Стократ - Марина и Сергей Дяченко

– Ничего, они сегодня не шли… Никого не было весь день… Тут путник из Загорья, с мечом. Поговорить бы.

– Загорье? Там, помнится, война была…

– Добрый вечер, – сказал Стократ.

Старик вздрогнул. Он совсем не видел в темноте и не мог узнать чужака по звуку дыхания.

– Поговорить бы, – повторил Март с особой интонацией, будто напоминая старику о давнем и твердом договоре.

– Входите, – старик на ощупь, перебирая руками по стене, вернулся в дом. Стократ вошел, наклонившись в дверях, и точно так же, привычно, поклонился проему Март.

– Ты видишь в темноте? – спросил Старик.

– Да.

– Почему?

– Меня называют магом. Может быть, поэтому.

– Ты не маг, – недоверчиво сказал старик. – Маг бы сразу догадался… И побежал бы отсюда со всех ног. Или вообще не заходил бы… в наш проклятый край.

– Ваш край все путники хвалят, – сказал Стократ. – Мирные плодоносные леса. Хорошие люди, живущие в достатке и спокойствии…

– Сам видишь, какое у нас спокойствие.

– Вижу, – Стократ оглядел комнату.

Маленькая, безо всяких украшений, охотничья избушка, тщательно убранная, с гладким и чистым обеденными столом, с верстаком в углу, со ставнями, закрытыми изнутри. Лужица недавно пролитого молока. Два огромных сундука под вытертыми кротовьими шкурами. Стократ сел и подобрал ноги, чтобы никто не споткнулся в темноте.

– Почему бы не зажечь хотя бы свечку? Ставни закрыты, никто не увидит…

– У нас за огонь среди ночи плетей дают, – сказал Марк. – Так на сходе решили.

Старик уселся за стол, напротив Стократа, и уставился ему в лицо – точнее, в щеку. Было ясно, что он ничего не видит. Стократу вдруг сделалось неловко: если вся деревня сошла с ума, то он со своим мечом – или без меча – не мог здесь ничем помочь.

– Думаешь, мы рехнулись? – заговорил старик. – А вот и нет. Без света нет тени. Ночью мы в безопасности. Если не жечь огня.

– Что случилось в Длинном Дне?

Старик хрипло вздохнул.

– Что случилось… того не исправить. Мой брат написал письмо, завернул в него камень и пращой забросил за мост, на нашу сторону. Он учитель на оба поселка… был.

– Он умер?

Старик тяжело вздохнул сквозь зубы.

– Хоть бы денек-то или два пасмурных, – сказал с горечью. – А то ведь яркое солнце каждый день. А по ночам они жгут факелы.

– Они – ходячие мертвецы?

– Нет! – рявкнул старик и покосился на Марта с раздражением: мол, ну и что, зачем привел, зачем этот разговор?!

– Твой сын говорит, вам нужна помощь, – Стократ сплел пальцы. – Я мог бы помочь. Если ты мне объяснишь, что случилось и почему беда.

Сделалось тихо. В поселке молчали, ни единого сверчка не нашлось ни в щелях дома, ни в траве под окнами. Не трещал фитиль. Не дышала, остывая, печка. И совсем не было ветра.

– Кротовая Дубрава, – глухо начал старик, – и вправду хорошее место. Древнее место. Здесь люди селились еще с тех пор, как по земле чудовища ходили… У нас привольно, да. Под лесом, вот подо всем, как он есть, прорыты норы. В малой их части живут кроты – видал, какие? От кротов у нас прибыль, но и риск большой. А кто там еще водится, в этих норах – никто не знает. Сколько народу полегло из любопытства, из корысти – не пересчитать. Лезли за кладами, лезли за счастьем, только наверх никто не поднимался… Если кто чему удивляется – я всегда говорю: это Кротовая Дубрава, дивиться нечему, всякое бывает…

Он двумя руками вцепился в край стола:

– А в поселке Длинный День есть красивый брачный обычай. Становясь мужем и женой, молодые меняются тенями.

– Что? – Стократ, сколько ни странствовал, никогда о таком не слыхал.

– Меняются тенями, – повторил старик с нажимом. – Во время свадебного обряда, в солнечный день или у большого костра, дают друг другу клятву верности и в знак любви и доверия отдают другому свою тень… Считается, что с этой минуты жена отбрасывает тень мужа, а муж – тень жены, и они никогда не расстаются. Отсюда поверье, что пасмурный день и темная ночь без огня подходят для супружеских измен.

Март хмыкнул.

– В самом деле красиво, – сказал Стократ. – Каких только свадебных обрядов люди не выдумают.

– Да, – старик закивал, оскалив желтоватые зубы. – А еще в поселке Длинный День был один парнишка… странный. Его в отрочестве крот в подземелье помял. Парень хороший, только вечно всякие небылицы рассказывает… И вот пошел он на охоту, а вернулся совсем чудной. Говорит, встретил под землей девушку необычайной красоты и при свете факела принес ей клятву верности… Отдаю тебе свою тень и беру твою, чтобы впредь ни время, ни печали, ни счастье не разлучили нас, и так далее. Все решили: спятил окончательно. И мать, бедняга, так решила, а потом смотрит – тень у парня поворачивается и головой качает, когда парень стоит неподвижно… Позвала моего брата, он же учитель, человек знающий, книжник. И оказалось, что тень у парня – вовсе не тень, но было уже поздно.

Старик на ощупь нашел на столе кружку и шумно отхлебнул.

– Не знаю, кого там встретил этот парнишка, и с кем тенью поменялся, и что ему привиделось. Только принес он с собой морок, которому нет имени, а было бы – нельзя говорить. Стоит ему коснуться любой тени, он тут же съедает ее и становится на ее место.

Стократу показалось, что в тесной комнатке стало холоднее.

– Дерево ли, куст, человек или зверь, – продолжал старик. – Морок в миг прилепится, и уже не человек отбрасывает тень… а наоборот! Она хозяйка. Человек – ее тень.

– И в Длинном Дне…

– Весь Длинный День и все его люди, и все его звери, заборы, дома, – все это тень. Которую отбрасывает морок. Одна большая тень.

– Не верю, – пробормотал Стократ. – Никогда такого…

– …Между нами и Длинным Днем река, тени деревьев не соприкасаются даже на закате. А если бы коснулись…

– А тень моста? – спросил Стократ.

– Хорошо соображаешь, – старик вздохнул. – Мы с ребятами у моста три дерева свалили – не поверил бы, что можно так быстро. Да еще и в сумерках, почти вслепую… У пней тени короткие. На всякий случай еще перила сбили…

– А тени травы?

– Там нет травы. Песок голый.

– На мосту человек убитый.

– Застрелили. Шел среди дня, со своей тенью, с той стороны… Кричали, чтобы повернул – да видно, уже не сам шел, тенью волочился за хозяином… Пришлось убить.

Сделалось тихо.

– На что вы надеетесь? – искренне спросил Стократ. – Если они просто навалятся всей толпой…

– Мы ведь не только кротов промышляем, – кротко сказал старик. – Мы в лесу живем, мы стрелки. И мужики, и бабы, и дети с колыбели. Пока они будут через мост идти, мы половину положим. Это если днем… А ночью положим всех – они ведь пойдут с факелами. Им без света нельзя.