагался на спине огромной черепахи, которая повернула голову и уставилась на нас остекленевшими черными глазами. Я застыл на месте, но массивная рептилия лениво моргнула, как будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла прочь, унося себя и дом вниз по реке, пока снова не погрузилась в воду и не исчезла из виду.

Я почувствовал сухость во рту. «Ладно, вот это было страшно. А теперь прочь от края».

Кензи тоже отошла от воды, быстро отступив на несколько шагов назад.

– Густолесье на другом берегу, верно? – осведомилась она, когда рябь после чудовищной черепахи начала стихать. – Как мы переправимся? Поблизости есть пристань? Где-нибудь можно найти лодку?

– Нет. – Тонкий Мужчина обернулся и, нахмурившись, взглянул на нас. – По Реке снов ходит только паром, – сообщил он, как мне показалось, несколько загадочно. – Но он не предназначен для переправы через реку. Сомневаюсь, что мы встретим его здесь, а если нам повезет, то он, боюсь, не станет подбирать нас по пути.

– Я поняла. – Кензи опасливо осмотрела реку. – Надеюсь, вы не ожидаете, что мы ее переплывем?

– Терпение, моя дорогая. – Тонкий Мужчина поднял вверх невероятно длинный, тонкий палец. – Река снов очень длинная, и не только мы хотим пересечь ее сегодня ночью. Не волнуйтесь. Надеюсь, он скоро появится… Ах, а вот и он. Как раз вовремя.

Я обернулся, услышав, как Кензи удивленно ахнула.

Через всю Реку снов, где раньше ничего не было, протянулся мост. Очень старый мост, возведенный из дерева, камней и веревок, тихонько поскрипывал на ветру, словно мог оборваться в любой момент.

Я вновь посмотрел на Тонкого Мужчину.

– Ты, верно, издеваешься надо мной?

– Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы перейти Реку снов, – ответил Тонкий Мужчина, видимо, озадаченный моей реакцией. – Считай, тебе повезло. Иногда мост не показывается в течение нескольких часов. А порой и вовсе не является. Как я уже говорил, Река снов очень длинная. Нельзя ожидать, что он появится по щелчку пальцев.

– Меня не это беспокоит.

– Тогда в чем проблема, Итан Чейз?

– Проблема в том, что я не желаю угодить в Реку снов, если вдруг эта гнилая штуковина обрушится. Или растворится в воздухе.

Тонкий Мужчина покачал головой.

– Не говори глупостей, мальчик. Мост существует очень, очень давно. Он никогда не разрушался. Позвольте также напомнить, что иного способа пересечь Реку снов не существует, если только вы не собираетесь искупаться. Чего делать я настоятельно не рекомендую. В глубинах реки водятся гораздо более опасные существа, чем те, что вы видели сегодня. – Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава пальто. – Я пошел, – объявил он с большим достоинством. – Не стесняйтесь, присоединяйтесь ко мне, когда перестанете страдать паранойей.

Он развернулся, ненадолго исчезнув из виду, и направился вниз по берегу туда, где зловеще вырисовывался мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Рэйзором и поспешил за ним.

Два древних, обросших мхом камня отмечали вход на шаткую конструкцию из деревянных досок, ненадежно натянутых над водой. Сквозь щели между досками виднелась река, а по обе стороны висели пара старых веревок, заменяющих поручни. Тонкий Мужчина без колебаний ступил на мост, но Кензи замерла, присев на корточки, чтобы рассмотреть один из камней. Рэйзор осветил поверхность своей неоновой ухмылкой.

– Здесь… что-то есть, – пробормотала она, счищая мох с камня. – Слова, послание или что-то еще. Не могу прочесть. Слишком стерто.

Тонкий Мужчина обернулся и окинул нас нетерпеливым взглядом, постукивая длинными пальцами по ладони.

– Идем, – сказал я и поднял Кензи на ноги. – Нет времени. Надеюсь, там ничего важного.

Мы осторожно двинулись по мосту. Кензи шла впереди, Рэйзор прижимался к ее шее, а я следовал за ними. Доски ужасно скрипели под моими ногами, ощущались чертовски трухлявыми, и я задерживал дыхание всякий раз, когда ветер раскачивал мост. Река снов под нами лениво пенилась и блестела сквозь многочисленные отверстия в дереве. Один раз я совершил ошибку и посмотрел вниз, как вдруг из воды высунулся огромный бледный глаз и уставился на меня. Прежде чем я успел что-либо сказать, он опустил прозрачно-голубое веко и снова погрузился в глубину. Я судорожно сглотнул и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, ступая как можно аккуратнее.

Кензи, стоящая передо мной, вздрогнула.

– Ты видел это?

– Нет, – упрямо пробормотал я. – Я ничего не видел и не хочу думать об этом. Не смотри вниз. Просто иди дальше.

– Я бы с радостью, – прошептала Кензи. – Да только на пути стоит гном.

– Что? – Я заглянул ей через плечо. Да, так оно и было. Низкорослый бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. Тонкий Мужчина остановился в нескольких шагах от нас и, нахмурившись, обернулся, но гном, казалось, не заметил его.

– Здравствуйте, люди, – сказал он, его голос звучал, как звук скрипучего колеса. – Чудесная ночка, не правда ли?

– Гм. – Кензи бросила на меня растерянный взгляд. Я пожал плечами и положил ладонь на рукоять меча. – Да? Наверное?

– Превосходно, превосходно. – Гном потер ладони друг о друга. – Не часто на моем мосту встречаются люди, желающие попасть в Густолесье. Вы очень храбры. Надеюсь, вас не съедят.

– Но вы же гном, – заметила Кензи, и он покачал головой. – Разве не тролли должны охранять мосты?

– Не все мосты принадлежат троллям, – воскликнул гном с легкой обидой в голосе. – То, что тролли любят прятаться под ними, не дает им исключительных привилегий на все мосты в Небыли. Я – гном-мостовик. Это мой мост.

– Ладно, – буркнул я, сомкнув пальцы вокруг рукояти клинка. – Мы поняли. Может, теперь отойдете в сторону и дадите нам пройти? – Кензи легонько пнула меня в голень, отчего я вздрогнул. – Пожалуйста.

– Да, да, да. – Гном покачал своей морщинистой головой. – Я не сомневаюсь, что у вас много дел. Так что, если вы соблаговолите уплатить взнос, мы рассчитаемся с нашими долгами, и я уберусь с вашего пути.

– Взнос? – спросила Кензи. – За что?

– Ну… за проход по моему мосту, разумеется. – Нахмурившись, гном сцепил руки за спиной. – Таковы правила. «Плата за проход взимается по требованию». Разве вы не заметили знак? Он прямо у входа, все ясно как день.

Кензи обернулась и бросила на меня короткий, нечитаемый взгляд. Я поморщился.

– А как же он? – узнал я, кивнув в сторону Тонкого Мужчины, который по-прежнему наблюдал за нами с расстояния нескольких ярдов. – Странно, что с него не взяли плату.

– Ну, нет. – Гном оглянулся через плечо. – Мэр освобожден от уплаты вносов. Как и все жители Густолесья, если им вообще нужен мост. Большинство из них не решаются. Вы – чужаки. Следовательно, должны платить.

– Так, ради любопытства, – поинтересовалась Кензи, – а что, если мы не сможем внести взнос?

– Тогда я заберу мост и уйду. И вы сможете пересечь остаток реки вплавь.

– Хорошо, ладно. – Я вздохнул. Мне не нравилась идея снова за что-то платить, но еще меньше мне хотелось свалиться в Реку снов. – И каков этот дурацкий взнос?

– О, все очень просто, – ответил гном, оглядев нас обоих с ног до головы. – Думаю… ваш первенец. Да, этого будет вполне достаточно.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть «Да пошел ты!» или что-то в этом духе, но Кензи ударила меня локтем по ребрам, и я хрипло выдохнул. Я недоуменно посмотрел на нее, но ее внимание было приковано к фейри, стоящему перед нами.

– Я отдам кольцо, – спокойно сказала она, и гном вопросительно приподнял бровь. – Оно серебряное, – продолжила она, – с розовым драгоценным камнем. Когда-то принадлежало принцессе.

Гном заинтриговано склонил голову.

– Принцессе?

– Да. Принцессе Александрии Сент-Джеймс. – Кензи говорила совершенно серьезно. – Она была предыдущей владелицей. Я бы подарила тебе и диадему, которая к нему прилагается, но принцесса потеряла ее, когда выпрашивала сладости на Хэллоуин.