Жертва Вдовы - Лиза Смедман

Она перепрыгнула на дерево, ствол которого был усеян сверкающими желтыми грибами. Облако спор вылетело из нескольких из них – они взорвались, едва она их задела. Существо было прямо впереди.

Каватина вытянула свой меч и позволила себе остановиться. Зловонный ветерок шевелил мох, свисающий с окрестных деревьев. Сквозь эту изодранную завесу она могла видеть слабое зеленое свечение. Оно словно шло от пятна на поверхности болота.

Она прошептала молитву, которая защитит её от тех, у кого злые намерения, и добавила еще одно заклинание, позволяющее видеть сквозь магическую тьму и другие иллюзии. Затем вытащила пробку из своей железной фляги и оставила ее болтаться на цепочке. С мечом в руках она продолжила свой путь сквозь ветви.

Зеленоватое свечение шло от каменной платформы, лежавшей прямо под водной поверхностью. От света в центре платформы шли круги света – словно что-то только что потревожило там воду. На волнах покачивался мусор, мешая свечению. Платформа была около двадцати шагов в длину и имела форму овала, края которого были обрамлены разрушенными колоннами, выступавшими из воды, словно гнилые зубы. Ступени, также светящиеся, своей изогнутой формой повторяли контур платформы, ведя от нее вокруг и вниз, во тьму.

Все это Каватина поняла с первого взгляда. Платформа, создавшая проход в затопленном лесу, чистое пространство, лишенное деревьев – и никаких признаков существа, на которое Каватина охотилась.

- Существо! - прокричала она. - Покажись!

Издевательский смех раздался из мертвых деревьев на другой стороне прогалины.

Существо было слишком далеко, чтобы швырнуть в него заклинание. Каватине следует выманить его из укрытия. Она оттолкнулась от дерева и приземлилась на прогалине - с мечом в руке, специально подставляясь для удара.

Атака произошла молниеносно. Тьма окутала её, моментально закрыв зеленое свечение внизу и бледный свет полумесяца в небе. Удар сердца – и Каватина применила заклинание, позволяющее вновь видеть. Как раз вовремя - она замахнулась мечом на существо, которое неслось на неё, оставляя за собой нити паутины. Воздух наполнился пением, когда оружие нырнуло вниз.

Существо перевернулось в середине прыжка – быстрее, чем мог заметить глаз. Меч ударил его, но лишь по касательной, это походило на удар по твердому камню. Удар швырнул Каватину в одну сторону, существо – в другую. Так как они разошлись друг от друга по разные стороны магической тьмы, Каватина получила возможность впервые разглядеть существо.

Оно было огромным, совсем как то, о котором рассказывал мужчина Дома Джерл, переживший его нападение – вероятно, вдвое выше Каватины. Оно выглядело как сильная, мускулистая женщина-дроу, но с волосатыми выростами на обеих щеках, прямо под глазами, и восемью лапками диаметром с черенок метелки, выступающими из её рёбер. Она была без одежды, со спутанными белыми волосами, концы которых словно прилипли к плечам и спине.

- Квартз'ресс! - вскричала Каватина.

Железная фляжка начала светиться. Яркий серебристый свет пронзил магическую тьму, ударив в существо, но вместо того, чтобы поразить его и затянуть внутрь фляжки, магический луч срикошетил от его сверкающей черной кожи, как луч света от зеркала.

Значит, не то. Существо явно было не демонической природы. Будь оно таковым – фляжка поймала бы его в ловушку, или – промелькнула тревожная мысль – это была демоническая форма, устойчивая к магии фляжки.

Существо приземлилось на ствол дерева на краю прогалины. Потом прыгнуло обратно на Каватину – руки его были широко раскинуты, словно приглашая атаковать. Каватина вызвала вокруг себя занавес из кружащихся лезвий, но существо не обращало них внимания. Оно проплыло сквозь них, неистово смеясь, пока они били его тело. Множество их отскочило со звуком, похожим на удар металла по камню, но некоторые оставили в плоти чудовища глубокие борозды. Потом существо прошло сквозь барьер, истекая кровью – но до сих пор выглядело вполне живым.

Оно ухватило Каватину за ногу и закричало какие-то резкие, грубые слова, которые она не узнавала, кружась вокруг нее, словно партнер в жутком танце. Каватина почувствовала рывок глубоко внутри своего тела - как если бы невидимая рука проникла внутрь и сжала ее жизненно важные органы. Сильная боль почти заставила её потерять сознание. Потом красный свет промелькнул под ее кольчужной рубашкой, и ощущение ушло. Она почувствовала на груди что-то, похожее на крупинки соли – красный амулет разлетелся вдребезги, магия его была сокрушена.

Она почувствовала рывок на своей ноге – существо сорвало один из ее ботинок. Потом оно проплыло обратно за барьер из лезвий, вновь жестоко вонзавшихся в его тело.

Каватина упала.

Темная вода немного смягчила падение. Она грохнулась на затопленную каменную платформу, оцарапав кожу на коленях и руках. Вскарабкалась наверх, поющий меч всё ещё был у неё в руке, на скользких камнях можно было удержать равновесие – ощущение было, словно она стояла на толстом слое слизи.

Существо грохнулось о дерево. Отбросив ботинок Каватины, оно зацепилось за ветвь и недоброжелательно уставилось на противницу. Барьер лезвий ранил его, выдрав глубокие дыры на каменной коже. Кровь стекала вниз по его телу и капала с обнаженных ступней в болото.

- Может достаточно? - усмехнулась Каватина, держа меч наготове.

Существо протянуло руку, иссеченную лезвиями. Два пальца свисали с неё на полосках кожи, разбрызгивая кровь.

- Почему ты ранила меня? - спросило оно жалобным голосом. - Я одна из вас…

- Ты не дроу, - отрезала Каватина, - и если ты им была - то не являешься им более.

Уголком глаза Каватина заметила кучу гниющей растительности, начавшую подниматься из болота - еще одно чудище, которое она заметила раньше. Воззвав к Эйлистри, она швырнула заряд сильного холода в то место, где оно скрылось, моментально замораживая воду вокруг него и удерживая его на месте. Второй выстрел она направила прямо в растительную тварь. Вода внутри ее тела замерзла, расширившись достаточно, чтобы разорвать его на части.

Всё это время часть внимания Каватины оставалась сосредоточенной на существе, за которым она охотилась. Его раны затягивались прямо на глазах. Это будет жестокая битва.

- Я была дроу, - продолжило существо, сгибая только что восстановленные пальцы. - Теперь я Кающаяся Леди.

Этот титул ничего не значил для Каватины.

- И о чём же твоё покаяние? - спросила она.

Существо смотрело, как заживают его пальцы. Когда все они стали целыми, оно согнуло их, затем опустило руку.