Жертва Вдовы - Лиза Смедман

Он продолжил движение, палочка свободно лежала в его руке. Куча листьев взорвалась, из нее вылетел меч. Сзорак едва успел вовремя поднять палочку. Он ударил ей по мечу, отчаянно парируя удар. Черный металл встретил сверкающую сталь с громким клац, и тут раздался бесшумный взрыв магической энергии. Меч упал на землю, недвижимый.

Сзорак глубоко вздохнул. Он бросил взгляд на два глифа, выгравированных на клинке. В обеих было слово огглин. Враг. Даже магическая маскировка такое не одурачит, да и сам Сзорак не ожидал охрану из двух глифов. Если бы он не отразил меч, то был бы уже мертв.

Он хохотнул.

- Это почти достойно Ваэрона, дамы, за исключением того, что наши мечи ударили бы сзади.

Его обнаруживающая магия показала еще ловушки – и справа, и слева. Меч был одним из нескольких, окружающих святыню кольцом, но кольцо уже было разорвано.

Сзорак перешагнул нейтрализованный меч. Затем снова активировал магию своего кольца, маскируясь. Хотя он все еще чувствовал мягкий бархат своей маски на щеках и подбородке, внешнему наблюдателю его лицо будет представляться открытым, а щеки будут гладкими… и женскими. Он будет казаться выше, чем на самом деле, его тело окажется более красивым, а черный плащ, рубашка и штаны будут выглядеть как металлическая кольчуга, покрытая нагрудником с символами Эйлистри - луной и мечом. Его волшебная палочка в руке покажется мечом. Любой, кто дотронется до него, сразу поймет, что всё совсем не так, каким кажется, но он не намеревался оставлять живым того, кто может подойти для этого достаточно близко, дольше чем на один вздох.

Он пошел через темнеющий лес. Прямо впереди он слышал пение женщин и видел фигуры, двигающиеся сквозь деревья – верующие Эйлистри молились в её святыне. Он отвернулся от этого места, ища другое – то, где жрицы обустроили свой дом. Интуитивно он произнес молитву, которая должна привести его к ближайшей пещере.

Пещера оказалась трещиной в склоне горы, защищенной потоком воды, падающим сверху. Однако вход был защищен магией. Даже с расстояния Сзорак мог почувствовать её силу. Она производила высокую, пронзительную ноту, нараставшую по мере его приближения к пещере. Стараясь изо всех сил, он так и не смог подобраться достаточно близко, чтобы нейтрализовать её с помощью палочки. Заставляя себя двигаться в этом направлении, он довёл свои уши до того, что казалось – они вот-вот взорвутся.

Он развернулся, бормоча грязные проклятия. Теперь он  должен будет украсть душу одной из танцующих.

- Вызов, Лорд-Под-Маской? - пробормотал он. Его глаза блеснули. - Я принимаю его. – И он продолжил свой путь через лес.

Святыня оказалась естественным столбом из черного камня, вдвое выше дроу, покрытым высеченными полумесяцами. На вершине торчала рукоять меча. Столб был испещрен дырами, и ветерок, дующий сквозь них, создавал звук, похожий на игру нескольких флейт. Жрицы танцевали вокруг столба свободным кругом, нагие, если не считать поясов, на которых висели их охотничьи рожки, и святых символов, болтавшихся на шеях. Каждая держала меч на вытянутой руке и вращала им. Клинки ударялись с клинками, когда женщины кружились вместе, а потом опять порознь, их мечи искрились серебристыми вспышками света.

Танец, должно быть, был красив, он не противоречил божественному порядку. Если бы Эйлистри не вмешалась, Ваэрон мог бы объединить всех тёмных эльфов под одним божеством ещё тысячелетие назад, но Эйлистри оказалась столь же жадной, как и Лолс, и увела женщин от веры Лорда-Под-Маской. Она научила их исключить мужчин из своего круга вместо того, чтобы повелевать ими и оскорблять.

Последователи Ваэрона получили хороший урок. Женщинам доверять нельзя.

Сзорак наблюдал достаточно долго, чтобы сделать вывод, что жрицы присоединялись к танцу и покидали его, как казалось, в случайном порядке. Хотя они танцевали в группе, не было никакого намёка на слаженность движений. Каждая словно следовала своим собственным путём. Удовлетворившись, он изменил свою магическую маскировку, позволив одежде исчезнуть, оставив голую плоть. Затем, держа свою замаскированную волшебную палочку как меч, он протанцевал в их круг.

Женщина, одураченная его маскировкой, освободила для него место. Он держался ближе к краю, одновременно и не склонный, и неспособный приблизиться к священному столбу. Он, как и пещера, где жили женщины, был защищён магией, сжимавшей его живот и вызывающей чувство тошноты, но палочка в руке уменьшала её достаточно, чтобы сделать это чувство терпимым. Волнение, которое он чувствовал оттого, что проник в священный танец, добавило ему острых ощущений. Кровь, несущаяся в его теле, когда он танцевал, придавала румянец.

Подобравшись поближе к одной из танцующих жриц, он взмахнул своей палочкой как мечом. Она, в свою очередь, скрестила свой клинок с ней. Сила удара заставила его пальцы онеметь, но его палочка, будучи изготовленной из металла, издала убедительный лязг, одновременно истощая магию меча. Он быстро прошептал молитву.

Прежде чем женщина смогла отвернуться, он наклонился вплотную к её уху и прошептал грубую команду:

- Следуй.

Это была опасная игра. Если бы заклинание не сработало, он явно выдал бы в себе мужчину, ибо голос его оставался прежним, но, похоже, удача повернулась к нему лицом. Когда он кружился из танца обратно в лес, позади не возникло никакого волнения. Жрица, которую он выбрал, следовала за ним молчаливо, как лохматый ротт, уводимый из стада.

Когда они оказались на некотором расстоянии от танца, он повернулся к ней. Он был рад увидеть, что она была дроу, а не одной из тех поверхностных эльфов, что красили свою кожу в черный цвет. Убийство одного из таких было бы меньшим удовольствием.

Она все еще задыхалась от танца, грудь её поднималась и опускалась, длинные белые волосы блестели от влаги. Она нахмурилась, в её глазах был намёк на беспокойство, когда она посмотрела на Сзорака. Её меч свободно висел в руке.

- Что ты хочешь? Почему мы оставили танец?

Сзорак подозвал её, склонившись, словно хотел что-то прошептать конфиденциально на ухо. Ему пришлось встать на цыпочки, чтобы сделать это – как и большинство женщин, она была выше него.

Она наклонилась ближе.

Он дотронулся до её плеча, шепча слова, запускающие заклинание. Тёмная магия спрыгнула с кончиков его пальцев. Как только её тело забилось в конвульсиях, он прижал свои губы к её, высасывая душу в свою маску.

Но заклинание удержания души не сработало. Вместо того, чтобы быть уничтоженной его магией, жрица всё ещё была жива. Она ударила рукой по его груди, отпихивая. Затем выхватила свой меч и нанесла режущий удар в воздухе, который должен бы был обезглавить его, но заклинание Сзорака нанесло хоть какой-то урон. Жрица покачнулась, когда замахнулась оружием, и он смог пригнуться как раз вовремя, чтобы избежать клинка. Бормоча проклятия, он нырнул под дугу её следующей атаки, вытряхивая из рукава шнур. Он захлестнул его вокруг её шеи, затягивая его позади неё и ловя другой конец шнура второй рукой. Затем вспрыгнул ей на спину, обхватывая её талию своими ногами и наклоняя её торс назад, чтобы затянуть шнур.