Симбиот - Сергей Баталов

- А почему их никто отсюда не убирает?

- Ты думаешь, это кому-то нужно? Вот ты - почему не убираешь эти трупы?

- Так… Мы же тогда сами погибнем!

- То-то и оно! Вот и остальные, наверное, думают также.

- А давно они тут лежат?

- Да по-разному! Есть, которые очень давно. Есть и относительно свежие. Даже прошлогодние есть!

- А с виду - как будто позавчера умерли!

- А чего же ты хочешь?! Это - горы! Температура, сухость… Тело не разлагается, не усыхает; оно может лежать здесь хоть целую вечность!

- Никогда не думала, что такое возможно!

- Ты не одинока в своих заблуждениях! Есть змеи, которые всю свою жизнь не покидают пределов долины, в которой они родились! Откуда ж им знать, что здесь, на перевале кто-то мог погибнуть?!

- Послушай, а мы можем увеличить скорость еще? - Ташша смогла, наконец, вклиниться в увлекательную беседу нищенки и возчика.

- Можем! Но - зачем?

- Туча нагоняет! Боюсь…

- Понятно! - тяжело вздохнул Шаосс. - Действительно, если туча нас догонит, наше дело - швах! Вот что, дочка! Садись-ка ты на мое место, да бери в руки поводья!

- А ты?

- А я… Я - пешочком! Я - привычный! Заодно животину буду бичиком подгонять!

Шаосс соскользнул с широкой спины Матша, снял с пояса плеть.

Сообразительно животное заметило змеиное кольцо бича, немедленно прибавило в скорости.

Возчик тяжелой рысцой припустил следом…

Снежный водопад настиг путешественников за пару часов до заката.

Ташша выпростала голову из-под капюшона, с тоской посмотрела на гигантский серый козырек облака, все-таки их настигшего.

В спину ощутимо дохнуло холодом, Матша толкнул порыв ледяного воздуха, над головой и впереди закружились первые снежинки.

Очень скоро легкая белая круговерть сменилась более плотной - серой, потемнело и впереди, и сзади…

Снег пошел сплошной белой стеной.

Пропали все ориентиры.

Матш сделал по инерции несколько десятков шагов, потом остановился, как вкопанный, не видя направления, не чувствуя под ногами привычной тверди.

Из серо-белой пелены проявилась темная фигура возчика.

Он подошел к Матшу, молча, долго снизу вверх долго смотрел на Ташшу, наконец, вымолвил:

- Вот что, старуха! Шансов у нас с тобой, можно сказать, почти нет! Пока буран не закончится, Матш вперед не пойдет!

Моя смерть меня не печалит! Пожил я хорошо, да и ты, как я вижу - тоже немало повидала! А вот девочку - жаль! Ей бы жить, да жить… Если бы с нами не поехала!

- Что, совсем никаких шансов? - голос Ташши не выдал её сильнейшее внутреннее напряжение.

- В целом - да! Есть, правда, одна зацепка…

- Что за зацепка такая? Говори!

- Я обратил внимание, что сегодня ветер все время нам - в спину! Если бы нам в этом снежном мареве хотя бы час продержаться, до края холодной зоны мы дойдем! Но Матш не видя ничего под ногами, вперед не пойдет!

- Спроси у него! - быстро сказал Ташшин симбиот. - А этот Матш, он за проводником пойдет?

- Это как?

- У нас на Земле, если лошадь не хочет идти, её берут за узду и тянут вперед…

Ведунья продублировала вопросы симбиота вслух.

- А что? - на мгновение задумался Шаосс; его глаза блеснули надеждой. - Может, оно и сработает! Двигаться вперед - оно всяко лучше, чем стоять на одном месте и ждать, когда нас засыплет с головами и придет смерть!

Он еще о чем-то подумал, потом прошел вперед, к морде животного, растянул во всю длину свою плеть (Матш даже не дернулся!). Он привязал концы плети к "кольцам управления", лаково погладил животину по голове, сказал ему что-то в ушные отверстия… Медленно пошел вперед, натягивая плеть…

Матш несколько раз мотнул головой, потом прекратил сопротивление, сделал один шаг за возчиком, другой, третий…

Через несколько минут он, окончательно смирившись с тем, что его ведут через бело-серое марево, успокоился, перестал вздрагивать и дергать головой всякий раз, когда он спотыкался о скрытый под снегом камень или булыжник…

Змеелюди, ведущие и оседлавшие Матша, и человек, оккупировавший душу Ведуньи, молча молились - каждый своим Богам.

А может быть, и одному и тому же, ибо Всевышний во Вселенной - един, а религии - это только путь к Нему.

Сложно сказать - помогли ли молитвы, или обстоятельства сложились исключительно благоприятно, но Шаосс вывел Матша к границе холода примерно через полтора часа, практически уже в полной темноте.

Ташша и Аушша сначала услышали, как застучали по камням копыта Матша, а уж Шаосс откуда-то спереди бодрым голосом возвестил, что теперь они с дороги точно не собьются.

- Здесь тропа - неширокая! - пояснил он. - Все время идет вниз! Снег здесь не лежит, он тает. Скоро увидим ручей! По нему и пойдем!

Примерно еще через четверть часа, действительно, послышалось журчание ручейка, щелканье камней о копыта животного стали громче…

- А вот и пещера! - вновь раздался очень довольный голос возчика. - Спускайтесь вниз! Скоро будем греться, сушиться, ужинать!

Пещера оказалась таким же дочерна просмоленным гротом, что и её "коллега" на другом краю перевала.

Шаосс, в отличие от Ташши, не стал сокрушаться по поводу двух кусков дерева, брошенных по дороге. Он, как и в прошлый вечер, вновь углубился в пещеру и вновь вернулся с изрядной охапкой сухих дров…

Костер разгорелся быстро, как по заказу.

Пока возчик и Аушша отогревались и сушились у огня, Ташша попыталась приготовить что-то "к столу". Однако на вопросы, что бы они хотели к ужину, и девушка-змея, и возчик дружно ответили - "ничего"! И отнюдь не потому, что никому из них кушать не хотелось. Скорее всего, это до сих пор сказывалось большое нервное напряжение, не отпускавшее путешественников всю последнюю треть пути.

- А я - поем! - не стала "кочевряжиться" Ташша. Она нарезала тонкими ломтиками копченый окорок, нанизала его на палочку. Импровизированный шампур она пару минут подержала над костром…

Первой умопомрачительного запаха копченого мяса не выдержала Аушша.

- Ой, а я тоже хочу кушать! - вдруг сказала она, непроизвольно потянувшись к мясу Ведуньи. Ташша хотела приготовить ей еще одну порцию, а эту, готовую к употреблению, оставить себе. Но наткнулась на кинжальный взгляд возчика, смутилась, немедленно отдала "шашлык-балык" девушке-змее.

Взгляд Шаосса потеплел, он сказал:

- Вот что, сестра! А сделай-ка ты и нам по палочке мяса!

Ташша с благодарностью взглянула на змеемужичка, кивнула, быстро нарезала стопку ровных мясных ломтиков…

…Утро выдалось долгим и темным.

Шаосс, как обычно, проснулся раньше всех. Он долго ворочался на полу пещеры, не в силах покинуть нагретое место. В результате он разбудил сначала Ташшу, а потом - и Аушшу, чей утренний сон уже успел стать поводом для шуток более взрослых возчика и Ведуньи.