Далёкий закат - Эдмунд Купер

- Да, любовь моя, - Пол бережно поцеловал ее руку. - Да, моя бедная, бедная, бедная любовь, помню.

- Ах, да, я же хотела рассказать тебе об остальных, - она нахмурилась. - Их убил Каменный Век. Отличная шутка, не правда ли? Они могли уничтожить целую армию, но Каменный Век оказался сильнее.

Пол непонимающе смотрел на нее.

- Извини, - прошептала Анна. - Заговариваюсь... в здешних лесах водятся совершенно жуткие твари, и локхи окружают свои поселения глубокими ямами-ловушками. Неопытному человеку нипочем не заметить такой ямы. Я сама чуть не угодила в одну из них. Эти ямы с острыми кольями на дне они роют по всему лесу. Периодически они их обходят и собирают добычу... Однажды они взяли меня с собой. В одной из ям я увидела... мне показали... пластиковые щитки, фотонные ружья, рации и шесть скелетов на дне... Двадцать первый век, побежденный Каменным... Локхи думали, что, показав мне судьбу моих товарищей, они проявляют ко мне доброту... Тогда-то мне и показалось, что я схожу с ума.

- Анна, - прошептал он, осторожно вытирая пот у нее со лба. - Я дурак... круглый дурак. Тебе не следовало столько говорить. Пожалуйста, отдохни.

- Отдохну, - еле слышно пробормотала она. - Скорее, чем ты думаешь. Теперь уже совсем скоро... Не казни себя, дорогой...

Ее глаза были полузакрыты. На губах играла едва заметная улыбка.

- Я рада, что вновь увидела... моего мужа... снова... Какстон Холл, пол-одиннадцатого... Красная роза... Ты выглядел очень мило, хоть и немного нервничал...

Она опять закашлялась, и на этот раз на ее губах появилась кровь.

- Теперь уже совсем скоро, - повторила, она. - Я не думала, что кровь появится так быстро... Обними меня, Пол... Крепче... Смерть - это так одиноко... А потом - в реку... Мне нравится мысль, что вода все смоет... все отмоет добела...

Он крепко прижал ее к своей груди. Он гладил ее волосы, мягкие седые волосы, и слезы, стекая по его щекам, смешивались с холодным потом на ее лице.

- Моя дорогая, любовь моя, - в отчаянии шептал он. - Ты не умрешь. Я не дам... Я не позволю... Надо подумать. Боже, дай мне сил... Нужна повязка. Да, настоящая повязка... Затем, и Байа Нор... - он замолчал.

В ответ ни звука, ни движения. Ничего. Она безвольно висела у него в руках. Он разговаривал с мертвым, уже начинающим холодеть телом.

Пол сидел совершенно неподвижно и держал ее в руках. Не думая. Ничего не видя вокруг.

Наконец он почувствовал, как Шон Ху трясет его за плечо.

- Господин, - мягко сказал байани. - Ее призвал к себе Орури. Пусть она идет с миром...

Они завернули Анну в шкуры, привязали к ней камни.

Затем, как она того хотела, Анна Виктория Мэрлоу, в девичестве Ваткинс, уроженка Земли, скользнула в черные воды реки на том краю неба.

36

Пол Мэрлоу глядел на черные угли - все, что осталось от его дома - и не чувствовал абсолютно ничего. Внутри была пустота. Словно разверзлась бездонная, мрачная бездна... возникла как по волшебству, не вызвав ни боли, ни страха. Видимо, слишком много произошло за последние дни. Потом, наверно, это странное оцепенение пройдет, и он поймет всю глубину постигшей его утраты, весь ужас этого последнего удара судьбы. Пол иронично подумал, будет ли он тогда плакать.

Возвращение в Байа Нор, сначала по Влаге Орури, потом по Каналу Жизни, прошло без приключений... по крайней мере, так казалось Полу. После смерти Анны он не очень-то обращал внимание на то, что творится вокруг. Он безучастно сидел на носу баржи, глядя невидящими глазами на непроницаемую зеленую стену леса... а день тем временем сменился ночью, затем ночь вновь сменилась днем. Шон Ху взял на себя руководство, решая, когда делать привал, когда останавливаться на ночевку. Пол был тих и послушен, как дитя.

Он находился в состоянии шока.

Баржа приближалась к Байа Нор, и шок понемногу начал проходить. Пол снова обрел способность думать. Он вспомнил, что, несмотря на трагедию, путешествие можно считать успешным. Им, Полом Мэрлоу, сделано самое выдающееся открытие в истории человечества. Пол также вспомнил, что возвращается домой. Именно эта мысль о возвращении домой наполняла смятением его душу. Дом сначала был где-то на Земле... теперь он даже и не помнил, где именно. Теперь его дом на Альтаире Пять - и Пол легко мог себе представится где он находится, что и кто его там ждет.

Дом - это маленькая, крытая соломой хижина, стоящая на коротких сваях. Это невысокая темнокожая женщина, безмерно гордая своим, еще не рожденным, ребенком... Это кувшин холодного вина из каппы на веранде вечером... Это шлепанье босых ног по деревянному полу, запахи готовящейся пищи, спокойные движения маленького смуглого тела...

До Байа Нор оставалось всего несколько часов, когда Пол пришел в себя настолько, чтобы вспомнить об Энка Нэ. Отправившись к Храму Белой Тьмы, он не только бросил вызов власти бога-императора, но и унизил его. Он унизил Энка Нэ, уничтожив посланную за ним вдогонку баржу и заставив воинов бога-императора искупаться в Канале Жизни.

Возможно, ради сохранения престижа Энка Нэ сделает вид, будто ничего не произошло. Но такой вариант казался Полу маловероятным. Скорее всего, Энка Нэ при первой же возможности постарается как-то наказать богохульника Поула Мер Ло.

Именно поэтому Пол и не позволил Шон Ху и Зу Шану ввести баржу в город. Он оставил их у Канала, в часе ходьбы от Байа Нор, а сам пешком отправился на разведку. Пол приказал им, если он не вернется к вечеру, спрятаться на несколько дней в лесу. Он надеялся, что со временем недовольство бога-императора поутихнет, а он, Пол, сумеет принять на себя всю ответственность за свершившееся-таки путешествие.

Всю ночь шел дождь, но к утру стих. День обещал быть жарким, и земля парила вовсю. И вот он здесь, глядит на разбросанные мокрые угли, а напротив сидит Тсонг-Тсонг, которого он оставил с Мюлай Туи. Тсонг-Тсонг, такой же мокрый и несчастный, как и это пепелище.

Тсонг-Тсонг никогда не отличался особым умом или сообразительностью. Теперь же он выглядел еще и жалко. Он явно голодал, и давно. Его господин, Поул Мер Ло, приказал Тсонг-Тсонгу оставаться дома. Мальчик воспринял эту команду буквально. Он жил здесь даже после того, как дом сгорел, а Мюлай Туи погибла. Тсонг-Тсонг терпеливо ждал возвращения Поула Мер Ло.

Пол понял, что если бы он не вернулся, мальчик так и умер бы от голода. Прямо на этом самом месте.

Он потрепал мальчугана по голове, с жалостью глядя в черные, непонимающие глаза.

- Господин, - говорил Тсонг-Тсонг на своем ужасном, вульгарном байани бедняков, - это произошло утром следующего дня... после того, как вы отправились в путешествие... Или утром следующего дня после того... Я был голоден, господин, и плохо помню, когда что было... Пришло множество воинов. Их прислал бог-император... Это было хорошее утро. Я тогда хорошо поел, а женщина, Мюлай Туи, совсем ничего не ела... Она хорошо готовит, господин, хотя и часто плачет, когда готовит... Может, дым от очага попадает ей в глаза?.. Но мясо было отличным...